La régionalisation, une question clé pour les Africains

Points clés :

• Le régionalisme vise à mettre sur un pied d'égalité les États-Unis et les conférences centrales actuelles, et à faire en sorte que la Conférence Générale ne débatte que des questions qui concernent l'ensemble de la dénomination.
• Les partisans de la régionalisation affirment qu'elle permettrait à l'Église d'Afrique de se concentrer sur son activité principale, à savoir la formation de disciples de Jésus-Christ, et de consacrer plus de temps à la résolution des problèmes locaux liés à la maladie et à la pauvreté.
• Les opposants à la législation proposée affirment qu'elle serait utilisée pour accepter des pratiques qu'ils considèrent comme contraires aux Écritures, telles que l'homosexualité.

Alors que l'Église Méthodiste Unie s'apprête à tenir sa très attendue conférence générale de cette année, les propositions de régionalisation sont au centre des préoccupations des dirigeants et des délégués africains participant à la réunion de Charlotte, en Caroline du Nord.

Alors que la plupart des évêques africains et d'autres dirigeants ont accepté la régionalisation, certains membres et dirigeants de groupes de défense ont exprimé leurs réserves, estimant qu'elle n'était pas dans l'intérêt de l'Église en Afrique.

Les partisans et les adversaires de la législation considèrent que les votes africains sont essentiels pour déterminer si la régionalisation deviendra réalité.

L'évêque de l'Angola occidental, Gaspar Joao Domingos, a déclaré que la régionalisation permettrait d'équilibrer le pouvoir entre les États-Unis, où l'Église Méthodiste Unie a vu le jour, et les Conférences Centrales, qui ont été créées en tant que zones de mission. Les Conférences Centrales sont des régions ecclésiales en Afrique, en Europe et aux Philippines.

"Nous n'avons pas besoin d'apporter nos problèmes culturels à la Conférence Générale", a-t-il déclaré. "Il en irait de même pour l'Amérique, qui n'aurait pas besoin de soumettre ses problèmes locaux à l'examen des autres continents.

La régionalisation permettrait au principal organe de décision de la dénomination de se concentrer uniquement sur les questions qui concernent l'ensemble de l'Église Méthodiste Unie, notamment les questions de doctrine, de croissance de l'Église et d'évangélisation.

"Maintenir l'état actuel de l'église est une sorte de colonisation où les idées viennent d'un seul point, qui se sent comme le grand frère qui va résoudre tous nos problèmes", a déclaré M. Domingos.

L'objectif de la régionalisation est de permettre à chaque région d'adapter ses ministères et ses pratiques afin de répondre au mieux aux besoins uniques de la région. Des groupes ont soumis à la prochaine Conférence Générale des projets de loi pour trois plans de régionalisation.

• La table de connexion - un organe de direction qui coordonne les ministères à l'échelle de la dénomination - a présenté un projet de création d'une Conférence Régionale Américaine pour traiter les questions relatives à l'Église centrée sur les États-Unis.
• S'appuyant sur les travaux de la Table de connexion, un groupe de méthodistes unis des Philippines, d'Afrique et d'Europe a créé le Pacte de Noël. Cette législation ferait de l'Église des États-Unis, mais aussi de chaque Conférence Centrale, une Conférence Régionale.  
• En collaboration avec les membres de la Table Connectionnelle et les promoteurs du Pacte de Noël, le Comité permanent sur les questions relatives à la Conférence Centrale - un comité permanent de la Conférence Générale - a également soumis un plan de régionalisation mondiale. La Table connexionnelle et la plupart des partisans de l'Alliance de Noël ont approuvé la législation du comité permanent, qui décrit en détail l'autorité dont disposeraient les régions.

Les plans de l'Alliance de Noël et de la régionalisation mondiale incluent également la législation originale de la Table Connectionnelle dans son intégralité.

L'évêque zimbabwéen Eben K. Nhiwatiwa a déclaré que le régionalisme existe depuis un certain temps.

"Il s'agit de savoir comment nous voyons les choses. Pour moi, la régionalisation est une contextualisation ; il s'agit de faire les choses dans un contexte donné, ce que nous avons fait. Ce n'est pas un nouveau terme, en fait", a déclaré M. Nhiwatiwa. "Dans le livre de discipline, il est même écrit que notre Église doit respecter les lois d'un pays donné. C'est une reconnaissance claire du fait que nous n'opérons pas dans le même environnement".

La constitution de l'Église Méthodiste Unie donne déjà aux Conférences Centrales l'autorité d'apporter "les changements et adaptations" au Livre de discipline, le livre de politique générale de la dénomination, en fonction des besoins missionnaires et des différents contextes juridiques. Les Conférences Centrales exercent déjà cette autorité de diverses manières.

En attendant, seule la Conférence Générale au complet peut décider des questions qui affectent uniquement l'Église des États-Unis, ce qui donne lieu à une plainte fréquente selon laquelle la Conférence générale est trop centrée sur les États-Unis.

Lorsque la régionalisation sera concrétisée lors de la Conférence Générale, a déclaré M. Nhiwatiwa, il s'agira d'une structure plus large qui permettra de répondre aux besoins d'une région donnée.

Toutefois, l'adoption de l'un ou l'autre de ces plans de régionalisation nécessite une modification de la constitution de la dénomination, ce qui n'est pas une mince affaire. Pour être ratifiés, les amendements à la constitution de la dénomination requièrent un vote des deux tiers de la Conférence Générale, suivi d'un vote global des deux tiers des membres laïcs et ecclésiastiques présents et votants dans les conférences annuelles, les organes régionaux de la dénomination.

Les évêques président les sessions de la Conférence Générale et de la Conférence Annuelle, mais ils n'ont pas le droit de vote.

Cependant, d'autres méthodistes unis africains s'opposent à la régionalisation, qu'ils considèrent comme un moyen d'autoriser des politiques plus permissives en matière d'homosexualité.

"La régionalisation ne va pas assez loin pour garantir aux Africains que leur position contre l'affirmation des relations entre personnes de même sexe ne sera pas compromise par ce que l'on appelle le parapluie théologique de la grande tente", a déclaré le révérend Forbes Matonga, chef de la délégation du Zimbabwe occidental à la Conférence Générale. Il est également l'un des dirigeants de l'Africa Initiative, un groupe de défense des traditionalistes non officiel.

Il a fait remarquer que, bien qu'élus dans différentes régions, les évêques méthodistes unis servent l'ensemble de l'Église. Cela signifie, a-t-il dit, qu'un évêque homosexuel élu aux États-Unis est également un évêque pour le Zimbabwe, le Nigeria et la République démocratique du Congo. La juridiction occidentale des États-Unis a élu ces dernières années deux évêques ouvertement gays et mariés.

"Tant que le Conseil des évêques n'est pas régionalisé, toute cette discussion sur la régionalisation n'est qu'un écran de fumée", a déclaré M. Matonga.

Actuellement, les principes sociaux de l'Église - partie du livre de discipline qui traite du témoignage social de l'Église - définissent le mariage comme étant l'union d'un homme et d'une femme et décrivent la pratique de l'homosexualité comme étant "incompatible avec l'enseignement chrétien". Une autre partie du livre de discipline interdit au clergé homosexuel de se déclarer pratiquant et de célébrer des mariages entre personnes du même sexe.

Dans le cadre des plans de régionalisation, les principes sociaux continueraient à s'appliquer à l'ensemble de la dénomination, seule la Conférence Générale étant autorisée à voter sur d'éventuelles révisions.

Mais la régionalisation permettrait à toutes les régions, y compris les États-Unis, d'adapter certaines parties de l'administration et des procédures de l'Église à leur propre contexte culturel et juridique. Les Conférences Centrales adaptent déjà les conditions d'ordination du clergé en fonction de leurs besoins.

Certains délégués africains ont clairement indiqué qu'ils étaient eux aussi favorables à la régionalisation.

George K. Weagba, un ancien délégué du Libéria à la Conférence Générale, a déclaré qu'il savait que certaines personnes associaient la régionalisation à l'homosexualité, mais qu'il ne voyait pas cela comme un problème.

Il a déclaré qu'il pensait que la régionalisation serait une bonne chose pour l'avenir de l'Église Méthodiste Unie, car c'est quelque chose que l'Église a déjà pratiqué. Il a cité en exemple le fait que les conditions d'ordination en Afrique étaient différentes de celles des États-Unis.

"La régionalisation est avant tout un plaidoyer pour l'équité", a-t-il déclaré. "Je veux que l'Eglise d'Afrique bénéficie de manière égale des ressources de l'Eglise générale. Si cela signifie qu'une agence de l'Église générale est placée en Afrique, une autre en Asie, en Europe et enfin aux États-Unis, nous serons sur la bonne voie.

L'évêque d'Afrique de l'Est, Daniel Wandabula, a déclaré que l'Église se trouvait actuellement à la croisée des chemins et que de nombreuses informations erronées étaient diffusées.

"Il est faux de dire que l'Église Méthodiste Unie soutient l'homosexualité. En Afrique, nous croyons que le mariage est l'union d'un homme et d'une femme. Nos cultures, nos traditions et même nos gouvernements ne peuvent pas autoriser l'homosexualité", a déclaré M. Wandabula. Sa région épiscopale couvre le Kenya, l'Ouganda, l'Éthiopie, le Burundi, le Soudan et le Rwanda.

"Nous nous rendons compte que certaines personnes qui abordent la question de l'homosexualité en Afrique veulent nous détourner de l'essentiel : faire des disciples de Jésus-Christ pour transformer le monde.

Il a ajouté qu'il considérait la régionalisation comme la meilleure solution pour l'Église, non seulement en Afrique mais aussi dans d'autres parties du monde telles que l'Amérique, l'Europe et les Philippines.

"Cela nous permettrait de nous concentrer sur l'essentiel, à savoir prêcher l'Évangile et nous occuper de nos besoins urgents tels que la pauvreté, les maladies et l'analphabétisme, qui restent un problème majeur en Afrique.

Les groupes de défense des églises opérant en Afrique ont adopté des positions différentes. L'Initiative pour l'Afrique, traditionaliste, ainsi que l'Association de l'Alliance Wesleyenne et Good News, qui partagent les mêmes idées, se sont toutes prononcées contre la régionalisation. Ces groupes cherchent à faciliter la tâche des Conférences Annuelles des Conférences Centrales et des églises individuelles qui souhaitent quitter l'Église Méthodiste Unie pour la nouvelle Église Méthodiste Mondiale traditionaliste, qui a vu le jour en 2022.

Simon Mafunda, qui vit au Zimbabwe, est vice-président de la Wesleyan Covenant Association pour la stratégie africaine et fait également partie de l'Initiative pour l'Afrique. Selon lui, le plan de régionalisation n'est pas une option pour l'Afrique.

"Personnellement, je considère qu'il s'agit d'un plan de ségrégation destiné à museler les voix de l'Afrique, qui est en train de dominer le plancher de la GC", a-t-il déclaré. "Il donne encore plus de pouvoirs et de contrôle à l'Amérique."

M. Mafunda, dirigeant laïc de longue date et ancien membre du Comité permanent pour les questions relatives à la Conférence Centrale, a fait remarquer qu'il avait demandé à plusieurs reprises pourquoi les plans de régionalisation laissaient intactes les cinq juridictions américaines. Cela donnerait aux États-Unis quatre niveaux administratifs, contre trois dans les autres régions, a-t-il dit.

La législation de la commission permanente sur la régionalisation mondiale prévoit une étude pour déterminer si les États-Unis doivent continuer à avoir des Juridictions. Contrairement aux Conférences Centrales, les Juridictions n'ont pas le pouvoir d'adapter la Discipline.

"La régionalisation est un moyen sûr de démanteler l'unité qui devrait en fait nous lier en tant que dénomination", a déclaré M. Mafunda. "Nous ne pouvons pas régionaliser la Bible, en particulier lorsqu'il s'agit de la sexualité humaine. Je pense que ma voix ici représente de nombreuses voix en Afrique, qui disent 'non' à la régionalisation".

L'Initiative pour l'Afrique n'est pas le seul groupe de défense des méthodistes unis africains. Le United Methodist Africa Forum, nouvellement créé, a organisé en janvier une réunion de délégués africains qui ont à la fois approuvé la régionalisation et insisté pour que l'Église continue à définir le mariage comme étant l'union d'un homme et d'une femme.

Le révérend Gabriel Banga Mususwa, du Forum Méthodiste Uni pour l'Afrique, a déclaré que l'Église devait rester unie en Afrique et a dénoncé les appels à la désaffiliation.

"La régionalisation permettra aux croyants de différents endroits non seulement d'adorer Dieu dans leur propre langue, mais aussi d'apporter leurs propres traditions culturelles dans leur pratique du christianisme et d'utiliser les ressources de la théologie pour aborder les questions qui les entourent", a-t-il déclaré.

M. Mususwa a rappelé qu'il était nécessaire que chaque région traite les questions qui la concernent sans se rendre à la Conférence Générale.

"Si nous sommes honnêtes les uns envers les autres et fidèles à l'œuvre de Dieu, nous pouvons sincèrement convenir que les délégués à la Conférence Générale en dehors des États-Unis se retrouvent à discuter de questions centrées sur les États-Unis. Il est rare que des questions africaines ou philippines soient discutées à la Conférence Générale, très rare.

La question de la régionalisation a dominé les réunions de l'Église Méthodiste Unie d'Afrique. Le 10 février, l'Église du Sud-Congo a tenu une session spéciale pour entendre différents points de vue sur la question. La réunion, qui a attiré 800 responsables d'églises, avait pour but de leur permettre de mieux comprendre la question.

L'évêque retraité du Congo Central, David Yemba, a déclaré que la régionalisation permettrait aux méthodistes unis de se concentrer sur les questions d'intérêt dans leur région.

"Nous devons améliorer ce que nous avons déjà dans les Conférences Centrales", a-t-il déclaré, "pas seulement changer le nom, mais donner un contenu à ce concept".

Chikwanah est une correspondante d'UM News basé à Harare, au Zimbabwe.

Contact presse : Julie Dwyer au (615) 742-5470 ou newsdesk@umnews.org. Pour lire d'autres nouvelles de l'Église méthodiste unie, abonnez-vous gratuitement au Daily Digest ou au Weekly Digest.

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