Points clés :
- Avec l'approbation de la Conférence Générale de l'année dernière, les diacres ordonnés de l'Église Méthodiste Unie peuvent désormais présider les sacrements « lorsque le contexte le permet ».
- Quelque 150 diacres se sont réunis pour discuter des meilleures pratiques et de ce que signifie « contextuellement approprié » pour leur nouvelle autorité.
- De nombreux diacres estiment que leur ordre reste mal compris, même si l'année prochaine marquera le 30e anniversaire du vote de la Conférence Générale en faveur de l'ordination des diacres en tant qu'ordre distinct de celui des anciens ordonnés.
La révérende Laura McMasters, ministre de longue date sur le campus, a célébré son premier baptême en février, accueillant ainsi un étudiant international dans la foi chrétienne et la communauté Méthodiste Unie.
La diacre avait déjà assisté les anciens Méthodistes Unis dans les services de communion et de baptême en tant que ministre du campus et de l'engagement communautaire à la First United Methodist Church de Pulaski, dans le Tennessee. Mais ce service était spécial.
Pour la première fois, McMasters a pu offrir le sacrement du saint baptême en tant que diacre, sans avoir à obtenir une dispense spéciale de son évêque ni à attendre qu'un ancien ordonné soit disponible.
« J'ai versé des larmes de joie pour cet étudiant dont la vie était en train d'être transformée », a-t-elle déclaré, « et pour la vie de mes collègues diacres qui continuent à faire l'expérience de la transformation de Dieu dans le ministère ».
McMasters faisait partie des quelque 150 diacres, diacres provisoires et candidats au diaconat de l'Église Méthodiste Unie qui ont participé à la discussion sur les sacrements lors du rassemblement des diacres organisé du 22 au 24 septembre par le Conseil Méthodiste Uni de l'Enseignement Supérieur et du Ministère. Les personnes réunies à Nashville et en ligne étaient confrontées à un changement important dans la vie de la confession.
Dans ce que beaucoup considèrent comme un moment historique, la Conférence Générale de l'année dernière a accordé, par un vote de 448 voix contre 240, soit une majorité de 65 %, aux diacres ordonnés le pouvoir de présider « la célébration des sacrements lorsque le contexte le permet ».
La modification apportée au Livre de Discipline, le recueil des règles de la confession, précise que les diacres ont l'autorité sacramentelle afin « d'étendre la mission et le ministère de l'Église et d'offrir les moyens de la grâce au monde... ».
La révérende Meg Lassiat, directrice exécutive du ministère de l'enseignement supérieur et du ministère et elle-même diacre, a souligné qu'elle ne considérait pas cette nouvelle autorité comme un droit.
« Je crois qu'il s'agit d'une responsabilité », a-t-elle déclaré aux participants à l'événement, « et nous sommes les gardiens du don fait à l'Église et aux personnes que nous servons ».
La révérende Emily Kincaid, diacre qui, en tant que déléguée à la Conférence Générale, a contribué à faire avancer ce changement, a partagé un sentiment similaire.
« Je pense que nous nous mettons en difficulté lorsque nous essayons de nous approprier les sacrements, lorsque nous essayons de les accumuler », a déclaré Mme Kincaid, pasteure exécutive de la First United Methodist Church à Pensacola, en Floride.
« Nous devons donc nous rappeler que les sacrements sont un don de Dieu et que l'action dans le sacrement est l'action de Dieu. Nous ne sommes que les instruments par lesquels Dieu agit. »
Elle et d'autres délégués à la Conférence Générale ont collaboré avec le département de l'enseignement supérieur et du ministère pour rédiger un document intitulé « Lignes directrices et meilleures pratiques » à l'intention des diacres Méthodistes Unis.
Cependant, des questions subsistent au sujet de la nouvelle politique entrée en vigueur le 1er janvier, tant parmi les diacres eux-mêmes que dans l'ensemble de la dénomination. La principale question est de savoir ce qui est considéré comme « approprié au contexte ».
En fait, les diacres affirment qu'ils sont toujours dans le flou quant à leur place au sein de l'Église Méthodiste Unie dans son ensemble.
Cela s'explique en partie par le fait que l'ordre des diacres, tel qu'il est actuellement constitué, est encore relativement nouveau. L'année prochaine marquera le 30e anniversaire de l'institution par la Conférence Générale des diacres en tant qu'ordre distinct et permanent du clergé ordonné.
Cette décision a aboli l'ancien processus d'ordination en deux étapes (diacre puis ancien) et a ouvert la possibilité aux ministres diaconaux, des laïcs exerçant un ministère spécialisé, d'être ordonnés. Dix personnes de la première promotion de diacres ont participé au rassemblement de septembre.
La révérende Margaret Ann Crain, professeure à la retraite du Garrett-Evangelical Theological Seminary et auteure d'ouvrages sur le ministère des diacres, faisait partie de cette première promotion en 1997.
« Dès le début, les personnes qui ont participé aux premières négociations dans les années 90 ont renoncé au sacrement afin de faire passer (l'ordination des diacres) », a-t-elle déclaré à l'assemblée. « Ils ont été très clairs : c'est exactement l'accord qui a été conclu. Nous leur sommes donc reconnaissants d'avoir fait passer cette mesure. »
Depuis lors, a-t-elle ajouté, toutes les études sur le ministère « se sont rapprochées de plus en plus » de l'idée que l'ordination des diacres devrait s'accompagner d'une responsabilité sacramentelle. La dernière étude en date, présentée lors de la Conférence Générale de l'année dernière, affirme que l'ordination a un « caractère sacramentel ». À ce titre, selon le rapport, les diacres et les anciens ont la responsabilité de diriger la vie sacramentelle de l'Église.
« Je pense que c'est missionnaire », a déclaré Mme Crain. « Et si vous regardez le contexte dans lequel vous vous trouvez et que vous dites : "Cela fait partie de la mission de l'Église ici. Je veux offrir cela", alors tout va bien. »
Toutes les régions géographiques de l'Église Méthodiste Unie n'ont pas adopté l'ordre des diacres et le système relativement nouveau d'ordination. Mais aux États-Unis et en Europe, les diacres Méthodistes Unis ne doivent pas être considérés comme des anciens en formation. Ils répondent plutôt à l'appel d'un « ministère à vie de parole, de service, de compassion et de justice ».
L'évêque Sandra Steiner Ball, présidente du conseil de l'enseignement supérieur et du ministère, a décrit les diacres comme un « lien » ou un « ligament » entre l'Église et le monde.
« Se retirer du monde n'est pas une solution pour les chrétiens. Cela rend l'Église insignifiante », a déclaré l'évêque, qui dirige également la Conférence de Pennsylvanie occidentale, dans son sermon d'ouverture. « Oh, comme nous avons besoin du ministère de nos diacres ! »
Aujourd'hui, selon le Conseil général des finances et de l'administration, il y a **1 023 diacres Méthodistes Unis en activité**.
Conseils sur les Sacrements
Higher Education and Ministry, en collaboration avec les délégués de la Conférence Générale qui ont contribué à faire avancer la législation, a produit le document « UMC Deacons and Sacramental Authority — Guidelines and Best Practices » (Les diacres de l'Église Méthodiste Unie et l'autorité sacramentelle — Lignes directrices et meilleures pratiques).
Le révérend Leo Yates Jr., président de l'ordre des diacres de la Conférence de Baltimore-Washington, a travaillé avec d'autres présidents de diacres pour proposer des lignes directrices supplémentaires. Le document comprend des questions que les diacres doivent se poser avant d'administrer les sacrements. Il comprend également des exemples de situations dans lesquelles les diacres pourraient être amenés à étendre les moyens de la grâce.
Outre les aumôniers universitaires comme McMasters, ces diacres peuvent être aumôniers d'hôpital, thérapeutes, travailleurs sociaux, avocats, directeurs d'organisations à but non lucratif, ministres de la musique, éducateurs chrétiens, professeurs, pasteurs et même fondateurs d'églises.
Selon les diacres, n'importe lequel de ces contextes ministériels pourrait être approprié pour administrer les sacrements.
La **révérende Julie Wilson**, diacre et co-auteure de la législation, a déclaré qu'avant même ce changement, elle présidait la communion lors de voyages missionnaires et en tant que pasteure intérimaire. Mais à chaque fois, elle devait d'abord obtenir l'autorisation de son évêque.
« J'ai toujours exercé mon ministère auprès de **communautés marginalisées** », a-t-elle déclaré à UM News. « Et dans toutes les églises où j'ai été, il y a eu des situations où je me suis dit : "Wow, ce serait le moment idéal pour célébrer la communion." Mais il n'y avait aucun ancien dans les environs. »
Dans le même temps, de nombreux participants à la réunion ont souligné la nécessité de continuer à **collaborer avec les anciens** dans le cadre des responsabilités sacramentelles — en particulier dans les contextes de ministère partagé.
« Je pense qu'en tant que diacres, nous devons travailler avec nos anciens et respecter nos ministères respectifs », a déclaré le **révérend Leo Yates Jr**, diacre et coauteur de Mme Wilson.
Yates, pasteur de l'église Méthodiste Unie Magothy pour les sourds à Pasadena, dans le Maryland, a travaillé avec un ancien pour officier six baptêmes cette année. Parallèlement, il se réjouit de pouvoir désormais consacrer les éléments de la communion chaque fois qu'il rend visite aux résidents sourds d'un centre d'aide à la vie autonome local.
Les diacres, comme les anciens, doivent être titulaires d'une maîtrise ou d'un diplôme équivalent avec des études supérieures en théologie. Néanmoins, leur vocation est différente de celle des anciens, qui occupent la majorité des chaires méthodistes unies.
Les anciens sont appelés à prêcher, à dispenser des soins pastoraux, à administrer les sacrements et à organiser la vie de l'église. Les anciens sont également itinérants à la demande de leurs évêques, qui sont eux-mêmes élus parmi les anciens.
L'Église Méthodiste Unie compte également un troisième ordre de clergé — les pasteurs locaux — qui sont agréés mais non ordonnés. Les pasteurs locaux agréés peuvent administrer le baptême et la communion, mais uniquement dans le cadre de leur mission. L'agence pour l'enseignement supérieur et le ministère prévoit d'étudier plus en détail le ministère des pasteurs locaux au cours des prochaines années.
Pour les diacres, le **service est essentiel**. Le mot « diacre » vient du grec *diakonos*, que le Nouveau Testament utilise souvent pour désigner un serviteur ou un messager. Le symbole du ministère des diacres est **une serviette et une bassine**, représentant Jésus lavant les pieds de ses disciples.
Le rassemblement des diacres s'est également concentré sur un autre récit biblique : celui de Philippe partageant la bonne nouvelle de Jésus avec un eunuque éthiopien. Comme le raconte le livre des Actes, l'eunuque, après avoir entendu l'Évangile, montre du doigt un plan d'eau voisin et demande : « Qu'est-ce qui m'empêche d'être baptisé ? » Philippe répond en baptisant le converti chrétien.
McMasters, la pasteure du campus, a été confrontée à une situation similaire dans son ministère à la Pulaski First United Methodist Church et à l'université voisine de Tennessee Southern, anciennement Martin Methodist College. « C'est une histoire géniale à tous points de vue », a-t-elle déclaré.
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L'étudiante internationale, Shelya Zambrano, s'est présentée pour la première fois il y a deux ans pour aider la Wesley Foundation de l'université à emballer des boîtes de nourriture pour les voisins dans le besoin. Cette journée s'est terminée par un service de Sainte Communion, et McMasters a demandé à Zambrano si elle avait déjà participé à la communion auparavant. L'étudiante a stupéfié McMasters en répondant : « Je ne suis jamais allée à l'église auparavant. »
Au cours des mois suivants, cela a changé. Sous la direction de Mme McMasters, l'étudiante a commencé à participer régulièrement aux activités de l'église et a fini par embrasser la foi chrétienne.
« En tant que diacre, ma vocation a été et continue d'être de rappeler aux gens ce que nous pouvons faire dans notre contexte pour ressembler davantage à Jésus en servant et en mettant en relation nos voisins afin de partager nos dons et nos ressources dans l'espoir que tous puissent expérimenter l'amour et la grâce de Dieu », a-t-elle déclaré.
Elle considère le baptême de Zambrano comme faisant partie de ce ministère.
Le révérend Quinton De Beer, pasteur associé à l'église Méthodiste Unie de Carlisle en Pennsylvanie, est un diacre provisoire qui a beaucoup apprécié cette réunion. Il a déclaré que le cadeau qu'il en retire est une meilleure compréhension des sacrements comme moyens de grâce accessibles à tous.
« Je pense que cela démantèle une partie de la religiosité de l'Église et permet à tous d'avoir accès au Christ », a-t-il déclaré.
Hahn est rédactrice en chef adjointe de UM News. Vous pouvez la contacter au (615) 742-5470 ou à l'adresse newsdesk@umcom.org . Pour en savoir plus sur l'actualité Méthodiste Unie, abonnez-vous gratuitement aux résumés de UM News.
