Points clés :
- Le Tribunal Suprême de l'Église Méthodiste Unie a déclaré "nulle et non avenue" la procédure suivie par la Conférence du Mississippi pour permettre aux églises de quitter le pays avec leurs biens.
- Cette décision, rendue publique avant le début de la conférence annuelle du Mississippi, est la plus récente à souligner que les fermetures ne peuvent pas être utilisées comme des voies alternatives pour la désaffiliation des églises.
- La politique de désaffiliation temporaire de la dénomination a expiré le 31 décembre 2023 et la Conférence Générale de l'année dernière l'a entièrement supprimée.
La plus haute juridiction de l'Église Méthodiste Unie a annulé la procédure mise en place par la conférence du Mississippi pour permettre aux églises de quitter l'Église avec leurs biens.
Dans la décision 1518, le Conseil Judiciaire réitère la conclusion à laquelle il était parvenu dans deux décisions antérieures, à savoir que les fermetures d'églises ne peuvent être utilisées comme une porte dérobée pour les sorties d'églises, maintenant que la politique de désaffiliation temporaire de la dénomination n'existe plus.
La procédure adoptée par le conseil d'administration de la conférence du Mississippi, a déclaré le tribunal ecclésiastique, viole la disposition de la dénomination relative à la fermeture de l'église - paragraphe 2549 du livre de discipline.
En outre, le "processus du Mississippi" a été promulgué sans autorité disciplinaire", indique la décision. "Par conséquent, il est nul et non avenu et n'a aucune force ni aucun effet.
Le Conseil Judiciaire a tenu une session spéciale en ligne le 2 juin pour examiner les questions des évêques de la Juridiction du Sud-Est soumises trop tard pour être inscrites au rôle de printemps du tribunal ecclésiastique.
Le Tribunal Ecclésiastique a rendu publique sa décision le lendemain, avant la réunion de la Conférence annuelle du Mississippi, qui se tiendra du 4 au 7 juin. L'ordre du jour de la conférence prévoit le vote d'une douzaine de fermetures d'églises.
Ce qui est en cause dans cette affaire, c'est le processus que les administrateurs de la Conférence du Mississippi ont adopté pour la première fois le 20 octobre 2022, et qu'ils ont prolongé en 2024 et 2025.
Dans le cadre de ce processus, les administrateurs ont conclu des accords avec les Églises qui leur permettaient de se retirer dans des conditions similaires à la politique de désaffiliation de la Discipline, paragraphe 2553, après son expiration.
La Conférence Générale extraordinaire de 2019 a institué le paragraphe 2553 pour permettre aux congrégations de quitter la dénomination avec leurs biens "pour des raisons de conscience" liées à l'homosexualité, si elles remplissent certaines conditions procédurales et financières. Telle qu'elle a été approuvée, cette politique devait expirer le 31 décembre 2023.
Par un vote de 516 voix contre 203, les délégués à la Conférence Générale de l'année dernière ont pris la décision supplémentaire d'éliminer complètement la politique de désaffiliation de la Discipline. Cette même Conférence Générale – retardée de quatre ans par la pandémie de COVID – a également supprimé les interdictions de vigueur depuis longtemps dans l'ensemble de la dénomination concernant les mariages homosexuels et de clergé homosexuel "pratiquant et avoué".
Pendant que le paragraphe 2553 était en vigueur, environ un quart des églises américaines ont utilisé cette politique pour quitter l'Église Méthodiste Unie, dont 386 dans le Mississippi. Le Conseil Judiciaire a également rendu de nombreuses décisions relatives à cette disposition au cours de ces années.
Toutefois, après que la pandémie a entraîné le report de la Conférence Générale de 2020, régulièrement prévue, au-delà de l'expiration de la politique, les administrateurs de la Conférence du Mississippi se sont tournés vers une autre disposition pour la proroger.
Le paragraphe 2549, une disposition relative à la fermeture des églises, couvre principalement la manière de travailler avec les membres et les biens des congrégations qui ne sont plus viables. Dans le cadre du processus du Mississippi, la conférence autorise les administrateurs à conclure un contrat avec une Église prospère "pour revendre la même propriété à une nouvelle Église formée par les membres de votre Église".
Le Conseil Judiciaire a estimé que le processus du Mississippi violait à la fois l'intention générale du paragraphe 2549 et les règles régissant le transfert de propriété.
"Les conférences annuelles, les administrateurs et les églises locales ne peuvent réécrire aucune partie de la Discipline pour imposer les termes du paragraphe 2553 dans le paragraphe 2549 ou tout autre paragraphe de la Discipline", a déclaré le Tribunal Ecclésiastique.
"Les conférences annuelles ne peuvent pas modifier les termes de la Discipline en fonction de leurs désirs ou de ce qu'elles auraient souhaité ou pensé qu'il se serait passé si la Conférence Générale avait adopté certaines formulations", poursuit la décision. "En outre, elles ne peuvent pas interpréter un paragraphe de la Discipline pour étendre les dispositions d'un autre paragraphe qui a expiré.
Le paragraphe 2553 offre une libération temporaire de la clause de confiance de la dénomination, qui fait partie de la Discipline de l'Église Méthodiste Unie et de ses prédécesseurs depuis 1797.
La clause fiduciaire, au paragraphe 2501 de la Discipline, stipule : "Tous les biens des églises locales Méthodistes Unies et des autres agences et institutions méthodistes unies sont détenus en fiducie pour le bénéfice de l'ensemble de la dénomination.
Le paragraphe poursuit en décrivant l'exigence de confiance comme "une expression fondamentale du méthodisme uni".
Le paragraphe 2553 n'étant plus en vigueur, le Conseil Judiciaire a toujours considéré que la clause fiduciaire était pleinement applicable.
Dans la décision 1512, publiée le 29 octobre de l'année dernière, le tribunal ecclésiastique a déclaré "qu'une église locale ne peut pas se désaffilier sans l'action de la Conférence Générale".
Dans la décision 1517, publiée le 29 avril, le Conseil Judiciaire a de nouveau statué que le paragraphe 2549 "ne peut être interprété ou utilisé comme une législation permettant la 'sortie gracieuse' des églises locales, car il s'applique à la fermeture de l'église et à la vente des biens, et non à la désaffiliation".
Mais même après la publication de la Décision 1512, la Conférence du Mississippi a voté la fermeture de 12 églises dans le cadre du processus du Mississippi.
S'abonner à notre bulletin d'information électronique (en anglais)
"Il est difficile de comprendre comment le fait de donner des biens ecclésiastiques à des personnes qui ont choisi de quitter l'Église Méthodiste Unie sert au mieux les intérêts de la mission de l'Église", indique la décision 1518.
Le révérend Luan-Vu "Lui" Tran a émis une opinion dissidente, arguant que le Conseil Judiciaire n'avait pas compétence pour se saisir de cette affaire. À moins que le collège des évêques de la juridiction du sud-est "ne soit directement et spécifiquement affecté par les actions contestées, la demande n'entre pas dans le champ d'application de l'attribution juridictionnelle" de la Discipline, a écrit M. Tran. Bien que les évêques de la Juridiction du Sud-Est aient soulevé une préoccupation valable, il a déclaré que l'organe approprié pour demander l'examen du Conseil Judiciaire serait le Conseil des évêques dans son ensemble.
Toutefois, la majorité du Conseil Judiciaire a fait valoir que le tribunal ecclésiastique était habilité à se saisir de l'affaire car la demande des évêques concernait le travail de la juridiction du Sud-Est.
"Si nous devions décliner notre compétence, deux parties constitutives de la même juridiction seraient autorisées à appliquer les procédures de clôture du § 2549.3a différemment et d'une manière contraire aux décisions antérieures du Conseil applicables à toutes les conférences annuelles et à toutes les juridictions et conférences centrales", a déclaré la décision 1518. "Un tel résultat ne peut être toléré.
La décision comprend également une annexe qui reprend le texte intégral du paragraphe 2553 aujourd'hui supprimé.
Le Rév. Øyvind Helliesen était absent et n'a pas participé à la décision. Le révérend Tim Bruster, premier membre du clergé suppléant, a participé à la décision.
Mme Hahn est rédactrice en chef adjointe d'UM News. Contactez-la au (615) 742-5470 ou à newsdesk@umnews.org . Pour lire d'autres nouvelles de l'Église Méthodiste Unie, abonnez-vous gratuitement aux résumés de UM News.
