Points clés :
- Le président du Conseil des évêques, Thomas J. Bickerton, estime que la Conférence Générale pourrait déboucher sur de grands changements.
- Dans son dernier discours présidentiel, il a demandé à ses confrères évêques de réfléchir à la manière dont ils peuvent utiliser ces changements pour aider l'Église à se recentrer sur sa mission.
- Les évêques n'ont pas le droit de vote à la Conférence Générale, mais M. Bickerton a souligné qu'ils ont un rôle à jouer dans la suite des événements pour l’Église Méthodiste Unie.
regionalization, the Revised Social Principles and removal of the denomination’s longtime restrictive language against LGBTQ people
Quelques jours avant l'ouverture de la Conférence Générale retardée par le COVID, l'évêque Thomas J. Bickerton a déclaré à ses confrères évêques qu'il entrevoyait la possibilité de changements importants au sein de la principale instance politique de l’Église Méthodiste Unie.
Ces changements potentiels comprennent ce que de nombreux délégués laïcs et Clérgés de la Conférence Générale ont pris l'habitude d'appeler "les trois R". Il s'agit de la Régionalisation (Regionalization), des Principes Sociaux Révisés (Revised Social Principles) et de la suppression du langage restrictif utilisé depuis longtemps par la dénomination à l'encontre des personnes LGBTQ (removal of the denomination’s longtime restrictive language against LGBTQ people) - y compris la fin de la déclaration, vieille de 52 ans, selon laquelle "la pratique de l'homosexualité .... est incompatible avec l'enseignement chrétien".
Dans son dernier discours en tant que président du Conseil des Évêques, M. Bickerton a déclaré que si l'un de ces changements était approuvé, ou une combinaison de ces changements, "cela représenterait l'un de ces changements sismiques dans ce que nous sommes en tant que dénomination".
Il a appelé les dirigeants épiscopaux et les autres responsables d'église à utiliser "ce changement sismique" pour faire avancer la mission de la dénomination, qui est de faire de Jésus-Christ des disciples pour la transformation du monde.
"Si nous y parvenons, nous avons de très bonnes chances de voir émerger la prochaine expression du Méthodisme Uni", a déclaré M. Bickerton lors d'une réunion préalable à la Conférence Générale qui a rassemblé quelque 95 évêques actifs et retraités du monde entier.
"Inutile de dire que c'est un moment où nous verrons non seulement une partie de la poussière se déposer, mais aussi de nouvelles tempêtes de poussière se former", a-t-il déclaré.
Les évêques se sont réunis à l'hôtel Omni de Charlotte, à quelques rues du centre de convention où les délégués laïcs et clergé de quatre continents se réuniront du 23 avril au 3 mai pour prendre des décisions qui façonneront l'avenir de la dénomination.
Comme l'a indiqué M. Bickerton, trois des principales propositions soumises aux délégués sont les suivantes :
- La régionalisation mondiale qui vise à donner aux Conférences Centrales - sept régions ecclésiales en Afrique, en Europe et aux Philippines - et aux Etats-Unis une autorité égale pour adapter certaines parties du Livre de Discipline, le livre de politique générale de la dénomination, à leur contexte missionnaire. La régionalisation nécessite une modification de la constitution de la dénomination. La ratification nécessite au moins un vote des deux tiers à la Conférence Générale et au moins un vote total des deux tiers aux Conférences Annuelles de la dénomination, des organes régionaux avec des électeurs laïcs et clergés de plusieurs églises.
- Principes Sociaux Révisés (en anglais), plusieurs pétitions qui révisent le témoignage social de la dénomination. Telle qu'elle est proposée, la révision ne ferait plus du tout référence à l'homosexualité. Depuis 1972, les principes sociaux affirment que "la pratique de l'homosexualité... est incompatible avec l'enseignement chrétien".
- Suppression des politiques restrictives à l'encontre des personnes LGBTQ, y compris l'interdiction de longue date des mariages entre personnes de même sexe et du clergé homosexuel "pratiquant déclaré".
Quelle que soit leur décision, les délégués ne seront pas les seuls à marquer l'histoire de cette Conférence Générale historique.
Au cours de cette réunion de deux semaines, Tracy S. Malone, évêque de l'Est de l'Ohio, prendra le marteau en tant que prochaine présidente du Conseil des Évêques. Élue par ses collègues évêques, elle sera la première femme noire à occuper cette fonction.
Les évêques n'ont pas le droit de vote à la Conférence Générale. En revanche, ils président les sessions plénières, prient avec les délégués et prêchent lors des cultes.
"Nous ne pouvons pas voter, mais nous pouvons nous réunir et influencer, inspirer et prier", a déclaré M. Bickerton. "Et cela nous permet de mieux comprendre et apprécier notre rôle en tant qu'évêques ici à Charlotte.
Il a ajouté que les évêques ont également un rôle à jouer dans l'élaboration d'une stratégie pour la suite des événements, après que les délégués aient décidé de modifier les règles du jeu.
M. Bickerton, qui dirige également la conférence de New York, pense aux tremblements de terre depuis qu'une secousse d'une magnitude de 4,8, dont l'épicentre se situe dans le New Jersey, a ébranlé la ville de New York le 5 avril et a provoqué des secousses dans tout le Nord-Est des États-Unis.
Je me suis dit : "Oh là là, et si quelque chose comme ça se produisait à plus grande échelle et que nous devions à nouveau reporter la Conférence Générale". a reconnu M. Bickerton au début de son discours.
"Certains m'ont dit que ce n'était pas une mauvaise idée, mais je pense qu'il est temps pour nous d'être ici.
Il ne fait aucun doute que l’Église Méthodiste Unie a déjà subi des années de bouleversements.
La pandémie a entraîné le report répété de la Conférence Générale, qui se réunit généralement tous les quatre ans, à huit ans après la dernière session ordinaire.
La dénomination a également connu le tumulte des désaffiliations qui ont vu plus de 7 600 églises américaines, soit environ un quart des congrégations américaines de la dénomination en 2019, quitter la dénomination en vertu d'une politique qui a expiré à la fin de l'année dernière.
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La dénomination a également vu le départ d'églises en Estonie, en France, en Bulgarie, en Slovaquie et au Kenya. Certaines de ces Églises ont quitté l'Église dans le cadre des procédures autorisées par le livre de discipline, tandis que d'autres l'ont fait sans tenir compte des procédures.
Quoi qu'il en soit, le résultat de ces retards et de ces départs est qu'un groupe de délégués très différent de celui réuni à Portland (Oregon) en 2016 se rendra à la Conférence Générale de Charlotte.
Outre les autres possibilités législatives qu'il a mentionnées, M. Bickerton a noté que les délégués examineront un budget confessionnel fortement réduit - une réduction de 43,8 % par rapport au budget confessionnel adopté en 2016. Cela représente la plus grande réduction dans l'histoire de la dénomination et se traduit par des ministères dénominationnels réduits, y compris le nombre d'évêques.
Selon le budget proposé, le nombre total d'évêques actifs dans l’Église Méthodiste Unie passerait de 66 à 54. Cela signifie que 14 évêques de moins seront financés aux États-Unis, passant de 46 à 32. Par ailleurs, un plan visant à ajouter cinq évêques en Afrique serait ramené à deux évêques supplémentaires, ce qui ferait passer le nombre d'évêques sur le continent africain de 13 à 15.
Les évêques américains s'attendent à couvrir de plus grandes régions et peut-être à assumer moins de responsabilités confessionnelles. Selon M. Bickerton, les évêques peuvent s'inspirer de l'expérience de leurs collègues des Conférences Centrales, où les évêques ont depuis longtemps l'habitude d'exercer une surveillance épiscopale sur de vastes zones géographiques, y compris parfois plusieurs pays.
"Mais je dirais que le rôle de l'évêque ne change pas", a déclaré M. Bickerton. Ce rôle est décrit dans le paragraphe 403 du livre de discipline. Le ministère comprend la direction des disciplines spirituelles, l'enseignement de la foi, l'élaboration d'une vision pour l'Église, le témoignage prophétique pour la transformation du monde et, surtout, le travail en faveur de l'unité de l'Église.
L'évêque de la Conférence du Libéria, Samuel J. Quire Jr., a déclaré qu'il pensait que M. Bickerton avait très bien défini le rôle de l'évêque.
"Quoi qu'il arrive, c'est à nous, évêques, qu'il revient de diriger", a déclaré M. Quire. "Nous devons diriger l'Église. Même si nous n'avons pas le droit de vote, en tant que président, nous devons diriger cette dénomination".
C'est la première fois que l'évêque de la conférence de l'Iowa, Kennetha Bigham-Tsai, participe à une Conférence Générale en tant que dirigeant épiscopal plutôt qu'en tant que délégué. Elle a admis que le fait de passer de l'assemblée à une position silencieuse sur l'estrade avec ses confrères évêques est un peu difficile à accepter. Elle a également apprécié que M. Bickerton lui rappelle le rôle de l'évêque.
"Il nous a vraiment demandé d'être ouverts à la manière dont l'Esprit agira pour façonner l'Église à l'avenir, tout en nous concentrant sur ces éléments importants que sont l'orientation de la mission et du ministère, et le fait d'entourer les délégués de la prière.
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Photos de la Conférence Générale
Elle ajoute que la prière sera très importante. Comme elle le sait par expérience en tant que déléguée, la Conférence Générale peut être "très volatile et très difficile".
M. Bickerton a reconnu dès le début de son discours que l'une des sources d'inquiétude pour la prochaine Conférence Générale est que certains délégués et ceux qui cherchent à les influencer ont déjà l'intention de quitter l’Église Méthodiste Unie.
Un certain nombre des congrégations qui se sont désaffiliées ont depuis rejoint l'Église Méthodiste Mondiale, une dénomination dissidente théologiquement conservatrice qui a vu le jour en 2022. Mais les groupes de défense non officiels qui ont contribué à la formation de la nouvelle dénomination, la Wesleyan Covenant Association et Good News, prévoient toujours d'avoir des représentants à la Conférence Générale - pour défendre la désaffiliation et s'opposer à la régionalisation.
"Il y a le risque de savoir qui sera réellement dans la salle", a déclaré M. Bickerton. "Des tentatives ont été et sont probablement faites pour organiser des personnes qui n'ont pas l'intention de rester dans la salle à long terme mais qui, pour une raison ou une autre, se délectent à l'idée qu'elles peuvent peut-être faire une dernière blague avant de partir.
De nombreux délégués qui viennent à la Conférence Générale sont également remplis d'angoisse suite aux sessions turbulentes de la Conférence Générale, a reconnu M. Bickerton. De nombreuses personnes dans la dénomination, y compris des évêques, s'inquiètent également du fait qu'un certain nombre de délégués d'Afrique ne recevront pas de visas ou de billets d'avion pour participer à la conférence.
Toutes ces préoccupations ont rappelé à Bickerton l'expérience de certains des premiers chrétiens.
Pour son discours, M. Bickerton a utilisé Ephésiens 4.1-6,14-31, dans lequel Paul encourage l'église querelleuse d'Ephèse à se débarrasser "de toute amertume, de toute colère, de toute querelle, de toute calomnie et de toute malice". Au contraire, Paul exhorte ces premiers fidèles à "être bons les uns envers les autres, tendres, vous pardonnant les uns aux autres, comme Dieu vous a pardonné en Christ".
Bickerton note que Paul a compris l'importance d'Éphèse, une grande ville portuaire d'Asie Mineure, pour la mission de diffusion de l'Évangile.
"Si l'Église pouvait y travailler, cela aurait un impact majeur sur le mouvement du christianisme partout dans le monde", a déclaré M. Bickerton.
De même, a-t-il ajouté, si les évêques et les autres Méthodistes Unis peuvent travailler ensemble ici à Charlotte, la dénomination pourra continuer à avoir un impact dans le monde entier.
"Mais nous devons rester concentrés et précis", a-t-il déclaré. "Et nous devons faire preuve d'audace pour diriger avec un esprit vital et renouvelé, un engagement à enseigner, une vision pour l'Église, un engagement à la transformation et une passion pour l'unité".
Mme Hahn est rédactrice en chef adjointe de UM News. Contactez-la au (615) 742-5470 ou à newsdesk@umnews.org. Pour lire d'autres nouvelles de l’Église Méthodiste Unie, abonnez-vous gratuitement aux Digests quotidiens ou hebdomadaires.
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