Points-clés :
- Lee a dirigé la Conférence Holston de 1988 à 1996.
- Certains des sermons qu'il a prononcés pendant les années où il était pasteur dans le Mississippi ont attiré l'attention nationale pendant le mouvement des droits civiques.
- Ses collègues ont loué "ses talents de conteur, sa vivacité d'esprit, ses profondes amitiés et sa solide éthique de travail".
L'évêque Clay Foster Lee Jr, qui a prêché jusqu'à 80 ans, est décédé le 11 novembre à l'âge de 94 ans.
M. Lee a été élu évêque par la Conférence Juridictionnelle du Sud-Est en juillet 1988. Il a dirigé la Conférence Holston, qui englobe l'Est du Tennessee, le Sud-Ouest de la Virginie et une partie du Nord de la Géorgie, jusqu'à sa retraite en 1996.
Mais avant d'être évêque, certains des sermons qu'il a prononcés en tant que pasteur ont attiré l'attention du pays pendant le mouvement des droits civiques.
En 1964, alors qu'il est âgé de 34 ans, il est affecté à la First Methodist Church de Philadelphie, dans le Mississippi. C'est à cette époque que trois militants des droits civiques – James Chaney, Andrew Goodman et Michael Schwerner – sont enlevés et assassinés.
Le sermon qu'il a prêché le 6 décembre 1964, intitulé "Hérode était à Noël", évoquait la présence du mal parmi le bien. Il a utilisé plusieurs versets de Matthieu 2, qui raconte l'intention d'Hérode de tuer l'enfant Jésus.
Lee associe Hérode à la bigoterie et à l'intolérance – des traits qui, selon lui, affectent les Blancs de Philadelphie, par ailleurs honnêtes.
Ce sermon a attiré l'attention de journalistes de New York, Baltimore et Los Angeles. Deux jours avant son sermon du dimanche, le FBI a arrêté 19 suspects pour les meurtres, dont la plupart étaient liés au Ku Klux Klan.
Florence Mars, membre de la congrégation, a parlé de Lee et du sermon qu'il a prononcé ce jour-là dans le livre "Witness in Philadelphia", publié en 1977.
"L'évêque Clay Foster Lee Jr. était une figure imposante en tant que pasteur et évêque. Il inspirait par ses récits, sa vivacité d'esprit, ses amitiés profondes et sa forte éthique de travail", a déclaré Connie Mitchell Shelton, une compatriote du Mississippi qui dirige la Conférence de Caroline du Nord.
"La voix résonnante de l'évêque Lee, dans ses prêches et ses chants, a fait vibrer les cœurs et les esprits en direction de Dieu", a-t-elle déclaré.
En 2011, M. Lee a présidé un procès de l'Église visant à déterminer si la Révérende Amy DeLong avait violé les interdictions de la dénomination concernant le clergé homosexuel "pratiquant avoué" et l'officialisation d'une union entre personnes du même sexe.
L'évêque retraité Lee a ouvert les débats en rappelant à tous les participants qu'ils étaient réunis non pas en tant que tribunal civil, mais en tant qu'Église.
"En tant qu'Église, nous sommes appelés à des normes plus élevées", a-t-il déclaré.
Lee est né à Laurel, dans le Mississippi, le 3 mars 1930, de Clay F. et Margaret Wilson Lee.
Il a obtenu sa licence au Millsaps College de Jackson, dans le Mississippi, en 1951, et sa licence en théologie à la Candler School of Theology de l'université Emory, un séminaire méthodiste uni, en 1953. Il a reçu le titre de docteur en théologie du Millsaps College en 1985 et le titre de docteur de lettres du Tennessee Wesleyan College en 1990.
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Il a prêché son premier sermon le 4 novembre 1949 et a continué à le faire jusqu'à 80 ans, bien après sa retraite, selon le Conseil des évêques méthodistes unis.
Alors qu'il était pasteur à la Galloway Memorial Methodist Church de Jackson, il a conduit l'église à conclure un contrat avec une chaîne de télévision locale pour la retransmission du service du dimanche matin.
Certains de ses sermons ont été inclus dans "The Protestant Hour" (L'heure du protestantisme), aujourd'hui connu sous le nom de Day1.
En 1987, Abingdon Press, une marque de la United Methodist Publishing House, a publié "Jesus Never Said Everyone Was Lovable, Lessons in Discipleship" (Jésus n'a jamais dit que tout le monde était aimable), un recueil de ses sermons tirés de "The Protestant Hour" (L'heure du protestantisme).
Après avoir été Directeur Exécutif du Conseil des ministères de la Conférence du Mississippi et surintendant du district de Brookhaven en 1976, il a été nommé pasteur principal de l'église Galloway Memorial. Alors qu'il était pasteur principal de l'église, il a été élu évêque.
Ses collègues du Conseil des Évêques Méthodistes Unis se souviennent de son "leadership fort et de sa sagesse en tant que pasteur et évêque, ainsi que de sa foi inébranlable".
Il est précédé dans la mort par son épouse depuis 66 ans, Dorothy S. Lee, ses parents et une sœur, Margaret L. Ferrell.
Il laisse dans le deuil ses cinq enfants : Cissy Lee de Jackson, Mississippi ; Jack (Nancy) Lee de Raymond, Mississippi ; Lisa (Andy) Mullins d'Oxford, Mississippi ; Tim (Susan) Lee et Kaye (Peter) Bernheim de Gulfport, Mississippi.
Il laisse également le souvenir de ses huit petits-enfants et de ses huit arrière-petits-enfants.
Une cérémonie commémorative a eu lieu le 15 novembre à l'Église Méthodiste Unie Galloway Memorial. Au lieu de fleurs, la famille demande que les souvenirs soient envoyés à Methodist Senior Services, P.O. Box 1567, Tupelo, MS 38802-1567.
Gilbert est journaliste indépendante à Nashville, Tennessee. Contact presse : Julie Dwyer au (615) 742-5470 ou newsdesk@umnews.org. Pour lire d'autres nouvelles de l'Église Méthodiste Unie, abonnez-vous gratuitement aux Digests quotidiens ou hebdomadaires.
