Points clés :
- Dans ce que le président sortant du Conseil des Évêques, Thomas J. Bickerton, a qualifié de "journée historique pour notre Église", les délégués ont voté par 586 voix contre 164 en faveur d'un amendement constitutionnel visant à mettre sur un pied d'égalité les différentes régions géographiques de l'Église Méthodiste Unie.
- L'amendement est maintenant soumis aux électeurs de la Conférence Annuelle en vue d'une éventuelle ratification.
- Plus tôt dans la matinée, les délégués ont approuvé quatre autres pétitions relatives à la Régionalisation Mondiale.
La Conférence Générale a maintenant adopté une grande partie de la législation qui vise à donner aux différentes régions géographiques de l'Église Méthodiste un statut égal dans la prise de décision.
Dans ce que le président sortant du Conseil des Évêques, Thomas J. Bickerton, a qualifié de "jour historique pour notre Église", les délégués ont voté par 586 voix contre 164 en faveur d'un amendement à la constitution de la dénomination qui sera maintenant soumis aux électeurs de la Conférence Annuelle pour une éventuelle ratification.
Un amendement constitutionnel nécessite au moins un vote des deux tiers à la Conférence Générale ; l'amendement sur la régionalisation a obtenu 78 % des voix. Pour être ratifié, l'amendement devra également recueillir au moins les deux tiers des voix des électeurs laïcs et ecclésiastiques de la Conférence Annuelle. Les Conférences Annuelles sont des régions ecclésiales composées de plusieurs congrégations et d'autres ministères.
La régionalisation est devenue un raccourci Méthodiste Uni pour désigner un ensemble de lois qui restructureraient la dénomination. En vertu de cette législation, les États-Unis et chaque Conférence Centrale – les régions ecclésiastiques d'Afrique, d'Europe et des Philippines - deviendraient des Conférences Régionales dotées de la même autorité pour adapter le Livre de Discipline, le livre de politique générale de la dénomination, en vue d'une plus grande efficacité missionnaire.
À l'heure actuelle, seules les Conférences Centrales sont habilitées, en vertu de la constitution de la dénomination, à adapter la Discipline en fonction des besoins missionnaires et des différents contextes juridiques.
Le Comité Permanent sur les Questions Relatives aux Conférences Centrales – un Comité Permanent de la Conférence Générale dont la majorité des membres sont des Conférences Centrales - a soumis les huit pétitions de la proposition de Régionalisation Mondiale. Le Comité Permanent, qui s'est réuni les 21 et 22 avril, a donné son approbation finale à la législation avant le début de la Conférence Générale le 23 avril.
Cela a permis de préparer les propositions qui seront soumises à l'action de la Conférence Générale plénière au cours de sa première semaine, ce qui constitue un changement important par rapport aux sessions précédentes, au cours desquelles la Conférence Générale n'examinait généralement pas les propositions majeures avant sa deuxième semaine.
Plus tôt dans la matinée, les délégués ont approuvé quatre des huit propositions de Régionalisation Mondiale inscrites au calendrier de consentement. Le calendrier de consentement comprend des lois adoptées à une écrasante majorité par les comités de la Conférence Générale, qui ne requièrent qu'une majorité et n'ont pas d'implications financières.
"Je me tiens devant vous ce matin, pleine d'espoir et aussi d'excitation", a déclaré Christine Schneider en présentant l'amendement constitutionnel.
Elle est déléguée de réserve de la Conférence Suisse-France-Afrique du Nord et membre du Comité Permanent pour les Questions Relatives à la Conférence Centrale qui a soumis la proposition de Régionalisation Mondiale.
Elle a reconnu que la législation présentée aux délégués de la Conférence Générale était le fruit du travail de nombreux Méthodistes Unis dans le monde entier. Cela inclut le Comité Permanent, la table connectionnelle (qui coordonne les ministères à l'échelle de la dénomination) et les membres de l'Alliance de Noël, un groupe de base de Méthodistes Unis dans les Conférences Centrales qui considèrent la régionalisation comme le meilleur moyen de promouvoir l'unité.
"C'est le résultat d'une excellente collaboration entre des personnes de tous horizons et de toutes les parties de notre connexion", a déclaré M. Schneider.
Judi Kenaston, responsable des ministères connexionnistes de la Table Connectionnelle et déléguée de la Conférence de Virginie-Occidentale, a supervisé l'effort de régionalisation depuis 2017.
Elle a reconnu que de nombreux participants à la Conférence Générale sont préoccupés par le nombre élevé de délégués africains qui n'ont pas pu obtenir de visa pour participer à la Conférence. À la date d'ouverture de la Conférence Générale, le 23 avril, seuls 751 délégués sur les 862 prévus s'étaient inscrits, la majorité d'entre eux étant originaires du continent africain.
"L'une des préoccupations était de savoir si le fait que tous les délégués ne soient pas présents à la Conférence Générale aurait une incidence sur la situation", a déclaré M. Kenaston lors de la conférence de presse qui a suivi le vote. "Mais le total des voix que nous avons obtenues était supérieur au nombre de voix dont nous avions besoin si tous les délégués avaient siégé. Les votes positifs l'auraient emporté même s'ils (les délégués absents) avaient tous voté contre".
Le révérend Emmanuel Sinzohagera, de la Conférence du Burundi, a déclaré que le vote était un moment de joie qui donnait à l'Église "une nouvelle forme d'énergie".
"C'est un bon départ. Un nouveau départ. La législation est dynamique, c'est un processus. C'est le début du processus. Il y a de nombreuses questions à traiter. Continuons à avancer. La législation étant dynamique, il est possible de l'améliorer", a déclaré M. Sinzohagera.
Le révérend Jonathan Ulanday, délégué des Philippines qui faisait partie de l'équipe initiale qui a rédigé le Pacte de Noël, a déclaré qu'il s'agissait d'un "moment Kairos" (moment opportun) pour l'Église.
"Ce que nous essayons de faire, c'est de placer notre Seigneur Jésus-Christ au centre de la table et nous existerons tous dans l'équité en partageant les dons afin que l'Église Méthodiste Unie grandisse et s'épanouisse dans différents contextes, dans différentes parties du monde", a-t-il déclaré.
Selon l'amendement adopté par la Conférence Générale, chaque conférence régionale aurait le pouvoir de.. :
- Établir et publier une discipline régionale avec la législation et les dispositions relatives aux structures de l'Église à l'intérieur de ses frontières, y compris les qualifications et les exigences en matière d'éducation du clergé et des ministères laïcs spécialisés.
- Fixer des critères de moralité et d'autres qualifications pour l'admission des membres laïcs.
- Établir et publier un hymne régional et un rituel de l'église, y compris pour le mariage et l'enterrement. Les rites approuvés devront être conformes aux doctrines fondamentales de l'Église Méthodiste Unie et aux lois locales.
- Permettre aux Conférences Annuelles d'adopter des structures adaptées à leur mission tout en maintenant les structures mandatées par la Conférence Générale.
L'amendement exige également que les Conférences Régionales reconnaissent les Conférences Annuelles comme les organes fondamentaux de l'Église, en particulier pour tout ce qui concerne le caractère et les relations de conférence de ses membres du clergé.
L'amendement exige que les Conférences Régionales se conforment aux lois nationales et ne s'éloignent pas des articles de religion et de la confession de foi qui contiennent la croyance fondamentale de la dénomination en la résurrection du Christ, la Trinité et les sacrements du baptême et de la communion.
Les premières Conférences Centrales remontent aux années 1880 et les efforts de régionalisation aux années 1920, mais ils n'ont jamais abouti. Lors de la dernière session ordinaire de la Conférence Générale en 2016, une proposition visant à créer une Conférence Centrale Américaine n'est même pas sortie du Comité Législatif.
Ces dernières années, les efforts de régionalisation ont été mêlés au débat sur la place des personnes LGBTQ dans la vie de l'Église. Les opposants à la régionalisation y voient depuis longtemps un moyen de libéraliser la position de l'Église sur l'homosexualité, du moins aux États-Unis.
Il convient de noter que la législation sur la régionalisation ne mentionne nulle part l'homosexualité. Elle ne met pas non plus fin à l'interdiction des mariages entre personnes de même sexe et à l'interdiction pour les membres du clergé d'être homosexuels "pratiquants déclarés".
Mais s'il était ratifié, l'amendement donnerait à chaque Conférence Régionale la liberté de fixer non seulement les qualifications de son clergé, mais aussi les infractions à la loi ecclésiastique qui lui sont imputables.
Dans le cadre du calendrier de consentement de la matinée, les délégués ont également approuvé une mesure intitulée "Régionalisation et Contextualisation du Mariage", soumise par l'Évêque de la Conférence du Michigan, David Bard, pour le Conseil des Évêques. Les nouveaux ajouts au Livre de Discipline permettent aux Conférences Centrales de fixer leurs normes pour les rites de mariage et l'ordination du clergé.
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L'ensemble du calendrier de consentement comprenant la législation sur la régionalisation et la mesure relative au Conseil des Évêques a été adopté par 646 voix contre 73.
À la fin de cette Conférence Générale, si quelqu'un vient vous voir et vous dit : "Nous n'avons rien fait à la Conférence Générale", (dites-lui) que nous venons de le faire", a déclaré Susan Brumbaugh, coordinatrice du calendrier de la Conférence Générale, après le premier vote sur le calendrier par consentement.
L'adoption facile de l'amendement et du calendrier de consentement indique un changement significatif dans les délégations depuis la tumultueuse Conférence Générale de 2019 et la désaffiliation d'un quart des églises américaines au sujet de l'inclusion des LGBTQ.
Toutefois, le soutien à la régionalisation n'était pas unanime.
Les cinq Juridictions Américaines, comme les sept Conférences Centrales actuelles, élisent les évêques mais n'ont pas la même autorité pour adapter la Discipline.
L'Église Méthodiste a établi des juridictions lors de sa création en 1939 afin de séparer les évêques du sud et du nord des États-Unis et de maintenir la ségrégation entre les Méthodistes Noirs et l'Église dans son ensemble. La formation de l'Église Méthodiste Unie en 1968 a éliminé la Juridiction Centrale. Mais de nombreux Méthodistes Unis reconnaissent que l'histoire raciste entache le système juridictionnel.
Le Révérend Robert Zilhaver, délégué de la Conférence de Pennsylvanie Occidentale, a proposé un long amendement qui aurait éliminé les exigences de la constitution de la dénomination pour avoir des juridictions. Mais cet amendement a échoué.
Odell Horne, délégué de la Conférence de Géorgie du Nord, s'est également inquiété du fait que la régionalisation, sans tenir compte des juridictions, maintient un "système intrinsèquement raciste".
Les membres du comité permanent et d'autres délégués ont pris acte de ces préoccupations.
L'une des pétitions sur la régionalisation à l'échelle mondiale qui figure au calendrier d'approbation prévoit la création d'un comité d'étude chargé de se pencher sur l'avenir des juridictions et sur les problèmes liés à la régionalisation.
Les réactions au vote sur la régionalisation n'ont pas tardé à se faire entendre lorsque les délégués ont quitté la plénière pour la pause déjeuner.
Zilhaver a déclaré qu'il s'opposait à la proposition de régionalisation.
"Je voulais la région des États-Unis, mais je ne la voulais pas avec des juridictions", a-t-il déclaré.
Sans démanteler les cinq juridictions, a-t-il dit, la régionalisation ne fera qu'ajouter une nouvelle couche de structure ecclésiastique.
Ainsi, selon M. Zilhaver, la régionalisation entraîne des coûts supplémentaires et ne tient pas compte de l'histoire de l'Église en matière de racisme.
"Le péché coûte de l'argent", a-t-il déclaré.
D'autres estiment qu'il ne s'agit là que de la première étape vers une meilleure Église Méthodiste Unie.
"Je suis très enthousiaste", a déclaré la Révérende Amy Lippoldt de la Conférence des Grandes Plaines et membre du Comité Permanent. "C'est un pas énorme et important pour l'avenir de l'Église à court terme et pour les 100 prochaines années.
Mais le Révérend James Labala, de la Conférence du Libéria, a voté contre la régionalisation telle qu'elle a été présentée.
Photos de la Conférence Générale
"Si l'Amérique peut être une région unique, pourquoi l'Afrique ne le pourrait-elle pas ? "Ce n'est pas juste.
Il a ajouté qu'à son avis, la régionalisation affaiblirait le pouvoir de l'Afrique au sein de l'Église Méthodiste Unie, alors même que la dénomination continue de croître sur le continent.
Trois autres pétitions de Régionalisation Mondiale concernent uniquement les États-Unis et sont actuellement examinées par les membres du Comité Législatif des Conférences lors de la Conférence Générale. Ce comité pourrait proposer cette législation à l'assemblée plénière dès le 27 avril. Ces pétitions n'ont besoin que d'une majorité simple pour être adoptées.
Lonnie Chafin, délégué de l'Illinois du Nord et président de cette commission, a exprimé sa gratitude à l'égard de toutes les personnes qui ont travaillé d'arrache-pied sur la régionalisation.
"J'ai l'impression que cette Conférence Générale est vraiment axée sur l'avenir de l'Église", a-t-il déclaré. "Nous sommes vraiment en train de réfléchir à la manière dont nous allons vivre ensemble et aller de l'avant... C'est la chose la plus prometteuse qui puisse arriver".
Tracy Smith Malone, nouvelle présidente du Conseil des Évêques, a présidé la session consacrée à l'amendement sur la régionalisation. Elle a également travaillé avec les représentants du Comité Permanent, de l'Alliance de Noël et de la Table Connectionnelle sur la législation qui a manifestement été soumise aux électeurs de la Conférence Générale.
"Nous sommes une belle Église mondiale, diverse et internationale, et le Plan de Régionalisation en est le reflet", a-t-elle déclaré lors d'une conférence de presse après le vote. "Oui, il décentralise les États-Unis, mais il démantèle aussi le colonialisme en donnant un sens à l'action, un sens à l'autonomie, tout en nous gardant connectés sur le plan missionnaire, tout en nous gardant comme un seul corps - des gens appelés méthodistes unis.
Elle a ajouté qu'après le vote, elle a dû se contenir.
Je me suis dit : "Regardez Dieu et regardez le peuple de Dieu".
Hahn est rédactrice en chef adjoint de UM News. Chikwanah et Hodges sont reporters pour United Methodist News. Contactez-les au (615) 742-5470 ou à newsdesk@umnews.org. Pour lire d'autres nouvelles de l'Église Méthodiste Unie, abonnez-vous gratuitement aux Digests quotidiens ou hebdomadaires.
