Points clés :
- La Conférence de l'Illinois du Nord avait intenté un procès à un groupe dissident prétendant être une église indépendante au sujet de la possession de la propriété de l'Église Méthodiste Unie Coréenne de Naperville.
- Le groupe s'était retiré du processus de désaffiliation requis par le livre de discipline avant de changer les serrures et les clés du bâtiment de l'église et d'en interdire l'accès aux membres restants de la congrégation, au pasteur nouvellement nommé et au personnel de la conférence.
- Les membres restants de l' Église Méthodiste Unie Coréenne de Naperville sont revenus pour le service du dimanche des Rameaux, qui était le premier service religieux dans le bâtiment depuis près de 10 mois.
La Conférence de l'Illinois du Nord a repris possession de la propriété de l' Église Méthodiste Unie Coréenne de Naperville après la décision d'un juge, a annoncé la conférence.
Le 21 mars, le juge Anne Therieau Hayes, juge associé de la dix-huitième cour de circuit judiciaire de l'Illinois, a ordonné la restitution des biens saisis par un groupe dissident de l'Église méthodiste unie coréenne de Naperville. La décision finale sera prise lors d'une prochaine action en justice.
Les responsables de l'Église ont déclaré qu'il s'agissait d'une étape importante dans la résolution d'un conflit entre la Conférence de l'Illinois du Nord et le groupe dissident concernant la propriété de l'église.
Les membres restants de l'Église Méthodiste Unie Coréenne de Naperville sont retournés dans leur église le 24 mars pour un service du dimanche des Rameaux, le premier depuis près de 10 mois.
Le 25 mai 2023, le Conseil du Ministère Ordonné de la Conférence Annuelle de l'Illinois du Nord a mis fin au processus d'ordination dans la voie des anciens pour Kihwan Choi, qui était alors pasteur local agréé, et la conférence a interrompu sa nomination à l'Église Méthodiste Unie Coréenne de Naperville.
Le 28 mai, le pasteur Choi et un groupe dissident de la congrégation coréenne de Naperville ont unilatéralement mis fin au processus de désaffiliation de la Conférence de l'Illinois du Nord, affirmant être devenus une église indépendante. Ils ont ensuite changé les serrures et les clés du bâtiment de l'église et ont interdit l'accès aux membres restants de la congrégation, au pasteur nouvellement nommé et au personnel de la conférence.
Après que la Conférence de l'Illinois du Nord a envoyé plusieurs avertissements et n'a reçu aucune réponse du groupe dissident - qui a occupé l'église pendant plus de quatre mois après mai 2023 - la conférence a intenté une action en justice formelle le 10 octobre, demandant la restitution de la propriété et des fonds, ce qui a abouti à l'injonction temporaire du 21 mars.
Le livre de discipline de l'Église Méthodiste Unie prévoit que si une Église locale souhaite quitter l'Église Méthodiste Unie, elle doit appliquer les dispositions relatives à la désaffiliation et que la conférence annuelle est chargée de traiter la désaffiliation d'une Église locale.
La Conférence Générale extraordinaire de 2019 a adopté le paragraphe 2553 pour permettre aux Églises des États-Unis de se désaffilier de la dénomination pour des raisons de conscience concernant un changement dans les exigences et les dispositions du Livre de Discipline relatives à la "pratique de l'homosexualité ou à l'ordination ou au mariage d'homosexuels pratiquants avoués" après avoir satisfait aux conditions de cette désaffiliation établies par la conférence annuelle concernée. Cette disposition a expiré le 31 décembre 2023.
Cette disposition offrait aux églises locales une possibilité limitée de s'écarter de la clause fiduciaire séculaire de l'Église Méthodiste Unie, qui stipule que les biens d'une église locale sont détenus en fiducie au profit de l'ensemble de la dénomination.
Depuis 1797, l'Église Méthodiste Unie et ses prédécesseurs ont maintenu une politique de détention de tous les biens de l'église "en fiducie" à des fins missionnaires pour l'ensemble de la dénomination. La clause de fiducie prévoit que les biens de l'église appartiennent à l'église locale mais doivent être utilisés au profit de la dénomination, et les tribunaux séculiers ont respecté et soutenu cette politique, y compris dans une décision d'un juge fédéral du Wisconsin qui a rejeté une action en justice relative à la propriété d'une église de la Conférence Annuelle du Wisconsin en 2022.
Le paragraphe 2553 prévoit qu'une Église cherchant à se désaffilier doit remplir des obligations financières et procédurales pour être libérée de la clause fiduciaire, et stipule que les conférences annuelles "peuvent élaborer des conditions standard supplémentaires qui ne sont pas incompatibles avec la forme standard" du paragraphe.
Depuis l'entrée en vigueur du paragraphe 2553 en 2019, près de 7 700 églises, soit environ 25 % des 30 500 églises des États-Unis, se sont désaffiliées de l'Église Méthodiste Unie.
L'Église Méthodiste Unie Coréenne de Naperville a initialement conclu un accord de désaffiliation avec la Conférence Annuelle de l'Illinois du Nord, conformément au paragraphe 2553. L'Église a accepté de payer un total de 1 429 457,98 dollars, de soumettre une demande de désaffiliation à la conférence annuelle et de mener à bien le processus de désaffiliation approuvé par la conférence annuelle.
Après que le groupe dissident a unilatéralement mis fin au processus de désaffiliation, le cabinet de la conférence a recommandé la fermeture de l'église à la conférence conformément au paragraphe 2549.3(b), et la Conférence Annuelle de l'Illinois du Nord a approuvé la fermeture de l'église lors de sa réunion de juin.
Le paragraphe 2549.3(b) stipule que les biens réels et personnels, tangibles et intangibles de l'Église locale sont immédiatement dévolus au conseil d'administration de la conférence annuelle sur décision de l'évêque président, de la majorité des surintendants de district et du conseil de district approprié de l'emplacement et du bâtiment de l'église.
L'Asbury Korean United Methodist Church, fondée en 1976 par le révérend Paul C. Chang, et la DuPage Korean United Methodist Church, fondée en 1981 par le regretté révérend Samuel Son, étaient les églises qui, à l'origine, exerçaient leur ministère auprès des Coréens-Américains vivant dans la banlieue ouest de Chicago.
En 2008, les églises Asbury et DuPage ont fusionné pour devenir la Naperville United Methodist Church. Les propriétés d'Asbury et de DuPage - qui avaient été cédées gratuitement par la Conférence de l'Illinois du Nord en 1976 et au début des années 1990, respectivement - ont été vendues pour un montant total de 2,75 millions de dollars. Cet argent, ainsi qu'un prêt de 1,5 million de dollars de la conférence, a été utilisé pour construire l'église de Naperville.
Dongsun Kim, l'un des dirigeants du groupe dissident, a exprimé sa profonde tristesse après l'émission de l'injonction temporaire.
"Nous avons été trop naïfs en ce qui concerne la loi de l'Église. Nous ne savions rien du paragraphe 2553", a-t-il déclaré. "
Le pasteur Kihwan Choi nous a induits en erreur et nous a donné de fausses informations selon lesquelles nous pouvions quitter la dénomination après avoir payé 10 ans de pension et de cotisations, ce qui représentait environ 240 à 250 000 dollars, et que nous pouvions alors posséder l'église, la construire et embaucher un pasteur par nous-mêmes.
"Il ne nous a pas informés que l'évêque nous avait promis qu'il ne nommerait pas de pasteurs homosexuels dans les églises coréennes, et il n'y a pas non plus de clause de confiance", a ajouté M. Kim. "Cela a été un processus très douloureux qui nous divise."
La nouvelle de l'injonction temporaire a été accueillie avec joie par plusieurs méthodistes unis.
"Je partage avec les membres de l'Église Méthodiste Unie Coréenne de Naperville leur joie de retrouver leur bâtiment", a déclaré le révérend Jeff Bross, surintendant du district central des Prairies. "Ils ont de nombreux rêves pour étendre leur ministère à tous leurs voisins, et ils feront bon usage du bâtiment pour leur ministère".
M. Bross a déclaré que la décision du juge n'était pas attendue si près de la semaine sainte.
"Cela rend l'espoir de Pâques encore plus tangible", a-t-il déclaré. "Nous continuons à prier pour ceux qui ont choisi de se séparer de nous. Tous sont les bienvenus dans nos églises pour poursuivre le ministère."
M. Chang s'est dit soulagé par cette décision.
"La justice a prévalu. Je remercie Dieu d'avoir apporté la vérité et la droiture au procès", a-t-il déclaré. "Nous sommes nés les mains vides et nous quitterons ce monde les mains vides. Il en va de même pour les biens de l'Église, qui ne sont pas les nôtres, mais ceux de Dieu. Nous devons nous efforcer de glorifier Dieu avec ces biens".
Les responsables de l'église de Naperville ont exprimé leur joie, mais aussi leurs inquiétudes pour l'avenir et le ministère.
Le Dr KP Chung, dirigeant de longue date de Naperville, a déclaré qu'il souhaitait une réconciliation entre tous les membres, y compris le groupe dissident, pour le bien de l'Église en tant que chrétienne.
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"Après avoir été réfugié pendant près de 10 mois depuis le 28 mai 2023, il était agréable de se retrouver dans la maison de mon père", a-t-il déclaré.
M. Chung s'est dit enthousiaste et heureux, mais a également déclaré qu'il se sentait engagé à poursuivre la paix au sein de l'Église.
"La véritable restauration se produit avec le retour des membres dissidents. Nous nous engagerons à être ouverts à tous, inclusifs et accueillants. Nous voulons être unis", a-t-il déclaré. "Pour nous, la plus belle fête sera celle où nous verrons les perdus revenir dans la maison de leur père."
Le révérend Jung Nam Kwak, ancien à la retraite et pasteur intérimaire de Naperville, a également exprimé le besoin de guérison et de réconciliation au sein de la congrégation.
"Je sais que ce n'est pas la fin du procès, mais c'est très significatif, et j'étais heureux de pouvoir retourner à l'église d'origine pour le service du dimanche des Rameaux", a déclaré M. Kwak. "J'espère que la réconciliation et la guérison auront lieu entre nous et que nous continuerons à témoigner de l'Évangile du Seigneur à la communauté coréenne de Naperville.
L'évêque Dan Schwerin, chef épiscopal de la conférence de l'Illinois du Nord, s'est dit reconnaissant de l'injonction temporaire.
"La décision de recourir au système judiciaire pour résoudre notre conflit avec un groupe de l'une de nos églises a été douloureuse, car les tentatives de travailler avec eux dans le cadre des règles de l'église ont échoué", a-t-il déclaré. "Nous regardons maintenant vers l'avenir et, avec la grâce de Dieu, nous discernons les moyens de renouveler un ministère de langue coréenne dans cette région."
Kim est directeur des actualités coréennes et asiatiques à United Methodist Communications. Contactez-le au 615-742-5470 ou à newsdesk@umcom.org. Pour lire d'autres nouvelles de l'Église Méthodiste Unie, abonnez-vous gratuitement au Daily Digest ou au Weekly Digest.
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