La Conférence poursuit sa plus grande paroisse

Points clés :

• La Conférence Horizon Texas a intenté une action civile contre l’Église Méthodiste Unie de Highland Park.
• Cette action fait suite aux modifications apportées par le conseil paroissial à ses statuts et à son règlement intérieur.
• La Conférence affirme que ces modifications suppriment à la fois son contrôle et la participation plus large de la congrégation.

La Conférence Horizon du Texas poursuit l’Église Méthodiste Unie de Highland Park en justice, affirmant que cette méga-église de Dallas a agi de manière irrégulière pour mettre fin au contrôle exercé par la confession et par ses propres fidèles.

Le litige porte sur les modifications apportées en 2022 par le conseil paroissial de Highland Park aux statuts et au règlement intérieur de la congrégation. Ces modifications ont une incidence sur la gouvernance de la congrégation et sur ses relations avec l’Église méthodiste unie.

Depuis octobre 2025 — date à laquelle les responsables de la Conférence ont pris connaissance de ces modifications —, la Conférence et les dirigeants de l’église ont engagé des discussions en privé pour tenter de résoudre leurs différends.

Ces discussions ayant abouti à une impasse, la conférence a déposé plainte le 10 août devant le tribunal civil de l’État du comté de Dallas, contestant les modifications apportées aux documents juridiques de l’église.

En fin de compte, la conférence a déclaré qu’elle cherchait à garantir que les documents constitutifs soient à nouveau conformes au Livre de discipline, qui contient les règles de la dénomination en matière d’administration ecclésiastique.

« Notre objectif est le rétablissement : remettre la structure de gouvernance d’origine en conformité avec le Livre de la discipline afin que cette Église puisse aller de l’avant dans la foi », a déclaré l’évêque Rubén Saenz Jr. de la Conférence Horizon Texas, qui est également président du Conseil des évêques de la dénomination.

United Methodist News a contacté l’église pour obtenir ses commentaires.

L’Église Méthodiste Unie de Highland Park, une congrégation vieille de 110 ans qui a vu le jour sur le campus de la Southern Methodist University, compte plus de 15 000 membres. Il s’agit de la plus grande congrégation méthodiste unie de la conférence et de l’État du Texas.

Au fil des ans, l’église a compté parmi ses membres des personnalités de premier plan, notamment l’ancien président américain George W. Bush et son épouse, Laura. Mais cette église, dont le bâtiment de style gothique se dresse toujours à côté du campus de la SMU, s’est également définie comme centriste — fière de rassembler sur ses bancs des personnes issues de tous les horizons politiques et théologiques.

Alors que l’Église Méthodiste Unie traversait une période de désaffiliation après des années de débats sur l’inclusion des personnes LGBTQ, l’Église Méthodiste Unie de Highland Park n’a montré aucun signe d’intention de recourir à la procédure de sortie temporaire disponible entre 2019 et 2023.

À ce jour, l’église s’identifie toujours comme « Highland Park United Methodist Church » tant sur son panneau d’entrée que sur son site web. Plus tôt cette année, l’Église Méthodiste Unie de Highland Park a également perpétué sa tradition en accueillant la cérémonie de remise des diplômes de la Perkins School of Theology de la SMU, un séminaire méthodiste uni.

Néanmoins, en 2022, le conseil paroissial de la congrégation a discrètement modifié ses documents juridiques afin de concentrer l’autorité exclusive au sein du conseil paroissial et du comité des relations pasteur-paroisse sur des questions telles que la supervision pastorale, la mission et le ministère, ainsi que l’affiliation confessionnelle.

Entre autres changements, le conseil paroissial a modifié la dénomination de l’association pour l’appeler « Église méthodiste de Highland Park » et a supprimé toute référence à l’Église méthodiste unie, à la conférence et à la Discipline de ses documents constitutifs.

La Conférence Horizon Texas a déclaré que ces changements enfreignaient la politique confessionnelle ainsi que les propres documents constitutifs originaux de l’Église Méthodiste Unie de Highland Park.

« Ce litige porte sur la question de savoir si HP Corporation — une entité créée plusieurs décennies après la fondation de l’Église de Highland Park en tant qu’Église Méthodiste Unie — peut, par l’intermédiaire de son conseil paroissial, rompre le lien de connexion entre l’Église de Highland Park, la Conférence et l’Église Méthodiste Unie », indique la plainte.

Le conseil paroissial a procédé à ces modifications sans l’approbation d’une conférence de charge dûment convoquée, précise la plainte.

La conférence de paroisse, prévue par la constitution de la dénomination, sert de lien entre la congrégation locale et la dénomination au sens large. Conformément à la Discipline, les membres votants d’une conférence de paroisse comprennent tous les membres du clergé nommés, tous les membres du conseil paroissial ainsi que tout membre du clergé et tout ministre diaconal à la retraite qui sont membres à la fois de la congrégation et de la conférence annuelle au sens large.

La « Discipline » exige que les églises tiennent des conférences de paroisse au moins une fois par an. Il est essentiel que ces réunions soient présidées par le surintendant de district de l’église, un ancien ordonné nommé par l’évêque pour superviser les églises locales d’un district. En vertu de la « Discipline », toute modification des documents constitutifs de l’église doit également recevoir l’approbation du surintendant de district.

Les conférences de paroisse ont notamment pour responsabilité d’évaluer la mission et les ministères de l’église dans leur ensemble, d’adopter le budget de l’église, d’examiner les registres annuels des membres et d’élire divers responsables, notamment les membres du conseil paroissial et du comité des relations entre le pasteur et la paroisse.

Conformément aux modifications apportées par l’Église Méthodiste Unie de Highland Park :

• La conférence de paroisse ne choisit plus les membres du conseil paroissial ; c’est désormais le conseil paroissial lui-même qui établit sa composition.
• De même, le conseil paroissial désigne également les membres du comité des relations pastorales. Les documents modifiés confèrent au comité des relations pastorales l’autorité exclusive pour nommer, employer et superviser les pasteurs de l’Église, sans aucun contrôle de la part de l’évêque.
• Le conseil paroissial détermine seul la mission, le ministère et les messages pastoraux.
• Le conseil paroissial détermine l’affiliation confessionnelle de l’église et ses liens avec d’autres institutions — sans consultation des membres, qui n’ont plus leur mot à dire dans les affaires de la congrégation.

Ce n’est pas ainsi que le système connexionnel de l’Église Méthodiste Unie est censé fonctionner.

En vertu de la Discipline, le comité des relations pasteur-paroisse ou personnel-paroisse sert de liaison entre l’ensemble de la congrégation, le clergé et le personnel. Les évêques méthodistes unis procèdent aux nominations du clergé par le biais d’un processus consultatif impliquant les surintendants de district, le clergé et le comité des relations pasteur-paroisse ou personnel-paroisse concerné. Bien que la consultation fasse généralement partie du processus, c’est l’évêque qui, en dernier ressort, procède aux nominations pastorales.

L’Église Méthodiste Unie de Highland Park a récemment connu une transition pastorale importante. Dans une vidéo publiée à la fin de l’année dernière, le révérend Paul Rasmussen — qui était alors pasteur principal — a annoncé qu’il quittait ses fonctions car l’aggravation de sa maladie de Parkinson l’empêchait désormais de disposer de l’énergie requise pour occuper ce poste. Il est désormais pasteur émérite. Son successeur est le révérend Matt Tuggle — qui a passé une grande partie de sa carrière à Highland Park. Dans la vidéo, Rasmussen a remercié l’évêque Saenz d’avoir approuvé la nomination de Tuggle.

La conférence a précisé que sa préoccupation ne portait sur le fait qu’une église locale dispose de statuts ou d’un règlement intérieur, mais sur le fait que ces documents attribuent une autorité exclusive aux instances de l’église locale dans des domaines régis par le Livre de discipline.

« En tant qu’évêque, j’ai la responsabilité morale, envers la congrégation de Highland Park et l’Église Méthodiste Unie dans son ensemble, de faire respecter l’ordre de l’Église Méthodiste Unie et de protéger la mission sacrée que des générations de méthodistes unis ont confiée à cette congrégation », a déclaré Saenz dans une déclaration vidéo.

Depuis le XVIIIe siècle, le Livre de discipline comporte une clause fiduciaire stipulant que les biens de l’Église sont détenus en fiducie au profit de l’ensemble de la dénomination. Le fondateur du méthodisme, John Wesley, a introduit la première clause fiduciaire, et les tribunaux civils américains l’ont reconnue à maintes reprises lors de litiges concernant les biens de l’Église.

Une politique de désaffiliation temporaire permettait aux églises d’être temporairement exemptées de la clause fiduciaire si elles remplissaient certaines conditions, notamment l’obtention d’un soutien à la majorité des deux tiers de la congrégation. Mais cette politique a depuis expiré, et la Conférence générale de 2024 a pris la décision de la supprimer entièrement du Livre de discipline.

La Conférence générale de cette année-là a également levé les interdictions de longue date, en vigueur dans l’ensemble de la confession, concernant le mariage entre personnes de même sexe et l’ordination de membres du clergé ouvertement homosexuels. Mais ces changements ne semblent pas avoir eu beaucoup d’impact sur l’Église.

Dans une vidéo diffusée immédiatement après l’assemblée législative, Rasmussen a expliqué ces changements et annoncé qu’il exerçait son droit, en vertu de la Discipline, de ne pas célébrer de mariages entre personnes de même sexe au sein de son église. Il a toutefois ajouté que d’autres pasteurs de son équipe pouvaient choisir de célébrer des mariages entre personnes de même sexe dans d’autres lieux. Il s’est également réjoui de la suppression d’une déclaration vieille de 52 ans figurant dans la Discipline, qui qualifiait « la pratique de l’homosexualité […] d’incompatible avec l’enseignement chrétien ».

L’église, tout comme la SMU, est située sur un terrain donné par une dénomination qui a précédé l’actuelle Église méthodiste unie. Plus tôt cette année, l’université a réglé un litige juridique distinct avec la juridiction Centre-Sud de l’Église Méthodiste Unie d’une manière qui lui permet de maintenir ses liens étroits avec la dénomination.

« La position de la conférence n’est pas que Highland Park doive renoncer à son identité, à ses traditions ou à son approche particulière du ministère », a déclaré M. Saenz. « La préoccupation de la conférence se limite aux documents constitutifs de l’église et aux décisions qui ont été prises concernant la gouvernance de la congrégation et son statut au sein de la dénomination, sans transparence et sans respecter la procédure exigée de toute église méthodiste unie. »

Mme Hahn est rédactrice en chef adjointe de UM News. Vous pouvez la contacter au (615) 742-5470 ou à l’adresse newsdesk@umnews.org. Pour en savoir plus sur l’actualité de l’Église Méthodiste Unie, abonnez-vous aux résumés quotidiens ou du vendredi, disponibles gratuitement.