Conferencia en Texas demanda a su congregación más grande

 Puntos clave:

• La Conferencia Texas Horizon presentó una demanda civil contra la Iglesia Metodista Unida Highland Park.
• La demanda se produce después de que el consejo de la iglesia modificara sus artículos de incorporación y estatutos.
• La conferencia sostiene que los cambios eliminan tanto su supervisión como la participación más amplia de la congregación.

La Conferencia Texas Horizon está demandando a la Iglesia Metodista Unida Highland Park, alegando que la megacongregación de Dallas tomó medidas indebidas para poner fin a la supervisión de la denominación y de sus propios miembros.

La disputa se refiere a los cambios que el consejo de la iglesia de Highland Park realizó en 2022 a los artículos de incorporación y los estatutos de la congregación. Estos cambios afectan la forma en que se gobierna la congregación y su relación con La Iglesia Metodista Unida.

Desde octubre de 2025 —cuando los líderes de la conferencia conocieron los cambios—, la conferencia y los dirigentes de la iglesia han mantenido conversaciones privadas para tratar de resolver sus diferencias.

Cuando esas conversaciones no prosperaron, la conferencia presentó la demanda el 10 de agosto ante un tribunal civil estatal del condado de Dallas, impugnando los cambios realizados en los documentos legales de la iglesia.

En última instancia, la conferencia dijo que busca garantizar que los documentos de gobierno vuelvan a ser consistentes con el Libro de Disciplina, que contiene las normas de la denominación para la administración de las iglesias.

“Nuestro propósito es la restauración: volver a alinear la estructura original de gobierno con el Libro de Disciplina para que esta iglesia pueda seguir adelante fielmente”, dijo el obispo Rubén Saenz Jr., de la Conferencia Texas Horizon, quien también es presidente del Consejo de Obispos de la denominación.

El reverendo Matt Tuggle, pastor principal de la Iglesia Metodista Unida Highland Park, dijo en una declaración enviada a Noticias MU que la iglesia ha sido fielmente metodista unida y siempre ha apoyado al liderazgo de la denominación.

“Que la Conferencia Texas Horizon de La Iglesia Metodista Unida presente una demanda sin fundamento contra nuestra iglesia es desconcertante y decepcionante”, dijo. “Mientras continuamos dialogando con la conferencia sobre sus señalamientos, seguiremos enfocados en ser quienes somos como iglesia, lo que significa servir a nuestra congregación tal como lo hemos hecho durante los últimos 110 años”.

En un video publicado por la iglesia el 12 de agosto, Tuggle dijo que él y otros líderes de la congregación “quedaron completamente sorprendidos” por la demanda.

“El obispo dice que, en tiempos de desacuerdo, estamos llamados a tratarnos unos a otros con honestidad, humildad, cuidado y gracia, y estamos de acuerdo con eso”, dijo Tuggle en el video. “Y así es como hemos decidido comportarnos durante todo este proceso, y así continuaremos enfrentándolo: con integridad, confianza y fe. Tengo plena confianza en que, con la mano firme de Dios, este asunto finalmente se resolverá y se hará la voluntad de Dios”.

La Iglesia Metodista Unida Highland Park, que comenzó en el campus de la Universidad Metodista del Sur hace 110 años, cuenta con más de 15.000 miembros. Es la congregación metodista unida más grande de la conferencia y del estado de Texas.

A lo largo de los años, la iglesia ha tenido entre sus miembros a personas prominentes, entre ellas el expresidente de Estados Unidos George W. Bush y su esposa, Laura. Pero la iglesia, cuyo edificio de estilo gótico todavía se encuentra junto al campus de SMU, también se ha identificado como una congregación de centro, destacando su capacidad para reunir en sus bancas a personas de diferentes perspectivas políticas y teológicas.

Mientras La Iglesia Metodista Unida atravesaba un período de desafiliaciones de iglesias después de años de debate sobre la inclusión de personas LGBTQ, Highland Park United Methodist no mostró indicios de acogerse a la vía temporal de salida disponible entre 2019 y 2023.

Hasta el día de hoy, la iglesia se identifica como Highland Park United Methodist Church tanto en el letrero de su entrada como en su sitio web. A principios de este año, Highland Park United Methodist también mantuvo su tradición de albergar la ceremonia de graduación de la Escuela de Teología Perkins de SMU, un seminario metodista unido. En el video, Tuggle dijo que la iglesia “ha continuado honrando todos nuestros compromisos con la conferencia, incluidas nuestras contribuciones financieras, y realizó pagos incluso la semana pasada”.

Sin embargo, en 2022, el consejo de la iglesia modificó discretamente sus documentos legales para concentrar toda la autoridad en el consejo de la iglesia y en el Comité de Relaciones Pastorales en asuntos como la supervisión pastoral, la misión y el ministerio, y la afiliación denominacional.

La conferencia compartió la demanda con Noticias MU. Entre otros cambios, la demanda señala que el consejo de la iglesia modificó el nombre de la corporación a Highland Park Methodist Church y eliminó de sus documentos de gobierno todas las referencias a La Iglesia Metodista Unida, a la conferencia y al Libro de Disciplina.

La Conferencia Texas Horizon sostiene que estos cambios violan las normas de la denominación, así como los documentos originales de gobierno de la propia Iglesia Metodista Unida Highland Park.

“La cuestión en esta disputa es si HP Corporation —una entidad organizada décadas después de la formación de HP Church como una iglesia metodista unida— puede, por medio de su Consejo de la Iglesia, romper la relación conexional entre HP Church, la conferencia y La Iglesia Metodista Unida”, señala la demanda.

Según la demanda, el consejo de la iglesia realizó los cambios sin la aprobación de una conferencia de cargo debidamente convocada.

La conferencia de cargo, establecida en la Constitución de la denominación, sirve como vínculo entre la congregación local y la denominación en general. De acuerdo con el Libro de Disciplina, los miembros con derecho a voto en una conferencia de cargo incluyen a todos los clérigos designados, todos los integrantes del consejo de la iglesia y los clérigos jubilados y ministros diaconales que sean miembros tanto de la congregación como de la conferencia anual.

El Libro de Disciplina exige que las iglesias celebren conferencias de cargo al menos una vez al año. De manera fundamental, estas reuniones deben ser presididas por el superintendente de distrito de la iglesia, un presbítero ordenado designado por el obispo para supervisar las iglesias locales de un distrito. Según el Libro de Disciplina, cualquier cambio a los documentos de gobierno de una iglesia también debe recibir la aprobación del superintendente de distrito.

Las conferencias de cargo tienen, entre otras responsabilidades, evaluar la misión general y los ministerios de la iglesia, aprobar el presupuesto, revisar anualmente los registros de membresía y elegir a diversos líderes, incluidos los integrantes del consejo de la iglesia y del Comité de Relaciones Pastorales.

La Conferencia Texas Horizon sostiene que, de acuerdo con los cambios realizados por Highland Park United Methodist:

• La conferencia de cargo ya no elige a los integrantes del consejo de la iglesia; ahora el propio consejo selecciona a sus miembros.
• Del mismo modo, el consejo de la iglesia designa a los integrantes del Comité de Relaciones Pastorales. Los documentos modificados otorgan a este comité autoridad exclusiva para nombrar, contratar y supervisar a los pastores de la iglesia, sin supervisión del obispo.
• El consejo de la iglesia determina por sí solo la misión, el ministerio y los mensajes pastorales.
• El consejo de la iglesia determina la afiliación denominacional de la iglesia y sus relaciones con otras instituciones, sin consultar a los miembros, quienes ya no tienen voz en los asuntos congregacionales.

Así no es como debe funcionar el sistema conexional de La Iglesia Metodista Unida.

De acuerdo con el Libro de Disciplina, el Comité de Relaciones Pastorales o de Personal sirve como enlace entre la congregación en general, el clero y el personal. Los obispos metodistas unidos realizan los nombramientos pastorales mediante un proceso de consulta que involucra a los superintendentes de distrito, al clero y al comité correspondiente de Relaciones Pastorales o de Personal. Aunque la consulta forma parte habitual del proceso, en última instancia es el obispo quien realiza los nombramientos pastorales.

La Iglesia Metodista Unida Highland Park ha experimentado recientemente una importante transición pastoral. En un video publicado a finales del año pasado, el reverendo Paul Rasmussen —quien entonces era el pastor principal— anunció que dejaría el cargo debido a que el avance de su enfermedad de Parkinson significaba que ya no tenía la energía necesaria para desempeñar la función. Actualmente es pastor emérito. Su sucesor es Tuggle, quien pasó buena parte de su ministerio en Highland Park. En el video, Rasmussen agradeció al obispo Saenz por evaluar y aprobar el nombramiento de Tuggle. 

La conferencia dijo que su preocupación no es que una iglesia local tenga artículos de incorporación o estatutos, sino que los documentos corporativos locales asignen autoridad exclusiva a los organismos de la iglesia local en áreas que están reguladas por el Libro de Disciplina.

“Como su obispo, tengo la responsabilidad moral ante la congregación de Highland Park y ante toda La Iglesia Metodista Unida de defender el orden de nuestra iglesia y proteger la sagrada confianza que generaciones de metodistas unidos han depositado en esta congregación”, dijo Saenz en un mensaje en video.

Tuggle, en el video, dijo que la iglesia ha hecho todo “conforme a las normas” y de acuerdo con las leyes de Texas. Señaló que los cambios realizados a los documentos corporativos de la iglesia están en línea con orientaciones derivadas de decisiones de tribunales de Texas en 2020.

Tuggle no especificó las decisiones judiciales a las que se refería. Sin embargo, en 2020, la Corte Suprema de Texas falló a favor de la mayoría de la Diócesis Episcopal de Fort Worth en el proceso relacionado con la separación de la mayoría de esa diócesis de La Iglesia Episcopal. En ese caso, la cuestión era determinar qué constituía la Diócesis Episcopal de Fort Worth: la mayoría que se retiró o el nuevo liderazgo que La Iglesia Episcopal designó después de que la mayoría de los líderes anteriores y sus iglesias se separaran.

El tribunal estatal determinó que “conforme a los documentos de gobierno, la facción que se retiró es la Diócesis Episcopal de Fort Worth” y, por lo tanto, podía conservar las propiedades de la iglesia. Esto se debía, según el tribunal, a que todas las partes habían organizado los asuntos de la diócesis de manera que la mayoría de la diócesis controlaba su asociación. La decisión agregó que el fideicomiso de la diócesis nunca exigió la afiliación con La Iglesia Episcopal.

La Iglesia Metodista Unida está organizada de manera diferente. Desde el siglo XVIII, el Libro de Disciplina de La Iglesia Metodista Unida y de sus denominaciones predecesoras ha incluido una cláusula de fideicomiso que establece que las propiedades de las iglesias se mantienen en fideicomiso “para beneficio de toda la denominación”. John Wesley, fundador del metodismo, introdujo la primera cláusula de fideicomiso, y los tribunales civiles de Estados Unidos la han reconocido reiteradamente al resolver disputas sobre propiedades de iglesias bajo principios jurídicos neutrales.

Una política temporal de desafiliación permitió a las iglesias liberarse de manera limitada de la cláusula de fideicomiso si cumplían determinadas condiciones, entre ellas contar con el respaldo de dos tercios de la congregación. Sin embargo, esa política ya expiró, y la Conferencia General de 2024 tomó la decisión de eliminarla por completo del Libro de Disciplina.

En ese mismo año, la Conferencia General también eliminó las prohibiciones denominacionales de larga data sobre el matrimonio entre personas del mismo sexo y la ordenación de clérigos abiertamente homosexuales. Sin embargo, esos cambios no parecieron afectar significativamente a la iglesia.

En un video publicado inmediatamente después de la asamblea legislativa, Rasmussen explicó los cambios y anunció que ejercería el derecho que le concede el Libro de Disciplina de no celebrar bodas entre personas del mismo sexo en la iglesia. No obstante, añadió que otros pastores del personal podrían decidir oficiar matrimonios entre personas del mismo sexo en otros lugares. También celebró la eliminación de una declaración de 52 años de antigüedad del Libro de Disciplina que afirmaba que “la práctica de la homosexualidad… es incompatible con la enseñanza cristiana”.

La iglesia, al igual que SMU, está ubicada en terrenos donados por una denominación predecesora de lo que hoy es La Iglesia Metodista Unida. A principios de este año, la universidad resolvió una disputa legal independiente con la Jurisdicción Centro Sur de La Iglesia Metodista Unida de una manera que mantiene sus estrechos vínculos con la denominación.

En su video del 12 de agosto, Tuggle dijo que la atención de la iglesia está ahora centrada en la preparación para el inicio de las actividades del otoño, programado para el 16 de agosto. “Prepararnos para este domingo y servirles ha sido nuestra prioridad durante todo el verano y sigue siendo nuestra prioridad”, dijo.

Concluyó pidiendo a los miembros que oren por la congregación, sus líderes y el liderazgo de la conferencia.

“Vamos a seguir siendo la iglesia que Dios nos ha llamado a ser”, dijo Tuggle, “y vamos a seguir haciendo lo que Dios nos ha llamado a hacer, tanto en esta esquina como desde esta esquina”.

Saenz dijo que él y otros líderes de la conferencia apoyan plenamente que Highland Park continúe con sus tradiciones y ministerios.

“La posición de la conferencia no es que Highland Park deba renunciar a su identidad, sus tradiciones o su manera particular de ejercer el ministerio”, dijo el obispo. “La preocupación de la conferencia se limita a los documentos de gobierno de la iglesia y a las decisiones que se tomaron sobre la administración de la congregación y su relación denominacional sin transparencia y sin seguir el proceso requerido para toda iglesia metodista unida”.

*Hahn es editora asistente de Noticias MU. Puede comunicarse con ella al (615) 742-5470 o en newsdesk@umnews.org.

** El Rev. Gustavo Vásquez es coordinador de Relaciones Hispano-Latinas de Comunicaciones Metodistas Unidas. Para más información, comuníquese con Noticias MU al +1-615-742-5470 o en IMU_Hispana-Latina@umcom.org.