Puntos Clave:
• La Conferencia Anual del Norte de Illinois había demandado a un grupo disidente que afirmaba ser una iglesia independiente, por posesión de la propiedad de la Iglesia Metodista Unida Coreana de Naperville.
• El grupo se había retirado del proceso de desafiliación requerido por el Libro de Disciplina antes de cambiar las cerraduras y llaves del edificio de la iglesia y prohibir la entrada a los/as miembros restantes de la congregación, al pastor recién nombrado y al personal de la conferencia.
• Los/as miembros restantes de la Iglesia Metodista Unida Coreana de Naperville regresaron para un servicio el Domingo de Ramos, que fue el primer servicio de adoración en el edificio en casi 10 meses.
La Conferencia Anual del Norte de Illinois anunció que ha retomado la posesión de la propiedad de la Iglesia Metodista Unida (IMU) Coreana de Naperville después del fallo de la jueza Anne Therieau Hayes, jueza asociada del Tribunal del Decimoctavo Circuito Judicial de Illinois, quien en virtud de una orden judicial temporal del 21 de marzo, ordenó la devolución de la propiedad confiscada por un grupo disidente de la IMU Coreana de Naperville. La decisión final vendrá con futuras acciones judiciales.
Líderes de la iglesia dijeron que este era un paso significativo para salir adelante en un conflicto entre la Conferencia Anual del Norte de Illinois y el grupo disidente sobre quién era el dueño de la propiedad de la iglesia. Los/as miembros restantes de la IMU Coreana de Naperville regresaron a su iglesia el 24 de marzo para un servicio el Domingo de Ramos, el primer culto allí en casi 10 meses.
El 25 de mayo de 2023 la Junta de Ministerio Ordenado de la Conferencia Anual del Norte de Illinois puso fin al proceso de ordenación de anciano de Kihwan Choi, entonces pastor local licenciado, y la conferencia suspendió su nombramiento en la IMU Coreana de Naperville.
Choi y un grupo disidente de la congregación coreana de Naperville pusieron fin unilateralmente al proceso de desafiliación de la Conferencia Anual del Norte de Illinois el 28 de mayo de 2023, afirmando haberse convertido en una iglesia independiente. Luego cambiaron las cerraduras y las llaves del edificio de la iglesia y prohibieron la entrada a los/as miembros restantes de la congregación, al pastor recién nombrado y al personal de la conferencia.
Después de que la Conferencia Anual del Norte de Illinois envió varios avisos de advertencia y no recibió respuesta del grupo disidente que ocupó la iglesia durante más de cuatro meses después de mayo de 2023, la conferencia presentó una demanda formal el 10 de octubre buscando la devolución de la propiedad y los fondos, lo que resultó en la orden judicial temporal emitida el 21 de marzo.
El Libro de Disciplina de La IMU establece que si una iglesia local desea desafiliarse de La IMU, debe aplicar las disposiciones para la desafiliación y que la conferencia anual es responsable de procesar la desafiliación de una iglesia local.
La Conferencia General especial de 2019 aprobó el Párrafo 2553 para permitir que las iglesias en los Estados Unidos se desafilien de la denominación por razones de conciencia con respecto a un cambio en los requisitos y disposiciones del Libro de Disciplina relacionados con la “práctica de la homosexualidad, la ordenación de homosexuales practicantes declarados o el matrimonio igualitario” después de satisfacer los términos y condiciones para esa desafiliación establecidos por la conferencia anual aplicable. Esta disposición, que expiró el 31 de diciembre de 2023, proporcionó una vía limitada para que las iglesias locales se desviaran de la centenaria cláusula de fideicomiso de La IMU, que establece que la propiedad de una iglesia local se mantiene en fideicomiso para el beneficio de toda la denominación.
Desde 1797, La IMU y sus predecesoras han aplicado la política de mantener todas las propiedades de la iglesia “en fideicomiso” para los propósitos misioneros de toda la denominación. La cláusula de fideicomiso establece que la propiedad de la iglesia pertenece a la iglesia local pero debe usarse en beneficio de la denominación, y los tribunales seculares han respetado y sostenido esta política, incluso en un fallo de un juez federal de Wisconsin que desestimó una demanda sobre propiedad presentada por una iglesia en la Conferencia Anual de Wisconsin en 2022.
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El Párrafo 2553 disponía que una iglesia que intentara desafiliarse tenía que cumplir con obligaciones financieras y procesales para ser liberada de la disposición del fideicomiso, y establece que las conferencias anuales “pueden desarrollar términos estándar adicionales que no sean inconsistentes con la forma estándar” del Párrafo.
Desde que el Párrafo 2553 entró en vigencia en 2019 casi 7.700 iglesias o alrededor del 25% de las 30.500 iglesias en los Estados Unidos se han desafiliado de La IMU.
La IMU Coreana de Naperville inicialmente celebró un acuerdo de proceso de desafiliación con la Conferencia Anual del Norte de Illinois de acuerdo con el Párrafo 2553, y acordó pagar un total de $1.429.457,98, presentar una solicitud de desafiliación a la conferencia anual y completar el proceso de desafiliación aprobado por la conferencia anual.
Después de que el grupo disidente terminó unilateralmente el proceso de desafiliación, el gabinete de la conferencia le recomendó el cierre de la iglesia de acuerdo con el Párrafo 2549.3(b), y la Conferencia Anual del Norte de Illinois aprobó el cierre de la iglesia durante su reunión en junio.
El Párrafo 2549.3(b) establece que los bienes inmuebles y personales, tangibles e intangibles de la iglesia local se conferirán inmediatamente a la junta de síndicos de la conferencia anual por decisión del/la obispo/a presidente, la mayoría de los/as superintendentes de distrito y la junta de distrito correspondiente, de la ubicación y el edificio de la iglesia.
La IMU Coreana de Asbury, fundada en 1976 por el Rev. Paul C. Chang, y la IMU Coreana de DuPage, fundada en 1981 por el difunto Rev. Samuel Son, eran las iglesias que originalmente ministraban a los/as coreano-estadounidenses que vivían en el área suburbana del oeste de Chicago.
En 2008, las iglesias de Asbury y DuPage se fusionaron para convertirse en la IMU de Naperville. Las propiedades de Asbury y DuPage, que fueron otorgadas gratuitamente por la Conferencia Anual del Norte de Illinois en 1976 y principios de la década de 1990, respectivamente, se vendieron por un total de 2,75 millones de dólares. Ese dinero junto con un préstamo de $1,5 millones de la conferencia, se utilizó para construir la iglesia de Naperville.
Dongsun Kim, uno de los líderes del grupo disidente, expresó su profunda tristeza después de que se emitiera la orden judicial temporal: “Fuimos demasiado ingenuos/as con la ley eclesiástica. No sabíamos nada sobre el Párrafo 2553. El pastor Kihwan Choi nos engañó y nos dio información falsa de que podíamos dejar la denominación después de pagar 10 años de pensión y aportes, que eran alrededor de $240-$250.000, y luego podríamos ser dueños de la iglesia, construir y contratar un pastor por nuestra cuenta. No nos informó que el obispo nos prometió que no nombraría pastores/as homosexuales para las iglesias coreanas, ni tampoco que existe una cláusula de confianza. Ha sido un proceso muy doloroso que nos divide” añadió Kim.
La noticia de la orden judicial temporal fue recibida con alegría por varios/as metodistas unidos/as.
“Comparto con la gente de la IMU Coreana de Naperville su alegría por regresar a su edificio. Tienen muchos sueños de expandir su ministerio a todos/as sus vecinos/as y harán buen uso del edificio para su ministerio" dijo el Rev. Jeff Bross, superintendente del Distrito Central de Prairie, y agregó que el fallo de la jueza no se esperaba tan cerca de la Semana Santa: "Esto hace que la esperanza de la Pascua sea aún más tangible y seguimos orando por quienes decidieron separarse de nosotros/as. Todos/as son bienvenidos/as al ministerio continuo en cualquiera de nuestras iglesias”.
Chang dijo que se sintió aliviado por el fallo: “La justicia prevaleció y doy gracias a Dios porque la verdad y la justicia fueron llevadas al juicio. Nacimos con las manos vacías y dejaremos este mundo de igual manera. Lo mismo se aplica a la propiedad de la iglesia que no es nuestra, sino de Dios. Tenemos que concentrarnos en glorificar a Dios con ello”.
Los/as líderes de la iglesia de Naperville expresaron no sólo su alegría sino también su preocupación por el futuro y el ministerio.
El Dr. KP Chung, líder de Naperville desde hace mucho tiempo, dijo que quiere ver la reconciliación entre todos/as los/as miembros, incluido el grupo disidente, por el bien de la iglesia como cristianos/as: “Después de casi 10 meses de ser refugiado, desde el 28 de mayo de 2023, fue dulce estar en la casa de mi padre”. Estoy emocionado y feliz, pero también me siento comprometido a buscar la paz en la iglesia.
“La verdadera restauración ocurre con el regreso de los/as miembros separatistas. Nos comprometeremos a estar abiertos para todos/as, ser inclusivos/as y acogedores/as. Queremos estar unidos/as. La mejor celebración para nosotros/as ocurre cuando vemos al/la perdido/a regresar a la casa de su padre" afirmó.
El Rev. Jung Nam Kwak, un anciano jubilado que sirve como pastor interino de Naperville, también expresó la necesidad de sanación y reconciliación entre la congregación: “Sé que este no es el final de la prueba, pero es muy significativo y estaba feliz de poder regresar a la iglesia local para el servicio del Domingo de Ramos. Espero que haya reconciliación y sanación entre nosotros/as, y que sigamos siendo testigos del evangelio del Señor a la comunidad coreana en Naperville”.
El Obispo Dan Schwerin, líder episcopal de la Conferencia Anual del Norte de Illinois, dijo que estaba agradecido por la orden judicial temporal: “Fue una decisión dolorosa recurrir al sistema legal para ayudar a resolver nuestro conflicto con un grupo de una de nuestras iglesias después de que fracasaron los intentos de trabajar con ellos/as bajo las reglas de la iglesia. Ahora estamos mirando hacia adelante y, con la gracia de Dios, discerniendo formas de renovar un ministerio de habla coreana en esa área”.
* Kim es director de noticias coreanas y asiáticas en Comunicaciones Metodistas Unidas. Lo puede llamar al (615) 742-5470 o escribirle a newsdesk@umcom.org. Para leer más noticias metodistas unidas, ideas e inspiración para el ministerio suscríbase gratis al UMCOMtigo.
** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU Hispana-Latina @umcom.org
