Hace unos 20 años, la IMU Garfield Memorial, en gran parte de congregación blanca, se enfrentó a una decisión: centrarse en las personas fuera de la iglesia o aceptar la disminución de la asistencia a sus servicios. “La gente empezó a sentir 'Quizás no hemos sido una iglesia. Quizás hemos sido un club'” dijo el Rev. Chip Freed, pastor principal de la iglesia desde 2004.
La iglesia estaba hundida, pero con un enfoque renovado en la Gran Comisión y el Gran Mandamiento, la iglesia suburbana de Cleveland decidió compartir el amor de Dios fuera de sus puertas y dar la bienvenida a quienes respondieran. Con el tiempo, Garfield Memorial creció de una asistencia promedio de alrededor de 200 miembros blancos/as de clase media a más de 1.000 personas de diversos orígenes económicos y etnias. Hoy en día, ningún grupo étnico incluye más del 52% de la congregación que ahora tiene varios campus.
Un nuevo estudio integral de La Iglesia Metodista Unida muestra que la experiencia de diversidad y crecimiento de la IMU Garfield Memorial está lejos de ser inusual. El estudio dirigido por la Universidad de Baylor, publicado en la revista Social Forces, encontró que las iglesias metodistas unidas racialmente diversas tienen más probabilidades de tener una mayor asistencia al culto que sus contrapartes blancas. La investigación también encontró que las iglesias blancas en vecindarios no blancos tienen la peor asistencia.
Para llegar a esa conclusión, los/as autores/as del estudio rastrearon los datos de asistencia al culto local de más de 20.000 congregaciones metodistas unidas en los Estados Unidos de 1990 a 2010, y compararon esa información con datos de vecindarios obtenidos de la Oficina del Censo de los Estados Unidos, para investigar el efecto del cambio demográfico en las congregaciones.
Los/as autores/as del estudio dijeron que eligieron examinar La IMU, la tercera denominación más grande de los Estados Unidos debido a su tamaño, amplia distribución geográfica e historia compleja con los pecados de la esclavitud y la segregación racial.
"De alguna manera, mirar a La IMU es mirar la historia de los Estados Unidos y las tendencias contemporáneas en raza y religión. Fue un excelente caso de estudio para observar lo que sucede en los vecindarios y las iglesias durante un período de tiempo” dijo Kevin D. Dougherty, autor principal del estudio y profesor de sociología en Baylor.
Sus coautores son los profesores de sociología Gerardo Martí de Davidson College y Todd W. Ferguson de la Universidad Mary Hardin-Baylor.
Gallup y el crecimiento de la iglesia
La misma semana que la Universidad de Baylor publicó un estudio que destaca el crecimiento de La IMU, Gallup publicó su encuesta que muestra que la membresía de los/as estadounidenses en las casas de culto continúa disminuyendo. Gallup descubrió que en 2020, el 47% de los/as estadounidenses dijeron que pertenecían a una iglesia, sinagoga o mezquita. Esa es la primera vez que ese porcentaje cae por debajo de la mitad en la tendencia de la década de 1980 de Gallup. Al mismo tiempo, sigue aumentando el número de estadounidenses que no expresan preferencias religiosas.
El Centro Lewis para el Liderazgo de la Iglesia en el Seminario Teológico Wesley ha prestado atención durante mucho tiempo a la membresía metodista unida que envejece y se reduce en los Estados Unidos e instó a que la iglesia necesita personas más jóvenes y diversas. Los dos van de la mano, dijo el Rev. F. Douglas Powe Jr., director del Centro Lewis.
“Si llega a personas más jóvenes, llegará a personas más diversas, lo que significa que tendrá una congregación más diversa. El gran desafío es que no estamos llegando a suficientes personas" dijo Powe.
Lo que aprendieron sobre el impacto de la diversidad racial contradice cierta sabiduría convencional de larga data, de que las congregaciones crecen más fácilmente si se dirigen a un grupo cultural específico. A partir de la década de 1970, algunos/as especialistas en crecimiento de iglesias evangélicas popularizaron la frase “el principio de unidad homogénea”, la idea de que las iglesias prosperan si se unen a personas de la misma raza y clase.
“Los hallazgos que tenemos para este período de tiempo son la evidencia más sólida hasta la fecha de que el principio de unidad homogénea, al menos para el pueblo metodista, no es su mejor estrategia para el crecimiento” dijo Dougherty.
Los hallazgos del estudio no sorprenden al Rev. Mark DeYmaz, pastor fundador de Mosaic Church, una congregación multiétnica sin denominación en Little Rock, Arkansas y autor del libro "Building a Healthy Multiétnic Church", quien dijo: “El arco de la narrativa bíblica se inclina hacia la multiétnica” y señaló que Apocalipsis 7: 9 promete que, en última instancia, personas de todas las naciones, tribus y lenguas cantarán la gloria de Dios.
“El testimonio de la iglesia está cada vez más ligado a su capacidad para involucrar a personas diversas, en estructuras saludables, equitativas y significativas, no solo dentro de la iglesia sino también en la comunidad” dijo.
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Él y Freed también trabajan juntos como parte de Mosaix Global Network, que se esfuerza en ayudar a las congregaciones a volverse multiétnicas, económicamente diversas, culturalmente inteligentes, socialmente justas y financieramente sostenibles. Los dos también están ayudando a dirigir la nueva Casa de Estudios Mosaix del Seminario Teológico Unido en Dayton, Ohio. El nuevo programa de doctorado y maestría en teología del Seminario Metodista Unido para desarrolladores de iglesias multiétnicas está recibiendo solicitudes para el semestre de otoño.
Tanto Freed como DeYmaz enfatizan que ser multiétnico conlleva sus desafíos. Cuando una iglesia trae gente nueva, espere un cambio.
Para Garfield Memorial, el nuevo enfoque hacia el exterior implicó adoptar nuevos estilos de adoración y un nuevo liderazgo racialmente diverso. Freed reconoce que los cambios no siempre le sentaron bien a los/as miembros veteranos/as. Por ejemplo, inicialmente escuchó quejas de algunos/as feligreses/as blancos/as de que los "Amén" de los/as miembros negros/as durante los sermones eran una distracción. Ahora, dijo que los/as fieles se preocupan cuando no hay suficientes "Amén" en el servicio.
Hoy en día, el alcance de Mosaic se extiende por el área de Cleveland y los servicios de adoración incluyen música de alabanza, himnos del evangelio y algún artista ocasional de la palabra hablada.
El Rev. Terry McHugh, pastor ejecutivo de Garfield Memorial, dijo que los/as líderes de la iglesia a menudo le dicen a quienes se unen: “Probablemente les gustará el 70% de lo que sucede aquí. ... Pero debes recordar que tu 30% probablemente sea parte del 70% de otra persona".
A diferencia de la IMU Garfield Memorial de 181 años de antigüedad, CityWell en Durham, Carolina del Norte, ha sido una iglesia metodista unida multiétnica desde sus inicios hace 10 años.
“Es parte de nuestro ADN”, dijo la Revda. Crystal DesVignes, pastora. Eso ha significado tomar una posición en ocasiones, incluso en protesta contra el gobierno.
CityWell es parte del movimiento santuario que brinda refugio a inmigrantes que enfrentan lo que considera una deportación injusta. La iglesia fue noticia nacional en 2018 cuando Samuel Oliver-Bruno, un hombre a quien había dado refugio, fue deportado a México en circunstancias cuestionables.
Oliver-Bruno salió de la iglesia para una cita con los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos como parte del proceso de solicitud, pero cuando llegó, agentes vestidos de civil del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de los Estados Unidos, una agencia separada, lo arrestaron. Miembros de CityWell se encontraban entre las más de dos docenas de personas arrestadas que intentaban bloquear la camioneta que lo detenía. Oliver-Bruno permanece en México después de un accidente automovilístico muy grave, pero la iglesia todavía está ministrando con él y su familia.
El testimonio muy público de CityWell también atrajo a nuevos/as miembros a unirse a la iglesia, dijo DesVignes. En 2019, la congregación joven tenía un promedio de 200 asistentes.
La congregación también ha experimentado algunos dolores de crecimiento, reconoció DesVignes. No obstante, los/as feligreses/as siguen participando, incluso cuando la pandemia obligó a la iglesia a realizar estudios bíblicos y de adoración en línea.
“Es una combinación de estar enraizado y arraigado en la comunidad, con la idea de que no somos solo una iglesia a la que asistimos, sino que somos una familia de fe, por lo que somos hermanos/as en Cristo Jesús. Si tienes algún conflicto, no te deshaces de tu familia sino que lo hablas” dijo.
El número de congregaciones multirraciales en La IMU está creciendo, pero siguen siendo una minoría.
"Desafortunadamente, la iglesia está tan segregada y la mayoría de la gente no ha experimentado esto. ¿Pero cuándo lo haces? Honestamente, tenemos miembros de 50 años que crecieron en la iglesia suburbana de blancos/as y dicen que no volverán" dijo Freed.
* Hahn es asistente al editor de noticias para Noticias MU. La puede llamar al (615) 742-5470 o escribirle a newsdesk@umcom.org. Para leer más noticias metodistas unidas, ideas e inspiración para el ministerio suscríbase gratis al UMCOMtigo.
** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU_Hispana-Latina @umcom.org
