O Rev. Tim Whited, pastor da Igreja Metodista Bethel United, Oswego, passou o verão dando aulas semanais da Bíblia aos homens encarcerados em Lee, usando materiais do curso fornecidos pelo Seminário Teológico Pilgrim. A Faculdade Wesleyan de Myrtle Beach e o Seminário Pilgrim têm a missão de ajudar as pessoas que buscam o ensino superior na perspectiva cristã, particularmente ajudando os encarcerados em prisões federais e estaduais.
Quase duas dúzias de homens na primeira turma de Whited ganharam créditos acadêmicos em seu diploma de Associado em Ministério, que é paralelo aos cursos do United Methodist Course of Study. A aula Introdução aos Evangelhos cobriu antecedentes históricos, temas, informações sobre autores, noções básicas de interpretação e muito mais. As aulas em andamento são realizadas na capela correcional de Lee por duas horas e meia por semana, lideradas por Whited e sob a supervisão e coordenação do capelão sênior correcional de Lee, Rev. Edward McKnight, e capelão associado, Rev. Norton Newsome.
Whited disse que as aulas foram tranquilas e já existem três prisioneiros que disseram que estão interessados em participar do ministério.
"Suas respostas foram apropriadas, boas, não frívolas", disse Whited. “As perguntas deles têm o mesmo caráter. Suas perguntas não são apenas perguntas idiotas, por falta de uma palavra melhor; eles fazem perguntas que têm substância para eles. Fiquei muito satisfeito com eles”.
McKnight, que também serve como pastor da Faith UMC, Cades, disse que Whited tem sido um "exemplo impressionante" para os homens encarcerados em Lee.
“Ele está fazendo um ótimo trabalho. As aulas de teologia estão realmente encorajando os caras a serem grandes estudantes da palavra de Deus”, disse McKnight. “O objetivo por trás das aulas é preparar esses caras para serem homens piedosos, mas estamos pensando em prepará-los também para serem bons líderes. Se forem libertados, estarão um pouco preparados para serem líderes leigos nas igrejas Metodistas Unidas. Portanto, tem sido um grande trunfo tê-lo e também dar aos caras a oportunidade de crescer espiritualmente”.
A aula de acompanhamento de Whited, “Princípios de Interpretação Bíblica”, começou em 20 de setembro. Os recursos de vídeo para esses cursos foram desenvolvidos pelo Dr. David Watson, reitor acadêmico e professor de Novo Testamento do United Theological Seminary - Seminário Teológico Unido.
"Todos os homens que estavam nessa (primeira) aula queriam fazer a segunda aula - esse foi o tipo de impacto que teve", disse McKnight.
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Whited há muito tempo ministra aulas de teologia, atuando anteriormente como adjunto na Southern Wesleyan University. Agora, ele está particularmente animado com o ensino dessas classes na prisão.
"É uma oportunidade de potencialmente - e eu realmente acredito nisso! - fazer a diferença na prisão", disse Whited. “Nossos homens estão basicamente atuando como ministros leigos na prisão. Eles estão sendo uma boa testemunha, uma boa ajuda e uma boa influência, e sinto que o que podemos fazer através deles às vezes é muito mais do que posso fazer aqui”.
Whited também tem certeza de que as aulas de teologia ajudarão os homens quando forem libertados da prisão.
"Em algum momento, alguns desses homens sairão, e o que estamos tentando fazer é fornecer a eles agora uma igreja que eles podem chamar de igreja", disse ele. “Por exemplo, UMC Bethel, onde sou pastor, está aberta a eles para serem membros. Queremos que eles possam sair de lá e encontrar graça e capacidade (tanto quanto seus antecedentes permitirem) de fazer parte do ministério do Evangelho”.
Afinal, Whited disse que Paulo era um assassino, e há muitas histórias nas Escrituras de pessoas que tinham origens horríveis e que ainda foram redimidas. "Estamos tentando o melhor que podemos para oferecer graça, e espero que as pessoas respondam a isso de uma maneira positiva", disse Whited. "Muitos desses caras não vão sair, e queremos que eles percebam que têm uma igreja que orará por eles também".
O Rev. Keith Smith, reitor da capela no Seminário Teológico Pilgrim e ex-prisioneiro, disse que enquanto a escola alcança qualquer pessoa que busque um ensino superior de custo mínimo e facilmente acessível na perspectiva cristã, sua liderança tem um chamado particular para ajudar os encarcerados , citando Hebreus 13: 3: "Lembre-se dos que estão na prisão, como se você estivesse lá".
Smith disse que o ministério da prisão é extremamente importante. “Do lado de fora, tendemos a pensar nas prisões como lugares para onde os criminosos são enviados, e o que realmente são, são comunidades. Falamos sobre as pessoas nas prisões como se elas fossem objetos e as identificamos por seu crime: assassino, ladrão, traficante de drogas, etc. Mas as pessoas na prisão não são objetos. São pessoas - pessoas pelas quais Deus ama e Cristo morreu - exatamente como você e eu. Os que estão na prisão são filho ou filha de alguém, irmão ou irmã, sobrinha ou sobrinho”.
Smith disse que o melhor é que dentro de cada comunidade prisional, a igreja está lá, composta pelos crentes naquele lugar.
“Embora seja maravilhoso que as igrejas do lado de fora vão às prisões uma vez por semana para fazer um estudo bíblico ou outros tipos de coisas, não podemos deixar de perceber que dentro dessas comunidades prisionais, a igreja já está lá”, disse Smith. “Pode não ser organizado como os do lado de fora, mas os crentes nesse lugar são a igreja dentro dessa comunidade. O ministério na prisão nunca deve ser visto como ministério para os presos, mas sempre com pessoas encarceradas”.
“Como uma igreja em qualquer lugar da comunidade, ela tem as responsabilidades de proclamação, serviço, ensino e todas as coisas que a igreja faz. Não é dispensado disso por causa de sua localização ou da dificuldade de realizar esse trabalho. É o trabalho da comunidade de fé cristã dentro da comunidade maior para ganhar e transformar sua comunidade para Cristo”.
Smith chamou os cristãos na prisão de “igreja atrás do muro”. Eles conhecem o idioma e a cultura da comunidade prisional e estão lá 24 horas por dia, sete dias por semana.
*Laura Camby McCaskill e Jessica Brodie. Para mais informações: deanofthechapel@pilgrimseminary.org.
**Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para IMU_Hispana-Latina @umcom.org
