Un pastor metodista unido está en una misión para extender la educación teológica a los prisioneros en el Instituto Correccional Lee, una de las cárceles de máxima seguridad de Carolina del Sur. El Rev. Tim Whited, pastor de la Iglesia Metodista Unida (IMU) de Bethel, en Oswego, pasó el verano enseñando clases bíblicas semanales a hombres encarcelados en Lee usando los materiales del curso proporcionados por Pilgrim Theological Seminary. Myrtle Beach Wesleyan College y Pilgrim Seminary tienen la misión de ayudar a las personas que buscan una educación superior con perspectiva cristiana, particularmente ayudando a los encarcelados en centros penitenciarios federales y estatales.
Casi dos docenas de hombres en la primera clase de Whited obtuvieron créditos académicos para obtener su título de Asociado en Ministerio, que es paralelo a las materias del Curso de Estudio Metodista Unido. La clase Introducción a los Evangelios cubrió antecedentes históricos, temas, información del autor, los conceptos básicos de interpretación y más. Las clases en curso se llevan a cabo en la capilla correccional de Lee durante dos horas y media cada semana dirigidas por Whited, bajo la supervisión y coordinación del capellán correccional de Lee el Rev. Edward McKnight y el capellán asociado el Rev. Norton Newsome.
Whited dijo que las clases se desarrollaron sin problemas y que ya hay tres prisioneros que le han dicho que están interesados en ingresar al ministerio. "Sus respuestas han sido apropiadas, buenas, no frívolas y sus preguntas han sido del mismo carácter pues sus preguntas no son tontas, a falta de una palabra mejor; hacen preguntas que tienen significado para ellos. Estoy muy contento con su desempeño" dijo Whited.
McKnight, quien también se desempeña como pastor de la Iglesia Metodista Unida Faith, Cades, dijo que Whited ha sido un "excelente ejemplo" para los hombres encarcelados en Lee.
"Está haciendo un gran trabajo. Las clases de teología realmente están alentando a los muchachos a ser excelentes estudiantes de la Palabra de Dios. El propósito detrás de las clases es preparar a estos muchachos para que sean hombres piadosos, pero estamos buscando prepararlos también para que sean buenos líderes. Si son liberados, estarán algo preparados para ser líderes laicos en las iglesias metodistas unidas. Por lo tanto, ha sido un gran activo tenerlo y también darles a los muchachos la oportunidad de crecer espiritualmente” dijo McKnight.
La clase de seguimiento de Whited "Principios de interpretación bíblica", comenzó el 20 de septiembre. Los recursos de video para estos cursos fueron desarrollados por el Dr. David Watson, decano académico y profesor de Nuevo Testamento en el Seminario Teológico Unido. "Todos los hombres que estaban en esa primera clase querían tomar la segunda clase, ese es el tipo de impacto que tuvo" dijo McKnight.
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Whited ha disfrutado mucho enseñando clases de teología, sirviendo previamente como adjunto en la Southern Wesleyan University. Ahora, está particularmente emocionado por enseñar estas clases en prisión. "Es una oportunidad para que potencial y realmente hagamos una diferencia en la prisión y creo lo estamos logrando. Nuestros muchachos están básicamente actuando como ministros laicos en la prisión, y están siendo un buen testigo, una buena ayuda y una buena influencia, y creo que lo que podemos hacer a través de ellos es a veces mucho más de lo que puedo hacer aquí" dijo Whited, quien también está seguro de que las clases de educación teológica ayudarán a los hombres cuando salgan de la prisión.
"En algún momento, algunos de estos hombres saldrán, y lo que estamos tratando de hacer es proporcionarles ahora una iglesia que puedan llamar su iglesia. Por ejemplo, la Iglesia Metodista Unida Bethel, donde yo soy el pastor, está abierta a recibirlos como miembros. Queremos que puedan salir de allí y encontrar la gracia y la capacidad, tanto como sus antecedentes lo permitan, de tener una parte del ministerio del Evangelio” dijo Whited. Después de todo, Pablo era un asesino, y abundan las historias en las Escrituras de personas que tenían antecedentes horribles pero que fueron redimidas. "Estamos haciendo lo mejor que podemos para ofrecer gracia, y espero que la gente responda a eso de manera positiva. Muchos de estos tipos no saldrán, y queremos que se den cuenta de que tienen una iglesia que también orará por ellos" concluyó.
El Rev. Keith Smith, decano de la capilla del Pilgrim Theological Seminary y ex prisionero, dijo que mientras la escuela se acerca a cualquiera que busque un costo mínimo, educación superior de fácil acceso con perspectiva cristiana, su liderazgo tiene un llamado particular para ayudar a los encarcelados, citando Hebreos 13: 3: "Recuerda a los encarcelados, como si estuvieras allí tú mismo".
Smith dijo que el ministerio penitenciario es extremadamente importante. “En el exterior, tendemos a pensar en las cárceles como lugares donde se envían criminales, y lo que realmente son es comunidades. Hablamos de personas en las cárceles como si fueran objetos y los identificamos por su crimen: asesino, ladrón, traficante de drogas, etc. Pero los que están en prisión no son objetos; son personas, personas a las que Dios ama y por las que Cristo murió, tal como tú y yo. Los encarcelados son el hijo o la hija, el hermano o la hermana, la sobrina o el sobrino de alguien".
Smith dijo que lo bueno es que, dentro de cada comunidad carcelaria, está la iglesia, compuesta por los creyentes en ese lugar. "Si bien es maravilloso que las iglesias en el exterior vayan a las cárceles una vez por semana para hacer un estudio bíblico u otro tipo de cosas, no podemos dejar de darnos cuenta que dentro de esas comunidades carcelarias, ya la iglesia está allí; puede que no esté organizada como las del exterior, pero los creyentes en ese lugar son la iglesia dentro de esa comunidad. El ministerio penitenciario nunca debe ser visto como un ministerio para prisioneros, sino siempre con personas que están encarceladas” dijo Smith.
“Al igual que una iglesia en cualquier comunidad, la comunidad carcelaria tiene las responsabilidades de proclamación, servicio, enseñanza y todo lo que hace la iglesia. No está exenta de eso debido a su ubicación o a la dificultad de realizar ese trabajo, que es el de la comunidad de fe cristiana dentro de la comunidad en general para ganar y transformarla para Cristo" dijo Smith, quien llamó a los cristianos en prisión la "iglesia detrás de la pared": Conocen el idioma y la cultura de la comunidad de la prisión y están allí las 24 horas del día, los siete días de la semana.
* Para más información consulte deanofthechapel@pilgrimseminary.org.
** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU_Hispana-Latina @umcom.org
