Évêques, diaconesses et sorties à l'ordre du jour du Tribunal de l’Eglise

Points clés :

• La plus haute juridiction de l'Église Méthodiste Unie est confrontée à des questions juridiques concernant les mesures prises lors de la récente Conférence Générale, notamment en ce qui concerne le droit de vote des diaconesses.
• Le rôle d'automne du Conseil Judiciaire comprend également des points concernant des sorties d'églises, des affectations d'évêques américains et un conflit de propriété au Libéria.
• La session d'automne, en octobre, sera la première session du Conseil Judiciaire depuis que la récente Conférence Générale a élu ses neuf membres.

Lorsqu'elle tiendra sa première session depuis la Conférence Générale, la plus haute juridiction de l'Église Méthodiste Unie sera saisie d'un dossier relativement court mais néanmoins lourd. 

L'ordre du jour de l'automne du Conseil Judiciaire comprend neuf questions sur les actions de la Conférence Générale, les affectations d'évêques aux États-Unis, un conflit de propriété au Libéria et la gestion des sorties d'églises maintenant que la politique de désaffiliation de la dénomination a pris fin.

Les mémoires concernant les points du rôle sont attendus le 23 août, et les mémoires en réponse le 28 août. Le Tribunal de l’Eglise prévoit de se réunir pour délibérer en octobre à Los Angeles.

La plupart des demandes portent sur des décisions déclaratoires, c'est-à-dire des décisions du Conseil Judiciaire qui expliquent le sens, l'application et l'effet de la loi de l'Église.

Le dernier jour de la Conférence Générale, le 3 mai, une multitude de demandes de ce type ont été formulées concernant les changements que l'assemblée législative internationale de la dénomination venait d'adopter.

Le Conseil Judiciaire, qui achevait alors son mandat, a reporté deux de ces demandes – dont l'une a été formulée moins d'une demi-heure avant l'ajournement de la Conférence Générale – jusqu'à ce que le conseil qui lui succédera puisse se réunir. La récente Conférence Générale a élu les neuf membres actuels du tribunal ecclésiastique, seuls deux membres de la liste précédente ayant été reconduits.

Éléments différés

L'un des points reportés soumis au conseil nouvellement élu découle de la décision de la Conférence Générale d'étendre les droits de vote de la conférence annuelle aux diaconesses et aux missionnaires à domicile, qu'ils soient actifs ou retraités. Actuellement, seuls les diaconesses actives et les missionnaires à domicile – des laïcs méthodistes unis appelés à des ministères d'amour, de justice et de service – disposent de ce droit de vote.

Après avoir approuvé ce changement le 2 mai, la Conférence Générale a voté le lendemain pour demander comment cette décision s'aligne sur le paragraphe 32 du Livre de la Discipline, le livre de lois de la dénomination. Le paragraphe 32, qui fait partie de la constitution de la dénomination, ne mentionne que les diaconesses "actives" et les missionnaires à domicile parmi les membres d'une conférence annuelle – c'est-à-dire ceux qui ont le droit de vote.

Sheila Faye Binuya, déléguée, diaconesse et présidente de la Commission du Service des Diaconesses aux Philippines, a soulevé la question. "Cette décision déclaratoire doit clarifier et réconcilier l'appartenance et les droits des diaconesses actives et retraitées au sein de la conférence annuelle", a-t-elle déclaré.

L'autre point reporté – soulevé juste avant la cérémonie de clôture de la Conférence Générale - concerne les changements apportés par l'Assemblée législative au paragraphe 101 de la Discipline. Cette disposition prolonge le mandat des dirigeants méthodistes unis pour élaborer une proposition de livre général de discipline qui spécifierait quelles parties du livre de politique de l'Église sont adaptables et lesquelles ne peuvent être modifiées que par une action de la Conférence Générale.

À ce stade, les Conférences Centrales – les régions ecclésiastiques d'Afrique, d'Europe et des Philippines – ont chacune le pouvoir, en vertu de la constitution de la dénomination, d'adapter certaines parties de la Discipline à leurs contextes juridiques et à leurs besoins missionnaires respectifs. Mais les États-Unis, y compris les Conférences Juridictionnelles qui élisent les évêques, n'ont pas cette autorité.

Néanmoins, les changements apportés au paragraphe 101 font référence aux Conférences Juridictionnelles qui ont la capacité de procéder à des adaptations. La Conférence Générale a voté pour demander au Conseil Judiciaire si cette mention des conférences juridictionnelles est constitutionnelle.

C'est le révérend David Livingston, délégué de la Conférence des Grandes Plaines, qui a présenté la demande de décision du Conseil Judiciaire.

"Le paragraphe en question a été amendé puis approuvé dans le cadre de ce gros paquet, de sorte que nous n'avons pas eu l'occasion d'en débattre", a-t-il déclaré. "L'ajout d'une juridiction à cet endroit ne semble pas être constitutionnel.

Il a déclaré qu'il s'attendait à ce que la ratification de la régionalisation rende la mention des juridictions "sans objet".

Par une marge de 78%, la Conférence Générale a approuvé l'amendement de la constitution pour transformer chaque Conférence Centrale et l'ensemble des États-Unis en Conférences Régionales dotées de la même autorité d'adaptation. Mais pour être ratifiés, les amendements doivent être soutenus par au moins deux tiers des électeurs des conférences annuelles du monde entier. Les conférences annuelles sont des régions ecclésiales au sein des conférences centrales et des juridictions qui se composent chacune de plusieurs congrégations.

Sorties d'église

D'autres questions soumises au Tribunal de l’Eglise font suite à la décision de la Conférence Générale de supprimer le paragraphe 2553, une disposition instituée par la Conférence Générale extraordinaire de 2019 qui permettait aux églises de partir avec des biens si elles remplissaient certaines obligations financières et procédurales. Environ 7 600 églises – un quart des congrégations méthodistes unies américaines – ont quitté la dénomination en vertu de cette politique.

Le paragraphe 2553 a expiré à la fin de l'année dernière. Mais au lieu de prolonger la mesure, la majorité de la Conférence Générale a choisi de l'éliminer complètement. Certaines Conférences Méthodistes Unies se sont donc interrogées sur la manière dont elles devaient gérer les sorties d'église à l'avenir.

Les conférences du Kentucky et de l'Alabama-West Florida demandent au Conseil Judiciaire si le paragraphe 2549, qui traite des fermetures d'églises, ou une autre disposition de la Discipline peut être utilisé pour la séparation des églises et des biens.

La Conférence de l'Alabama et de la Floride Occidentale demande également au Conseil Judiciaire de se prononcer sur une modification apportée par la Conférence Générale au paragraphe 2549, qui permet à un conseil d'église de proposer la fermeture de l'église à sa conférence annuelle. La Conférence de l'Alabama et de la Floride Occidentale cherche à savoir si cette modification est en conflit avec le rôle de la conférence de charge d'une église locale, qui exerce une surveillance générale sur le conseil de l'église.

Le Conseil Judiciaire est également saisi d'une question de droit émanant de la Conférence de la Péninsule du Delaware, qui traite d'une partie des conséquences des désaffiliations. Il s'agit de savoir si les membres du clergé méthodiste uni à la retraite qui servent dans des églises qui ne sont pas méthodistes unis peuvent être accusés d'avoir violé le droit de l'Église. Le même point demande également une décision sur la manière de traiter les retraits du clergé de la conférence.

Les questions de droit sont différentes des demandes de décisions déclaratoires parce qu'elles sont d'abord soumises à un évêque et ne doivent pas porter sur des questions constitutionnelles. La Discipline exige que le Conseil Judiciaire examine toutes les décisions des évêques en matière de droit.

Missions de l'Évêque

Les questions de droit et les demandes de décisions déclaratoires visent à clarifier des questions juridiques relatives à l'Église.

Un certain nombre de Méthodistes Unis souhaitent obtenir des éclaircissements sur la décision historique prise récemment par deux évêques d'être affectés à la direction de conférences au-delà des limites juridictionnelles. Les évêques Carlo A. Rapanut et Debra Wallace-Padgett entreront en fonction le 1er septembre.

La juridiction du Nord-Est a voté pour demander au Conseil Judiciaire deux décisions déclaratoires en la matière.

L'une des demandes concerne le rôle du Comité Interjuridictionnel sur l'épiscopat, le groupe de responsables juridictionnels qui a élaboré les recommandations relatives aux affectations interjuridictionnelles. L'autre demande s'il est permis à un évêque d'être affecté dans deux juridictions et d'être simultanément membre des collèges d'évêques de deux juridictions.

Conflit de propriété au Libéria

Les Femmes Unies dans la Foi, anciennement connues sous le nom de Femmes Méthodistes Unies, demandent au Conseil Judiciaire de se prononcer sur la manière dont le droit ecclésiastique s'applique à un litige immobilier entre l'agence Méthodiste Unie et la Conférence Annuelle du Libéria.

Le litige porte sur une propriété en bord de mer au Libéria, actuellement utilisée pour le logement de missionnaires méthodistes unis. La Division des femmes, le nom sous lequel les Femmes Unies dans la Foi ont été constituées à l'origine, a acheté la propriété en 1949 dans le but de servir le travail missionnaire de l'Église.

Le conseil d'administration de la conférence annuelle du Liberia a récemment demandé à un tribunal civil libérien de déclarer que la propriété appartenait à la Conférence Annuelle.

Les Femmes Unies dans la Foi déclarent qu'elles ne demandent pas au Tribunal de l’Eglise d'interpréter les lois locales du Libéria ou de statuer sur le litige relatif à la propriété. Cependant, étant donné que la Conférence Annuelle cite la Discipline dans ses procédures judiciaires, l'organisation féminine demande au Conseil Judiciaire de se prononcer sur la question de savoir si la Discipline donne à la conférence l'autorité de prendre, de développer et de louer la propriété.

Mme Hahn est rédactrice en chef adjointe de UM News. Contactez-la au (615) 742-5470 ou à newsdesk@umcom.org. Pour lire d'autres nouvelles de l'Église Méthodiste Unie, abonnez-vous gratuitement au Digest Quotidien ou Hebdommadaire.