Claves:
• Las iglesias metodistas unidas enfrentan una vez más una temporada navideña ensombrecida por la pandemia y el dolor.
• Pero las congregaciones están encontrando formas creativas de revivir viejas tradiciones de manera segura y celebrar el nacimiento de Cristo.
• Si bien los tiempos son oscuros, los/as pastores/as señalan que Dios trajo la luz pura del amor a un mundo atribulado, no tan diferente del actual.
El año pasado, la Revda. Birgitte Thaarup French tuvo la desagradable experiencia de rechazar visitantes en una de las fiestas más importantes del cristianismo. “Celebramos la Nochebuena en línea el año pasado solo para estar seguros/as, y había personas que llamaban a la iglesia y preguntaban '¿Cuándo abren? ¿Cuándo es la adoración?" dijo French, pastora principal de la IMU San Pablo en Lakeland, Tennessee.
Y la congregación decidió: "No hagamos eso de nuevo"; olvídese de la nieve. Todos/as soñamos con una Navidad sin COVID, como las que solíamos tener. Pero con el aumento de las hospitalizaciones y la variante omicron más contagiosa que amenaza al mundo, las iglesias enfrentan una vez más una Navidad oscurecida por una pandemia. Adicionalmente, muchas congregaciones en los Estados Unidos también están lidiando con las secuelas de la violencia y los tornados mortales.
Niños/as y mujeres de la IMU San Pablo en Lakeland, Tennessee, actúan como anfitriones angelicales durante la Natividad viviente de la iglesia este año. Por segundo año, la congregación llevó a cabo una Natividad que se puede visitar desde el automóvil, para ayudar a las personas a mantenerse a salvo del COVID-19 mientras compartían el mensaje del Evangelio. Foto cortesía de la IMU San Pablo.
Aun así, las iglesias metodistas unidas están encontrando formas creativas esta temporada para recordarle a la gente que la luz de Cristo brilla en la oscuridad y que la oscuridad no la ha vencido. “Si nuestras Escrituras y fe nos enseñan algo, es que Cristo vino para momentos como este” dijo la Revda. Jill Colley Robinson, decana del gabinete de la Conferencia Anual de Nueva Inglaterra.
Este año, la IMU San Pablo planea llevar a cabo su culto de Nochebuena al aire libre, donde los/as fieles tendrán una vista clara del establo y el pesebre que se usa en la Natividad viviente de la congregación, y este año espera recibir muchos/as visitantes.
Los/as fieles cantarán villancicos, escucharán el relato familiar del nacimiento de Cristo en Lucas 2: 1-20, se unirán a la Santa Cena y terminarán el servicio con la hermosa tradición de cantar "Noche de Paz" a la luz de las velas. Afuera, en el aire fresco de la noche, los/as fieles podrán esparcirse y cantar con entusiasmo.
"Estamos pidiendo a la gente que traiga sus sillas plegables y mantas. Por supuesto si hace mal tiempo, entraremos al santuario. Pero simplemente lo vamos a probar y veremos" dijo French.
Un camello es parte de la diversión en la Natividad viviente de la IMU San Pablo. La iglesia toma prestados animales de un granjero en Tupelo, Mississippi. Más de 430 visitantes pasaron por la Natividad viviente este año. Foto cortesía de la IMU San Pablo.
Los/as miembros de la Primera Iglesia Metodista Unida en Waukesha, Wisconsin, están lidiando con más que el COVID, pues el 21 de noviembre un hombre entró en el desfile de Navidad de la comunidad, matando a seis personas e hiriendo a más de 60. Nadie de la iglesia resultó herido físicamente; sin embargo, quienes asistieron al desfile quedaron traumatizados/as, dijo la Revda. Susan Bresser, ministra principal de la iglesia y agregó: “Siguen apareciendo porque Dios sigue apareciendo”.
Durante esta temporada de Adviento, Bresser y otros/as líderes de la iglesia han tratado de ayudar a las personas a superar su dolor.
La ciudad también ha distribuido luces azules que las personas pueden colgar fuera de sus hogares como símbolo de unidad. Eso es especialmente apropiado, dijo Bresser, ya que el azul también es un color de Adviento y comentó: “El azul de Adviento, para mí, es el color de la esperanza, la expectativa, la anticipación. Algo se acerca, algo que salva vidas".
El tema de Adviento de su iglesia este año ha sido acerca de volver a casa con Dios, y Bresser espera que esta Nochebuena se sienta como un regreso a casa, ya sea que las personas se unan en persona o en línea.
La IMU San Pablo en Lakeland, Tennessee, planea hacer espacio para los/as visitantes en su servicio al aire libre esta Navidad, pues intenta evitar que la gente se acerque demasiado en tiempos de pandemia. Foto cortesía de la IMU San Pablo.
El Dr. Bob Ford, médico y pastor de la Conferencia Anual de Mississippi, está atento a los números de casos de COVID en Vicksburg y le ha dicho a los/as miembros de su pequeña congregación, que es posible que necesiten ser flexibles con sus planes navideños. Se había preparado para celebrar dos servicios de Navidad en la Capilla Porters: un servicio de Adviento nocturno de 30 minutos el 23 de diciembre y un servicio diurno más prolongado el 24 de diciembre para las personas que no quieren conducir de noche.
Por ahora, todavía tiene programado el breve servicio del 23 de diciembre, pero en lugar de un servicio tradicional de Nochebuena, planea abrir las puertas de la iglesia el 24 de diciembre para que la gente pueda entrar y salir. Su esperanza es que las familias vengan a orar y recibir la comunión en diferentes momentos durante el día, para evitar que la gente se junte en un servicio prolongado y, por lo tanto, aumente la propagación del virus.
Ford, quien forma parte del Equipo de Trabajo sobre Pandemias de la Conferencia Anual de Mississippi, enfatizó que el COVID sigue siendo una preocupación constante, pues personalmente ha visto el impacto que la pandemia ha tenido en los/as trabajadores locales de la salud. "No sé cuánto más podrán aguantar estas personas sin quebrarse" dijo.
Al igual que los/as líderes metodistas unidos/as de todo el mundo, Ford está animando a las personas a vacunarse, a usar mascarillas y a distanciarse socialmente; y a las iglesias a mejorar sus sistemas de ventilación.
La Iglesia Metodista Unida de Corea del Valle de Santa Clara en San José, California, no se arriesga por lo que planea tener un servicio especial en línea en la víspera de Navidad, mientras mantiene su servicio más pequeño el día de Navidad con opciones en persona y en línea. El Rev. Hyok-In Kwon, pastor principal de la iglesia, dijo que el servicio de Nochebuena tendría un formato como un programa de entrevistas, destacando las misiones de la iglesia y las personas podrán participar tanto en línea como por teléfono. Kwon espera una mayor participación de la que la iglesia vería en persona y dijo que así como los/as cristianos/as esperan la luz del Señor durante el Adviento, también esperan la luz al final del túnel pandémico. “La clave de la pregunta que tenemos que hacer durante este tiempo no es cuándo llega, sino cómo lo esperamos” dijo.
Después del Día de Navidad
Dios descansó después de una semana ocupada, y las conferencias en los Estados Unidos esperan ayudar a sus pastores/as a descansar después del agite por el Adviento y la Navidad.
Varias conferencias metodistas unidas en los Estados Unidos brindan servicios en línea que las iglesias pueden descargar para el 26 de diciembre, el primer domingo de Navidad o más tarde. Entre ellas se encuentra la Conferencia Anual de Nueva Inglaterra.
"Sentimos muy firmemente que debemos apoyar no solo a nuestro clero, sino también a las personas que han asumido las responsabilidades de la tecnología en la iglesia local", dijo la Revda. Jill Colley Robinson, superintendente de distrito y decana del gabinete de Nueva Inglaterra. La esperanza es darles un día libre a sus pastores/as y voluntarios/as, dijo.
Este segundo año de pandemia ha sido agotador para los/as pastores/as y sus rebaños en toda la conexión metodista unida. Pero, como los evangelios le recuerdan a los/as cristianos/as, Jesús vino a un mundo también oscurecido por la violencia, profundas divisiones sociales y enfermedades aparentemente interminables.
“Nació en el mundo para momentos como éste y vivió un desafío y un peligro increíbles, y trajo la gracia, el perdón y la esperanza que todos/as anhelamos. Estos son los momentos en los que nuestra fe es probada, pero también es cuando descubrimos cuál es realmente su verdadera fuerza” dijo Robinson.
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Él planea predicar sobre la necesidad de que las personas dediquen estos días a amarse y consolarse unos/as a otros/as como Jesús enseñó a sus seguidores/as. Y comentó que si bien es importante tener compañerismo como una familia de fe, la iglesia también está llamada a dispersarse en todas direcciones para ser las manos y los pies de Cristo: "No visitamos la iglesia para encontrar luz, pero nosotros/as mismos/as tenemos que ser luz y de esa manera, la iglesia y la luz pueden brillar dondequiera que lleguen nuestros pasos”.
Al igual que San Pablo, la Iglesia Metodista Unida (IMU) Belmont en Nashville, Tennessee, es otra congregación considerable que planea adorar al aire libre en la víspera de Navidad y está organizando un servicio en un parque público cercano y luego otro en su santuario, que también estará disponible en línea. “Sabemos que algunas de nuestras personas simplemente no están listas para regresar” dijo el Rev. Paul Purdue, pastor principal de la iglesia, por lo que la iglesia se ha adaptado para satisfacer las necesidades de la gente, ya sea utilizando nuevas tecnologías o saliendo al exterior. Esa flexibilidad ha ayudado a la iglesia a llegar a nuevas personas, y agregó: "Es una especie de idea del profeta del Antiguo Testamento que del tronco surge el nuevo brote. Dios siempre está recreando y revitalizando".
La alegría tiene formas de colarse, incluso en tiempos difíciles.
En medio del aislamiento el año pasado debido al COVID, Esther Taufa y Lesila Leger establecieron un ministerio en línea para jóvenes adultos/as en la Iglesia Metodista Unida (IMU) Pittsburg en el norte de California. Ahora ese ministerio, llamado Café Agape, se está reuniendo tanto en línea como en persona, atrayendo a unas 50 personas nuevas a la iglesia.
El ministerio cerró el año el 12 de diciembre con un servicio de Navidad en persona y en línea centrado en Isaías 9: 6. Para celebrar al padre eterno y al príncipe de paz, se pidió a los/as fieles que usaran mascarillas y que usaran su suéter navideño más feo o su atuendo más deslumbrante. “Los jóvenes buscan un lugar de pertenencia y éste es ese lugar donde pueden llegar a ser como son y no ser juzgados por cómo se visten o quiénes son" dijo Taufa.
San Pablo, cerca de Memphis, también ha visto crecer su asistencia en esta época de pandemia. French, su pastora, dijo que la congregación estaba abierta a una Nochebuena al aire libre en gran parte porque la iglesia ofrecía servicios al aire libre los miércoles por la noche este verano. La iglesia tendría actividades para niños/as y jóvenes a partir de las 4 p.m. y luego los camiones de comida llegarían a las 5:30 p.m. “Pusimos mesas y sillas afuera, y la gente de nuestro vecindario vino y comió con nosotros/as, y trajeron a sus hijos/as. Por eso, hemos ganado algunas familias que ahora asisten a nuestra iglesia. La actitud de nuestra iglesia no ha sido 'no podemos' sino 'cómo', entonces siento que estamos en un buen lugar para continuar haciendo el trabajo de la iglesia” concluyó.
La Natividad viviente de la iglesia, en su segundo año, también es un atractivo para la comunidad. Más de 430 personas han manejado a visitarla este año, del 11 al 12 de diciembre.
* Hahn es asistente al editor de noticias para Noticias MU. La puede llamar al (615) 742-5470 o escribirle a newsdesk@umcom.org. Para leer más noticias metodistas unidas, ideas e inspiración para el ministerio suscríbase gratis al UMCOMtigo.
** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU Hispana-Latina @umcom.org
