Pontos chave:
- As igrejas Metodistas Unidas mais uma vez enfrentam uma época de Natal escurecida pela pandemia e tristeza.
- Mas as congregações estão encontrando maneiras criativas de reviver com segurança velhas tradições e celebrar o nascimento de Cristo.
- Enquanto os tempos estão sombrios, os pastores ressaltam que Deus trouxe a pura luz do amor a um mundo conturbado não muito diferente deste.
No ano passado, o reverendo Birgitte Thaarup French teve a experiência desagradável de recusar visitantes em um dos maiores feriados do Cristianismo.
“Fizemos a véspera de Natal online no ano passado apenas por segurança”, disse French, pastor sênior da Igreja Metodista Unida de St. Paul em Lakeland, Tennessee. “E havia pessoas ligando para a igreja, perguntando 'Quando você abre? Quando é o culto? '”
A congregação decidiu: “Não vamos fazer isso de novo”.
Esqueça a neve. Todos sonhamos com um Natal sem COVID, como o que conhecíamos.
Mas com o aumento das hospitalizações e a ameaça mundial da variante omicron, as igrejas mais uma vez enfrentam um Natal escurecido pela pandemia. Muitas congregações nos Estados Unidos também estão lutando contra as consequências da violência e tornados mortais.
Crianças e mulheres na Igreja Metodista Unida de St. Paul em Lakeland, Tennessee, atuam como anfitriões angelicais durante a Natividade viva da igreja este ano. Pelo segundo ano, a congregação realizou um drive-thru da Natividade para ajudar as pessoas a ficarem seguras da COVID-19 enquanto compartilham a mensagem do Evangelho. Foto cortesia da Igreja Metodista Unida de St. Paul.
Ainda assim, as igrejas Metodistas Unidas estão encontrando maneiras criativas nesta temporada de lembrar às pessoas que a luz de Cristo brilha nas trevas - e as trevas ainda não a venceram.
“Se as nossas Escrituras e fé nos ensinam alguma coisa, é que Cristo veio para tempos como este”, disse a Revda. Jill Colley Robinson, reitora do gabinete da Associação da Nova Inglaterra.
Este ano, a Igreja Metodista Unida de St. Paul planeja realizar seu culto de véspera de Natal ao ar livre - onde os fiéis terão uma visão clara do estábulo e da manjedoura usados no presépio drive-thru vivo da congregação.
A igreja espera receber muitos visitantes.
Os adoradores vão cantar canções de natal, ouvir o relato familiar do nascimento de Cristo em Lucas 2:1-20, participar da Sagrada Comunhão e encerrar o serviço com a querida tradição de cantar “Noite do Silêncio” à luz de velas. Lá fora, no ar fresco da noite, os fiéis poderão se espalhar e cantar com gosto.
“Estamos pedindo às pessoas que tragam suas cadeiras e cobertores de acampamento”, disse French. “Claro, se o tempo estiver ruim, vamos entrar. Mas vamos apenas tentar e ver.”
Um camelo é parte da diversão do presépio vivo da Igreja Metodista Unida de St. Paul. A igreja pega animais emprestados de um fazendeiro em Tupelo, Mississippi. Mais de 430 visitantes passaram pelo presépio drive-thru deste ano. Foto cortesia da Igreja Metodista Unida de São Paulo.
Os membros da Primeira Igreja Metodista Unida em Waukesha, Wisconsin, estão lutando com mais do que o coronavírus. Em 21 de novembro, um homem entrou de carro no desfile de Natal da comunidade - matando seis pessoas e ferindo mais de 60.
Ninguém na Primeira Igreja Metodista Unida foi ferido fisicamente. No entanto, muitos estavam no desfile e saíram traumatizados, disse a Revda. Susan Bresser, a ministra sênior da igreja.
“Eles continuam aparecendo porque Deus continua aparecendo”, disse Bresser.
Ao longo desta época do Advento, Bresser e outros líderes da igreja têm tentado ajudar as pessoas a lidar com seu luto. A cidade também distribuiu luzes azuis que as pessoas podem pendurar do lado de fora de suas casas como um símbolo de unidade.
Isso é especialmente adequado, disse Bresser, uma vez que o azul também é uma cor do Advento.
“O azul do Advento, para mim, é a cor da esperança, da expectativa, da antecipação”, disse ela. “Algo está chegando - algo que salva vidas.”
O tema do Advento de sua igreja este ano tem sido sobre voltar ao lar para Deus, e Bresser espera que esta véspera de Natal pareça um retorno ao lar, quer as pessoas se juntem presencialmente ou online.
A Igreja Metodista Unida de St. Paul em Lakeland, Tennessee, planeja abrir espaço para visitantes em seu culto ao ar livre neste Natal. Ela está entre as igrejas que tentam evitar que as pessoas se aglomerem muito em uma época de pandemia. Foto cortesia da Igreja Metodista Unida de São Paulo.
O Dr. Bob Ford, médico e pastor da Conferência do Mississippi, está de olho nos números dos casos COVID em Vicksburg. Ele disse aos membros de sua pequena congregação que talvez precisem ser flexíveis com seus planos para o Natal.
Ele se preparou para realizar dois cultos de Natal na Capela Porters - um culto noturno de 30 minutos no dia 23 de dezembro e um culto diurno mais longo em 24 de dezembro para pessoas que não querem dirigir à noite.
Por enquanto, ele ainda tem o serviço curto de 23 de dezembro agendado. Mas, em vez de um culto tradicional de véspera de Natal, ele planeja abrir as portas da igreja em 24 de dezembro para que as pessoas possam entrar e sair. Sua esperança é que as famílias venham para orar e receber a comunhão em momentos diferentes ao longo do dia - o melhor para evitar envolver as pessoas em um longo culto e, assim, aumentar a propagação do vírus.
Ford, que atua na Equipe de Tarefa Pandêmica da Conferência do Mississippi, enfatizou que o coronavírus continua sendo uma preocupação constante. Ele viu pessoalmente o preço que a pandemia tem cobrado dos profissionais de saúde locais.
“Não sei o quanto mais essas pessoas serão capazes de aguentar e não quebrar”, disse ele.
Tal como os líderes Metodistas Unidos em todo o mundo, Ford está a encorajar as pessoas a serem vacinadas, a usarem máscaras e a distanciarem-se socialmente. Ele também está incentivando as igrejas a melhorar seus sistemas de ventilação.
A Igreja Metodista Unida Coreana de Santa Clara Valley em San Jose, Califórnia, não está se arriscando. A igreja planeja ter um culto especial online na véspera de Natal, enquanto mantém seu culto menor no dia de Natal com opções presenciais e online.
O reverendo Hyok-In Kwon, pastor sênior da igreja, disse que o culto da véspera de Natal teria um formato de talk show, destacando as missões da igreja. As pessoas poderão participar tanto online quanto por telefone. Kwon espera uma participação maior do que a igreja veria presencialmente.
Depois do dia de natal
Deus descansou depois de uma semana agitada, e as conferências nos Estados Unidos estão esperando ajudar os pastores a descansar depois do advento e do Natal.
Várias conferências Metodistas Unidas em todos os Estados Unidos estão oferecendo serviços online que as igrejas podem baixar para 26 de dezembro, o primeiro domingo de Natal ou mais tarde. Entre eles está a Conferência de New England.
“Sentimos muito fortemente que precisamos apoiar não apenas nosso clero, mas também as pessoas que assumiram as responsabilidades de tecnologia na igreja local”, disse a Revda. Jill Colley Robinson, superintendente distrital e reitora do gabinete de New England. A esperança é dar a esses pastores e voluntários um dia de folga, disse ela.
Este segundo ano de pandemia tem sido cansativo para os pastores e seus rebanhos em toda a conexão Metodista Unida. Mas, como os Evangelhos lembram os cristãos, Jesus veio a um mundo também escurecido pela violência, profundas divisões sociais e doenças aparentemente intermináveis.
“Ele nasceu no mundo para tempos como este e viveu desafios incríveis e perigos incríveis, e trouxe a graça, o perdão e a esperança que todos nós desejamos”, disse Robinson. “Esses são os momentos em que nossa fé é testada, mas também quando descobrimos qual é realmente sua verdadeira força.”
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Assim como os cristãos esperam pela luz do Senhor durante o Advento, ele disse, eles também esperam pela luz no fim do túnel pandêmico. “A chave para a pergunta que devemos fazer durante este tempo não é quando chegará, mas como esperamos por isso”, disse ele.
Ele planeja pregar sobre a necessidade de as pessoas usarem esses dias para amar e consolar umas às outras, como Jesus ensinou a seus seguidores. Embora seja importante ter comunhão como uma família de fé, disse ele, a igreja também é chamada a se dispersar em todas as direções para ser as mãos e os pés de Cristo.
“Não visitamos a igreja para encontrar luz, mas nós mesmos temos que ser luz”, disse ele. “Dessa forma, a igreja brilha e a luz pode brilhar onde quer que nossos passos cheguem”.
Como St. Paul, a Igreja Metodista Unida Belmont em Nashville, Tennessee, é outra congregação de tamanho considerável que planeja adorar ao ar livre na véspera de Natal. Belmont está organizando um serviço em um parque público próximo e outro em seu santuário, que também estará disponível online.
“Sabemos que alguns de nosso povo simplesmente não estão prontos para voltar”, disse o reverendo Paul Purdue, pastor sênior da igreja. Então, ele disse, a igreja se adaptou para atender às necessidades das pessoas - seja adotando novas tecnologias ou saindo de casa. Essa flexibilidade ajudou a igreja a alcançar novas pessoas.
“É uma espécie de ideia do profeta do Velho Testamento que do tronco surge o novo broto”, disse Purdue. “Deus está sempre recriando e revigorando.”
A alegria tem um jeito de entrar sorrateiramente, mesmo em tempos difíceis.
Em meio ao isolamento da pandemia no ano passado, Esther Taufa e Lesila Leger estabeleceram um ministério online para jovens adultos na Igreja Metodista Unida de Pittsburg, no norte da Califórnia. Agora, esse ministério - chamado Café Agape - está reunindo tanto online quanto presencialmente, atraindo cerca de 50 novas pessoas para a igreja.
O ministério fechou o ano em 12 de dezembro com um serviço de Natal presencial e online centrado em Isaías 9:6. Para celebrar o pai eterno e o príncipe da paz, os adoradores eram obrigados a usar máscaras e a vestir o suéter de Natal mais feio ou a melhor e mais deslumbrante roupa.
“Os jovens procuram um lugar de pertencimento”, disse Taufa. “E nós somos este lugar onde eles podem simplesmente vir como são e não ser julgados por como se vestem ou por quem são.”
St. Paul, perto de Memphis, também viu seu comparecimento crescer nesta época de pandemia.
French, o pastor, disse que a congregação estava aberta para a véspera de Natal ao ar livre, em grande parte porque a igreja oferecia cultos ao ar livre nas noites de quarta-feira neste verão. A igreja teria atividades infantis e juvenis a partir das 16h, e os food trucks chegariam às 17h30.
“Colocamos mesas e cadeiras do lado de fora, e pessoas da nossa vizinhança simplesmente vieram e comeram conosco, e trouxeram seus filhos”, disse ela. “Por causa disso, ganhamos algumas famílias que agora frequentam conosco.”
O presépio vivo drive-thru da igreja, em seu segundo ano, também atrai a comunidade. Mais de 430 pessoas participaram do drive-thru deste ano nos dias 11 e 12 de dezembro.
“A atitude de nossa igreja não foi 'não podemos', mas 'como'”, disse ela. “Portanto, sinto que estamos em um bom lugar para continuar a fazer o trabalho da igreja.”
*Hahn é editora assistente de notícias da Notícias MU. Contate-a em (615) 742-5470 ou newsdesk@umcom.org. Para ler mais notícias da Metodista Unida, assine os resumos quinzenais gratuitos.
**Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para IMU_Hispana-Latina@umcom.org.
