Claves:
• La Iglesia Metodista Unida Mount Bethel ha presentado una contrademanda en respuesta a una demanda de los fideicomisarios de la Conferencia Anual del Norte de Georgia.
• Los abogados de la mega iglesia argumentan que la conferencia ha bloqueado los esfuerzos de la congregación para desafiliarse y orquestado las luchas por los nombramientos pastorales.
• La Conferencia Anual del Norte de Georgia dice que los/as líderes de la congregación han elegido un camino "legalmente insostenible".
La Iglesia Metodista Unida (IMU) Mount Bethel ha presentado una contrademanda en respuesta a una demanda presentada por los fideicomisarios de la Conferencia Anual del Norte de Georgia. En la presentación legal, los abogados argumentan que el liderazgo de la conferencia está bloqueando los esfuerzos de la congregación de Marietta, Georgia para desafiliarse bajo la ley denominacional y, en cambio, busca retener la propiedad de la iglesia.
Líderes de la conferencia "orquestaron un conflicto pastoral con Mount Bethel y luego proclamaron un 'cierre' falso y una toma de control de la iglesia local", dice la contrademanda. "Mount Bethel es una próspera congregación del condado de Cobb de 10.000 miembros con activos sustanciales".
La iglesia está pidiendo que la corte ordene a la conferencia que le permita votar sobre la desafiliación, y está buscando más daños determinados por un jurado. La contrademanda de Mount Bethel argumenta que la congregación ha sufrido un daño irreparable.
"Por lo tanto, Mount Bethel tiene derecho a recuperar daños compensatorios, incluidos daños especiales y generales, en una cantidad que se probará en el juicio” dijo la contrademanda.
La oficina de comunicaciones de la Conferencia Anual del Norte de Georgia dijo que las respuestas ofrecidas por el equipo de liderazgo de Mount Bethel "revelan su malentendido básico" de las políticas metodistas unidas y de la ley de Georgia, y en una entrevista con Noticias MU dijo: "El camino que han elegido los/as líderes de Mount Bethel es legalmente insostenible y también muy perjudicial para la misión y el ministerio de la iglesia. Esperamos una rápida resolución de estos problemas en el Tribunal Superior del Condado de Cobb".
La junta de fideicomisarios de la conferencia presentó una demanda el 8 de septiembre buscando la transferencia de activos y de la propiedad, argumentando que las acciones de Mount Bethel violaron el Libro de Disciplina, el documento rector de la denominación, y violaron los deberes fiduciarios.
La Conferencia Anual del Norte de Georgia es el organismo regional más grande de los Estados Unidos en términos de membresía, y abarca casi 800 iglesias y 350.000 metodistas Unidos/as. Según algunos datos, Mount Bethel es la iglesia más grande de la conferencia.
Mount Bethel cuenta con más de 10.260 miembros, tiene dos campus y una academia cristiana que va desde jardín de infantes hasta 12º grado. Según los registros que la iglesia presentó a la conferencia, el valor de mercado del terreno, los edificios y el equipo de la iglesia es de aproximadamente $34,6 millones.
La disputa entre la conferencia y la congregación se hizo pública por primera vez en abril, cuando los/as líderes de Mount Bethel rechazaron la reelección de su pastor principal para un nuevo puesto en la conferencia. En cambio, Jody Ray, el pastor principal de la iglesia desde 2016, anunció que entregaría sus credenciales de clero, y los/as líderes laicos/as de la iglesia dijeron que Ray se quedaría como predicador principal y director ejecutivo.
En la misma conferencia de prensa los/as líderes de la iglesia anunciaron la intención de la congregación de desafiliarse de La Iglesia Metodista Unida (IMU), pero la demanda de la congregación argumenta que los planes de la iglesia estaban claros antes de abril.
La IMU y sus predecesoras han mantenido una política desde 1797 que todas las congregaciones mantienen propiedades "en fideicomiso" para el beneficio de toda la denominación. En la práctica, esto significa que las iglesias pueden adquirir y vender propiedades, pero solo si están en consonancia con la misión de la denominación y los procedimientos y salvaguarda disciplinarias. A menudo, las conferencias terminan como ejecutores de la cláusula de fideicomiso de la denominación, y en algunos casos como este terminan en los tribunales.
Sin embargo, la Conferencia General especial de 2019 agregó un nuevo proceso al Libro de Disciplina para que las iglesias salgan de la denominación y retengan la propiedad de la iglesia. La Conferencia Anual del Norte de Georgia presentó cómo ejecutará ese proceso en junio, en su sesión de conferencia anual. Las iglesias solo pueden valerse de este proceso hasta el 31 de diciembre de 2023, y la contrademanda de Mount Bethel argumenta que agrega urgencia al caso judicial.
Un paso que requiere el proceso de la Disciplina es la aprobación de la desafiliación por al menos una mayoría de dos tercios de los/as miembros profesos/as de una congregación presentes en la votación. Tal votación debe realizarse en consulta con el superintendente de distrito de la congregación, quien es miembro del liderazgo de la conferencia.
La contrademanda de Mount Bethel dice que su consejo administrativo de 50 miembros votó unánimemente a favor de desafiliarse, pero que el superintendente de distrito y el obispo desde entonces han estancado una votación en toda la congregación. El proceso de desafiliación incluye más que un voto congregacional, que la demanda reconoció.
La conferencia anual de una iglesia también debe ratificar la salida por mayoría de votos, y la salida de una iglesia también tiene un precio considerable: Las congregaciones que salen deben pagar dos años de prorrateos, partes de las ofrendas de la iglesia que apoyan el ministerio más allá de la iglesia local. Pero para una iglesia que está saliendo, el mayor costo probablemente provendrá de lo que su conferencia determine que es una parte justa del pasivo de pensión del clero no financiado, es decir, lo que las conferencias adeudarán a los/as jubilados/as.
La demanda de Mount Bethel dice que el líder laico de la congregación comenzó a preguntar cuál sería la participación de la iglesia en el pasivo por pensiones al 31 de marzo, antes de que el obispo notificara a Ray de los planes para nombrarlo para un nuevo puesto en la conferencia. La demanda califica la reelección como "deliberadamente provocativa".
La IMU trabaja bajo un sistema de itinerancia, lo que significa que el clero va donde sus obispos/as los/as designan.
Los/as líderes de Mount Bethel presentaron sus quejas bajo la ley de la iglesia contra la Obispa Haupert-Johnson, argumentando que ella no siguió el proceso de consulta adecuado en la reelección de Ray. Pero los/as líderes que supervisan a los/as obispos/as en la Jurisdicción del Sureste, que abarca el norte de Georgia, desde entonces han desestimado estas quejas con la conclusión de que Haupert-Johnson cumplió con la ley de la iglesia.
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Mientras tanto, los/as líderes de Mount Bethel inicialmente rechazaron el espacio de oficina para su nuevo pastor, el Rev. Steve Usry y fijaron su sueldo en el salario mínimo de la conferencia. Sin embargo, no todos/as los/as miembros de Mount Bethel están en la misma página; pues desde que se hizo pública la disputa con la conferencia por este nombramiento, un grupo de miembros de Mount Bethel que son más de 500 personas y se hace llamar “Amigos/as de la IMU Mount Bethel” también se ha manifestado públicamente.
"Creemos que el nombramiento del Rev. Dr. Steven Usry se hizo legalmente y debería permitirse que entre en vigor, independientemente de cuánto nos guste Jody Ray y hubiéramos preferido conservarlo" dijo Donna LaChance, una de las miembros del grupo, a Noticias MU, y agregó: “Creemos que no hay prisa por desafiliarse ya que el pastor recién nombrado comparte nuestra teología tradicional. Podemos y debemos involucrar a toda la congregación en una discusión sólida sobre los pros y los contras de las opciones de afiliación que tenemos por delante".
También dijo que “Amigos/as de la IMU Mount Bethel” están en desacuerdo con muchas declaraciones en la contrademanda presentada por la iglesia pero en este punto, el grupo espera que los errores que ven se aborden en la demanda. La disputa se produce en un momento en que la propia IMU parece dirigirse a una división.
La próxima Conferencia General, la máxima asamblea legislativa de la denominación, enfrenta múltiples propuestas para una división de la iglesia después de décadas de debate sobre el estado de las personas LGBTQ en la iglesia.
El Protocolo de Reconciliación y Gracia a través de la Separación ampliamente respaldado, si se adopta, permitiría a las iglesias y conferencias tradicionalistas que apoyan las restricciones sobre el matrimonio igualitario y la ordenación de homosexuals, irse con la propiedad de la iglesia sin costo alguno, así como llevarse $25 millones para comenzar una nueva denominación.
Mount Bethel es parte de la Asociación Pacto Wesleyano (WCA por sus siglas en inglés), un grupo de defensa teológicamente conservador que está trabajando para comenzar una nueva denominación, la Iglesia Metodista Global. El líder laico de la congregación está en el consejo de liderazgo de la WCA, y el Rev. Keith Boyette, presidente y abogado de la WCA, es uno de los abogados de Mount Bethel en el caso judicial actual.
La Conferencia Anual del Norte de Georgia aprobó en junio la legislación del Protocolo.
Desde que se introdujo el Protocolo, la pandemia del COVID-19 ha hecho postergar dos veces la Conferencia General, que reúne a delegados/as de cuatro continentes y múltiples zonas horarias, ahora está programada para del 29 de agosto al 6 de septiembre de 2022, en Minneapolis.
* Hahn es asistente al editor de noticias para Noticias MU. La puede llamar al (615) 742-5470 o escribirle a newsdesk@umcom.org. Para leer más noticias metodistas unidas, ideas e inspiración para el ministerio suscríbase gratis al UMCOMtigo.
** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU Hispana-Latina @umcom.org
