Puntos Clave:
- De acuerdo con un nuevo informe de Socios de Impacto de Wesleyan las iglesias pequeñas poseen fortalezas distintivas que La Iglesia Metodista Unida debería aprovechar.
- Esto es importante, dado que la mayoría de las iglesias metodistas unidas de Estados Unidos, y de las iglesias protestantes en general, son pequeñas.
- El informe presenta nueve congregaciones de todo Estados Unidos, donde la mayoría cuenta con una asistencia promedio de 50 personas o menos en los cultos, pero destacan por su impacto en la comunidad.
- Estas congregaciones que prosperan tanto en entornos rurales como urbanos, comparten ciertas cualidades.
El pequeño santuario de estilo adobe de la Iglesia Metodista Unida Mancos solo cuenta con espacio para 15 bancos, y cada uno de ellos tiene capacidad para acomodar cómodamente a 5 personas. Si bien la congregación situada en una zona rural del suroeste de Colorado nunca llegará a ser una megaiglesia, ya ha logrado un impacto enorme tanto en su comunidad como en el debate nacional más amplio.
Basta con observar la experiencia de Rosa, una querida residente de la localidad que encontró otro tipo de santuario en la Iglesia Metodista Unida Mancos, pues durante el primer mandato de Trump, la pequeña congregación la acogió y protegió de la amenaza de deportación. En el proceso, miembros de la congregación también lograron que su caso recibiera atención a nivel nacional, lo que finalmente le ayudó a obtener la autorización legal para permanecer en Estados Unidos, país donde ya había vivido y trabajado durante más de 30 años.
“La iglesia me ha recibido con gran calidez y he sentido el amor de todos/as ellos/as y de todos/as ustedes; y este abrazo me ha ayudado de muchas maneras” dijo a sus simpatizantes en 2022, poco después de que un tribunal aprobara su solicitud para permanecer en el país.
Socios de Impacto de Wesleyan, una organización sin fines de lucro con sede en Texas que invierte en ministerios de todo el país, ve esperanza para el futuro de La Iglesia Metodista Unida en congregaciones pequeñas como la de Mancos. Esta organización que cuenta con financiación de la Fundación Metodista Texas presentó a Mancos y a otras 8 congregaciones metodistas unidas de Estados Unidos en su nuevo informe de 36 páginas titulado "Iglesias Pequeñas Florecientes”.
La mayoría de las 9 iglesias destacadas tienen una asistencia promedio inferior a 50 personas a los servicios de adoración. No obstante, el informe establece que todas ellas ejercen un impacto extraordinario al representar el Reino de Dios, tal como la diminuta semilla de mostaza que Jesús describió en su parábola.
La Revda. Kathleen McShane, directora de aprendizaje e innovación de Socios de Impacto de Wesleyan, es también pastora de una pequeña congregación, la Primera Iglesia Metodista Unida de Paso Robles, California. Inició el estudio planteando la siguiente pregunta: “¿Y si el hecho de que tantas iglesias metodistas unidas sean pequeñas no fuera un problema, sino una ventaja?”.
La Iglesia Metodista Unida Mancos situada en la región de las "Cuatro Esquinas” del suroeste de Colorado, movilizó el apoyo de la comunidad cuando Rosa, una querida residente local, se acogió a la figura de santuario en el pequeño edificio de la iglesia durante el primer mandato del presidente Trump. Ese respaldo comunitario contribuyó a que su caso cobrara relevancia nacional y en 2022, un tribunal le concedió la autorización legal para permanecer en Estados Unidos. La congregación de Mancos es un ejemplo de una iglesia que ejerce una influencia que trasciende el reducido número de sus miembros. Foto cortesía de la Iglesia Metodista Unida Mancos.
¿Por qué es importante?
Es una perspectiva importante dado el panorama religioso actual de Estados Unidos. Casi el 70% de las iglesias protestantes del país, independientemente de si pertenecen a una denominación o no, registran una asistencia semanal promedio inferior a 100 personas.
La mayoría de las iglesias metodistas unidas de Estados Unidos son aún más pequeñas, pues según datos de 2024 del Concilio General de Finanzas y Administración, 12.607 iglesias metodistas unidas estadounidenses (64,5% de las que informaron sobre su asistencia) contaban con un promedio de 50 personas o menos en sus cultos semanales, ya fuera de forma presencial o en línea.
Socios de Impacto de Wesleyan autorizó a McShane a explorar cómo estas pequeñas iglesias metodistas unidas pueden prosperar. Para ello, McShane y su equipo recopilaron primero propuestas de líderes de otras iglesias que ya gozaban de vitalidad. Posteriormente, invitaron al/la pastor/a y al/la líder laico/a de cada congregación propuesta a integrarse en un grupo de trabajo que se reunió periódicamente tanto presencialmente como en línea, con 3 facilitadores/as durante el 2025 y hasta enero de 2026.
Además de Mancos, el grupo incluía a las iglesias Metodista Unida Bryson City en Bryson City, Carolina del Norte; Iglesia Eastside en Atlanta, Georgia; Primera Metodista Unida Liberty en Liberty, Carolina del Norte; Metodista Unida Glendale en Nashville, Tennessee; Metodista Unida Joseph en Joseph, Oregón; Metodista Unida Nehalem Bay en Nehalem Bay, Oregón; Iglesia San Marco en Jacksonville, Florida; y Metodista Unida Trinity en Memphis, Tennessee.
La Revda. Anjie Peek Rivers, pastora principal de la Iglesia Eastside comentó que las conversaciones del grupo fueron distintas a cualquier experiencia previa que hubiera tenido: “No se trataba de que nos enseñaran cosas, sino de hablar sobre cómo funcionan las cosas en nuestras iglesias. Fue un proceso de compartir y aprender juntos/as, o de aprender de nosotros/as y de nuestras iglesias”.
Como una versión eclesial del “efecto del observador” en la ciencia, el equipo de Socios de Impacto de Wesleyan pronto descubrió que el simple hecho de examinar los ministerios de estas congregaciones terminaba por transformarlos.
“Cuando alguien les decía: ‘Los/as vemos; vemos que están haciendo un buen trabajo’..., era como si fueran girasoles que volvían el rostro hacia el sol” declaró McShane a Noticias MU.
“Hubo momentos en que los/as facilitadores se preguntaban: “¿Estamos logrando que pequeñas iglesias prosperen simplemente mediante el uso de este proceso?”. Y es que lo que escuchamos de todas ellas fue que poner de relieve su labor las hacía mejores, les daba mayor confianza y las impulsaba a ampliar el alcance de las actividades que ya venían realizando”.
Con esto en mente, Socios de Impacto de Wesleyan prevé que este informe sea solo el comienzo de un estudio sobre pequeñas congregaciones, con planes de incluir nuevos grupos de participantes de congregaciones situadas en diversos tipos de comunidades y contextos, reflejando así la diversidad de los/as metodistas unidos/as en Estados Unidos.
Al finalizar las sesiones de esta cohorte, líderes de las iglesias metodistas unidas Eastside y Glendale reconocieron que ya superan una asistencia promedio de 50 personas. Sin embargo, el informe concluyó que las iglesias pequeñas pueden tener éxito a la hora de cultivar una fe profunda y difundir el Evangelio, aun cuando no aumenten de tamaño.
Feligreses/as recibieron la comunión el 9 de agosto en la iglesia Eastside de Atlanta, Georgia. La iglesia que celebra la comunión todos los domingos, ha atraído a más jóvenes. Alrededor de una cuarta parte de los/as asistentes al culto dominical de Eastside son menores de 18 años. Foto cortesía de Karina Aragon-Buchanan, Iglesia Eastside.
McShane y su equipo descubrieron que las congregaciones pequeñas y vitales comparten fortalezas distintivas que a menudo pasan desapercibidas en las conversaciones más amplias de las denominaciones. Entre estas fortalezas se incluyen un sólido sentido de identidad y relaciones sólidas.
“No intentan serlo todo para todos/as pues tienen muy, muy clara su identidad: lo que podría llamarse la vocación de esa congregación en particular” afirmó McShane.
En segundo lugar, añadió: “No se trata de programas; se trata de la confianza y la intimidad que se crean entre las personas de la congregación, concretamente entre el/la pastor/a y la congregación”.
Identidad Sólida
La experiencia de la Iglesia Metodista Unida Mancos demuestra cómo proclamar abiertamente su identidad ayudó a expandir el ministerio de la iglesia en la región estadounidense de Cuatro Esquinas, de carácter relativamente conservador.
Hace aproximadamente una década, la congregación votó a favor de convertirse en una congregación reconciliadora, uniéndose así a la red de iglesias metodistas unidas que acogen abiertamente a las personas LGBTQ, en una época en la que estas aún enfrentaban restricciones dentro de La Iglesia Metodista Unida en general.
Al mirar atrás, el Rev. Craig Paschal, pastor de la Iglesia Metodista Unida Mancos desde hace 22 años, afirmó que convertirse en una iglesia reconciliadora fue un paso crucial, ya que “nos dio permiso para amar a nuestro prójimo sin tener que pedir disculpas por ello. Simplemente abrió las puertas, no solo de nuestra iglesia, sino también de nuestros corazones, lo que significa seguir a Cristo. Y personas muy diversas empezaron a llegar a la iglesia porque eso era lo que buscaban: lo que yo llamo un Dios más grande”.
En 2017, los/as miembros de la Iglesia Metodista Unida Mancos votaron nuevamente a favor de convertirse en una iglesia santuario y pronto pusieron esa decisión en práctica. Rosa, quien por aquel entonces trabajaba como secretaria en la iglesia católica local, se enfrentaba a la deportación a pesar de estar tramitando su residencia permanente. Apenas una semana después de que la iglesia la acogiera, un feligrés había instalado una ducha en la sala infantil del templo.
Socios de Impacto de Wesleyan reclutó a un pastor y a un líder laico de 9 iglesias pequeñas nominadas para participar en su primera cohorte de iglesias florecientes. Imagen cortesía de Socios de Impacto de Wesleyan. Versión en español producida con IA.
Durante los siguientes 5 años, la iglesia y la comunidad de Mancos en general le proporcionaron comida y refugio. Paschal instaló una cama en su oficina para que alguien pudiera pernoctar allí cada noche e impedir la entrada de agentes de inmigración o de visitantes no deseados/as.
Los/as feligreses también recaudaron fondos para pagar su hipoteca y sus gastos legales bajo el lema “Rosa Pertenece Aquí”, e hicieron todo lo posible por visibilizar su difícil situación, logrando finalmente que su historia apareciera en las portadas de Los Angeles Times y The Washington Post.
Vea el informe
Socios de Impacto de Wesleyan se basó en un grupo reducido de iglesias metodistas unidas con una asistencia promedio inferior a 50 personas y un seguimiento de un año de duración, para elaborar su informe titulado “Iglesias Pequeñas Florecientes”, que ofrece nuevas perspectivas sobre lo que sucede en las congregaciones pequeñas que fomentan el sentido de pertenencia, una fe profunda, las alianzas comunitarias y un liderazgo resiliente.
Para consultar y descargar el informe “Iglesias Pequeñas Florecientes”, haz clic aquí.
Esa atención pública contribuyó a una mayor concienciación sobre lo complejo y arbitrario que puede resultar el sistema migratorio de Estados Unidos, incluso para quienes cumplen las normas, y también favoreció su caso pues finalmente en 2022, un tribunal le concedió la suspensión de la orden de deportación, lo que le permitió salir de la iglesia sin peligro y volver a trabajar.
El segundo mandato de Trump presenta una situación distinta: los lugares de culto ya no están a salvo de las operaciones federales de control migratorio a pesar de que diversos grupos religiosos impugnan judicialmente ese cambio de política.
Sin embargo, Paschal señaló que los/as inmigrantes de la zona saben que cuentan con amigos/as en la Iglesia Metodista Unida Mancos, y que la comunidad en general conoce el enfoque acogedor de la congregación a la hora de formar discípulos/as. La Conferencia Anual Mountain Sky distinguió a Paschal con un galardón en 2025 por su ministerio guiado por el Espíritu y su compromiso con la fe, la inclusión y la justicia.
“Dado que somos una iglesia reconciliadora y hemos sido iglesia santuario, nadie pasa un par de años sentado en nuestros bancos tratando de decidir si le gusta la iglesia o no. Pueden leer esa declaración de reconciliación y escuchar las oraciones y los mensajes, y saben enseguida si quieren estar allí o no. […] Hay personas que se han convertido en discípulos/as en nuestra iglesia. Pero no es gracias a nosotros/as; es, literalmente, el Espíritu Santo obrando en ellas” afirmó Paschal.
Relaciones Sólidas
La iglesia Eastside, situada en el barrio de Eastside de Atlanta, Georgia una zona que atraviesa un proceso de gentrificación, es también una congregación reconciliadora metodista unida y posee una clara noción de su papel en la obra de Dios.
Hoy en día, esta iglesia multiétnica cuenta con una asistencia semanal promedio de unas 90 personas, entre las que destacan muchas familias jóvenes. Una cuarta parte de los/as asistentes son niños/as o jóvenes menores de 18 años, y alrededor del 60% de la congregación participa en alguno de los grupos pequeños de la iglesia.
Muchos/as de los/as adultos/as que acuden a Eastside han visto a la iglesia en su peor momento, señaló Peek Rivers, pastor de la congregación desde hace 2 años. Sin embargo, juntos/as están construyendo una comunidad acogedora que transforma vidas.
Inspirada en un poema de Wendell Berry, recientemente fallecido, la iglesia ha declarado que su misión es “practicar la resurrección”, con lo que la iglesia se refiere a “practicar una forma de vida transformada para encarnar el amor y la liberación de Dios para todas las personas”.
La entrada de la iglesia Eastside Church en Atlanta, Georgia refleja su compromiso de difundir el amor de Dios. La misión de la iglesia es “practicar la resurrección”. Socios de Impacto de Wesleyan señala que las iglesias relativamente pequeñas como Eastside, prosperan gracias a un fuerte sentido de identidad y a relaciones de confianza, tanto dentro de la congregación como en la comunidad en general. Fotografía cortesía de Karina Aragon-Buchanan, Iglesia Eastside.
Peek Rivers señaló que los/as feligreses saben que no pueden cumplir esa misión por sí solos/as; por ello, se ayudan mutuamente y fomentan vínculos con la comunidad.
La iglesia participa activamente en la iniciativa Centro Comunitario y de Alcance de Eastside (ECHO por sus siglas en inglés) la cual, en colaboración con socios comunitarios, ofrece una despensa de alimentos al aire libre disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana, así como un refrigerador comunitario y un ropero solidario. La iglesia también colabora con una organización local de asistencia a personas sin hogar para contar con un/a trabajador/a social en sus instalaciones.
“Ofrecemos los recursos de los que disponemos y seguimos esforzándonos por ampliar nuestra capacidad de compartir más recursos, así como más de nuestro tiempo y energía; pero son los/as voluntarios/as de la comunidad quienes hacen posible esta despensa” afirmó Peek Rivers.
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Peek Rivers expresó su admiración por la disposición de los/as feligreses/as no solo a desmantelar el daño sufrido, sino a reconstruir algo mejor a partir de los cimientos de la fe. Pertenecer a una iglesia pequeña les facilita llevar a cabo esa reconstrucción.
“Estas personas están realmente comprometida y nos dicen: ‘No voy a renunciar a Dios ni voy a renunciar a la iglesia. Es algo que todavía quiero o necesito, y creo que podría ser diferente’" dijo el pastor.
Todos/as los/as participantes en el estudio de Socios de Impacto de Wesleyan reconocieron que la sostenibilidad financiera sigue siendo un verdadero desafío para las iglesias pequeñas.
Sin embargo, McShane considera valioso liberar a las iglesias de la presión de crecer en tamaño y señaló que tal medida, facultaría a las congregaciones para hacer realidad la nueva visión de La Iglesia Metodista Unida: amar con audacia, servir con alegría y liderar con valentía.
Al fin y al cabo el cristianismo primitivo se expandió inicialmente por el Imperio romano a través de reuniones pequeñas e íntimas de fieles.
“Hay cosas posibles en estas iglesias pequeñas que no son posibles en entornos más grandes” concluyó McShane.
* Hahn es asistente al editor de noticias para Noticias MU. La puede llamar al (615) 742-5470 o escribirle a newsdesk@umcom.org. Para leer más noticias metodistas unidas subscríbase gratis a UM News Digests.
** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU Hispana-Latina @umcom.org
