Pontos chave:
• A Igreja Metodista Unida de Mt. Bethel entrou com um pedido reconvencional em resposta a um processo pelos curadores da Conferência do Norte da Geórgia.
• Os advogados da mega-igreja argumentam que a conferência bloqueou os esforços da congregação para desfiliar e orquestrou conflitos sobre nomeações pastorais.
• A Conferência do Norte da Geórgia diz que os líderes da congregação escolheram um caminho “legalmente insustentável”.
A Igreja Metodista Unida Mt. Bethel entrou com um pedido reconvencional em resposta a uma ação movida pelos curadores da Conferência do Norte da Geórgia.
No processo legal, os advogados argumentam que a liderança da conferência está bloqueando os esforços da congregação de Marietta, Geórgia, para se desfiliar sob a lei denominacional e, em vez disso, está tentando reter a propriedade da igreja.
Os líderes da conferência “orquestraram um conflito pastoral com a Mt. Bethel, e então proclama um falso 'fechamento' e aquisição da igreja local”, diz a contra-alegação.
“Mt. Betel é uma congregação próspera de 10.000 membros no Condado de Cobb com ativos substanciais.”
A igreja está pedindo que o tribunal instrua a permitir que a igreja vote sobre a desfiliação e está buscando danos adicionais por um júri.
A contra-alegação de Mt. Bethel argumenta que a congregação sofreu danos irreparáveis.
“A Mt. Bethel tem, portanto, o direito de recuperar os danos compensatórios, incluindo danos especiais e gerais, em um valor a ser comprovado em julgamento”, disse a contra-ação.
O escritório de comunicações da Conferência do Norte da Geórgia disse que as respostas oferecidas pela equipa de liderança da Mt. Bethel “revelam o seu mal-entendido básico” das políticas Metodistas Unidas e da lei da Geórgia.
“O caminho que os líderes do Mt. Bethel escolheram é legalmente insustentável e também muito prejudicial para a missão e ministério da igreja”, disse o gabinete de comunicações à Notícias Metodista Unida. “Esperamos uma resolução rápida dessas questões no Tribunal Superior do Condado de Cobb.”
O conselho de curadores da conferência entrou com uma ação em 8 de setembro buscando a transferência de ativos e propriedades. A conferência argumentou que as ações de Mt. Bethel violaram o Livro da Disciplina, o documento que governa a denominação, e violaram os deveres fiduciários.
A Conferência da Geórgia do Norte é o maior órgão regional desse tipo nos Estados Unidos em termos de membros, abrangendo cerca de 800 igrejas e 350.000 Metodistas Unidos. Segundo alguns critérios, a Mt. Bethel é a maior igreja da associação.
Mt. Bethel, que conta com mais de 10.260 membros, inclui dois campus e uma Academia Crista que atende desde o jardim de infância até o 12 º Grau. De acordo com os registros que a igreja submeteu à conferência, o valor de mercado dos terrenos, edifícios e equipamentos da igreja é de cerca de US $ 34,6 milhões.
A rivalidade entre a conferência e a congregação tornou-se pública pela primeira vez em abril, quando os líderes do Mt. Bethel recusaram a renomeação de seu pastor sênior para uma nova posição na conferência.
Em vez disso, Jody Ray - o pastor sênior da igreja desde 2016 - anunciou que estava entregando suas credenciais de clero, e os líderes leigos da igreja disseram que Ray permaneceria como pregador líder e diretor executivo.
Na mesma coletiva de imprensa, os líderes da igreja anunciaram a intenção da congregação de se separar da Igreja Metodista Unida.
Mas o processo da congregação argumenta que os planos da igreja foram claros antes de abril.
A Igreja Metodista Unida e os seus predecessores têm mantido uma política desde 1797 que todas as congregações detêm propriedades “sob custódia” para o benefício de toda a denominação.
Na prática, isso significa que as escolas podem adquirir e vender propriedades, mas somente se efetuou de acordo com uma missão da denominação e procedimentos disciplinares e salvaguardas. Muitas vezes, as conferências acabam como aplicadores da cláusula de confiança da denominação, com alguns casos como este acabando no tribunal.
No entanto, uma Conferência Geral especial em 2019 adicionou um novo processo ao Livro de Disciplina para as igrejas saírem da denominação e reter as propriedades da igreja. A Conferência da Geórgia do Norte apresentou como executará esse processo em junho, em sua sessão de conferência anual. As igrejas só podem se valer desse processo até 31 de dezembro de 2023, e a contra-alegação de Mt. Bethel argumenta que acrescenta urgência ao caso do tribunal.
Uma etapa que o processo de Disciplina exige é a aprovação da desfiliação por pelo menos uma maioria de dois terços dos membros professos da congregação presentes na votação. Esta votação será realizada em consulta com o superintendente distrital da congregação - um membro da liderança da associação.
A contra-alegação de Mt. Bethel diz que seu conselho administrativo de 50 membros votou unanimemente pela dissociação, mas que seu superintendente distrital e bispo desde então impediram uma votação de toda a congregação.
O processo de desfiliação inclui mais do que um voto congregacional, que o processo reconheceu.
Uma conferência anual da igreja também deve ratificar a saída por maioria de votos. A saída da igreja também vem com um preço considerável.
As congregações que partem devem pagar dois anos em parcelas - ações da igreja, dando esse ministério de apoio além da igreja local. Mas para uma igreja que está saindo, o maior custo provavelmente virá do que sua conferência determina que é uma parte justa das obrigações de pensão não financiadas do clero - isto é, o que as conferências devem aos aposentados.
O processo de Mt. Bethel disse que a liderança leiga da congregação começou a perguntar sobre qual seria a parcela da responsabilidade da pensão da Igreja em 31 de março - antes de o bispo notificar Ray sobre os planos de indicá-lo para um novo cargo na associação.
O processo chama a renomeação de "deliberadamente provocativa".
A Igreja Metodista Unida trabalha com um sistema de itinerância - o que significa que o clero vai para onde os seus bispos os indicam.
Os líderes de Mt. Bethel apresentaram queixas sob a lei da igreja contra o bispo Haupert-Johnson, argumentando que ela não seguiu o processo de consulta adequado na renomeação de Ray. Líderes com supervisão sobre os bispos na Jurisdição do Sudeste, que abrange a Geórgia do Norte, desde então rejeitaram essas queixas com a conclusão de que Haupert-Johnson cumpria a lei da Igreja.
Nesse ínterim, os líderes do Mt. Bethel inicialmente recusaram o espaço de escritório para seu novo pastor, o Rev. Steve Usry, e fixaram seu pagamento no salário mínimo da conferência.
No entanto, os membros do Mt. Bethel não estão todos na mesma página. Desde que a disputa de nomeação com a conferência se tornou pública, um grupo de membros do Mt. Bethel que se autodenominam “Friends of Mt. Bethel UMC” (Amigos do Mt. Bethel IMU) também se tornou público. O grupo conta com mais de 500 membros da Mt. Bethel.
“Acreditamos que a nomeação do Rev. Dr. Steven Usry foi feita legalmente e deveria ter efeito, independentemente de quanto alguns de nós gostassem de Jody Ray e preferissem mantê-lo”, Donna LaChance, uma das membros do grupo disseram ao Notícias Metodista Unida.
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“Acreditamos que não há pressa em se separar, já que o pastor recém-nomeado compartilha de nossa teologia tradicional. Podemos e devemos envolver toda a congregação em uma discussão robusta sobre os prós e os contras das escolhas de afiliação que temos pela frente.”
Ela disse que a Amigos do Mt. Bethel também discorda de muitas declarações na contra-alegação do Mt. Bethel. Mas, a esta altura, o grupo espera que os erros que eles veem sejam corrigidos no processo.
A disputa surge numa altura em que a própria Igreja Metodista Unida parece estar a caminho de uma divisão.
A próxima Conferência Geral, a principal assembleia legislativa da denominação, enfrenta várias propostas para uma divisão da igreja após décadas de debate sobre a situação das pessoas LGBTQ na igreja.
O amplamente endossado Protocolo de Reconciliação e Graça por Separação, se adotado, permitiria que igrejas e associações tradicionalistas (aquelas que apoiam restrições ao casamento gay e ordenação) saíssem com propriedade da igreja sem nenhum custo, bem como $ 25 milhões para iniciar uma nova denominação.
Mt. Bethel faz parte da Wesleyan Covenant Association (Associação do Pacto Wesleyano) - um grupo de defesa teologicamente conservador que está trabalhando para iniciar essa nova denominação, a Igreja Metodista Global.
O líder leigo da congregação está no conselho de liderança da WCA, e o Rev. Keith Boyette, o presidente da WCA e advogado, é um dos advogados de Mt. Bethel no atual processo judicial.
A Conferência Anual da Geórgia do Norte em junho endossou a legislação do protocolo.
Desde que o protocolo foi introduzido, a pandemia COVID-19 atrasou duas vezes a Conferência Geral. A assembleia legislativa, que atrai delegados de quatro continentes e vários fusos horários, está agendada para acontecer de 29 de agosto a 6 de setembro de 2022, em Minneapolis.
*Hahn é editora assistente de notícias da Notícias MU. Contate-a em (615) 742-5470 ou newsdesk@umcom.org . Para ler mais notícias da Metodista Unida, assine os resumos quinzenais gratuitos.
**Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para IMU_Hispana-Latina@umcom.org.
