Assembleia histórica coloca os Metodistas Unidos num novo caminho

Pontos principais:

• A Conferência Geral trouxe grandes mudanças, particularmente a remoção de restrições ao ministério com e por pessoas LGBTQ.
• Agora, o desafio da Igreja Metodista Unida é continuar a ser uma grande denominação que possa evangelizar em diversas comunidades e países.
• Os Metodistas Unidos já estão a preparar-se para ir além das lutas internas denominacionais e alcançar pessoas há muito desligadas da igreja.

Pela primeira vez nos seus 240 anos de história, a denominação agora conhecida como Igreja Metodista Unida não tem nenhuma categoria de pessoas que exclua oficialmente de alguma parte do seu ministério.

É assim que a historiadora Ashley Boggan D. descreve o impacto da Conferência Geral recentemente concluída em Charlotte, Carolina do Norte.

“Esta é finalmente a nossa oportunidade de sermos o POVO chamado Metodista”, disse por e-mail o principal executivo da Comissão Metodista Unida de Arquivos e História. “E isso significa que TODOS nós temos as mesmas oportunidades para missões e ministérios em todo e qualquer nível da igreja.”

Depois de mais de meio século de debate e desafio sobre o lugar das pessoas LGBTQ na denominação, os delegados da Conferência Geral - por maiorias consideráveis - votaram pelo fim das proibições de décadas à ordenação de clérigos gays “autodeclarados praticantes” e à oficialização de casamentos entre pessoas do mesmo sexo.

Os mais de 700 delegados de quatro continentes também adoptaram uma nova lista de Princípios Sociais. A revisão representa o culminar de um processo internacional de 12 anos para tornar os ensinamentos da denominação sobre questões sociais contemporâneas mais relevantes globalmente, fundamentados teologicamente e sucintos. Entre outras coisas, os Princípios Sociais revistos eliminam uma afirmação de 52 anos de que “a prática da homossexualidade… é incompatível com o ensino cristão” e ampliam a descrição do casamento como uma aliança sagrada e vitalícia entre um “homem adulto e uma mulher adulta de idade de consentimento ou duas pessoas adultas com idade de consentimento”.

Naquela que poderia ser a mudança de maior alcance para a governação Metodista Unida, os delegados também aprovaram alterações à constituição da igreja que reestruturariam a denominação. Para se concretizarem, as alterações precisam ser ratificadas por pelo menos dois terços do total de eleitores nas 133 conferências anuais da denominação em todo o mundo.

Ao abrigo das alterações de regionalização, a presença da denominação nos EUA e oito conferências centrais em África, Europa e Filipinas tornar-se-iam, cada uma, conferências regionais com autoridade igual para definir muitas políticas ministeriais para os seus contextos missionários. Isso inclui estabelecer os seus próprios padrões para a ordenação do clero e os ritos de casamento na igreja, desde que esses padrões estejam em conformidade com as leis locais e as declarações doutrinárias da denominação.

Em suma, a Conferência Geral avançou com tudo o que muitos rotularam de “os três R's” – regionalização, Princípios Sociais revistos e a remoção da linguagem excludente contra pessoas LGBTQ no Livro de Disciplina da denominação. Embora a regionalização só entre em vigor se for ratificada durante os próximos 18 meses, os Princípios Sociais revistos entram em vigor em janeiro e o levantamento das proibições do clero e do casamento já está em vigor. 

“Esta foi verdadeiramente uma conferência histórica”, disse a Presidente do Conselho dos Bispos, Tracy S. Malone, numa conferência de imprensa imediatamente após a conclusão da assembleia. Malone, que também lidera a Conferência do Leste de Ohio, está fazendo história como a primeira mulher negra eleita presidente do conselho.

Malone comemorou a eliminação da linguagem proibitiva que marginaliza as pessoas LGBTQ. Ainda assim, ela reconheceu que as acções da mais alta assembleia legislativa da denominação já geraram uma reacção mista entre os Metodistas Unidos.

Muitos Metodistas Unidos deleitam-se com as mudanças como cumprimento do apelo de Jesus para tratar as pessoas como elas gostariam de ser tratadas. Ao mesmo tempo, muitos membros da igreja denunciam as mudanças como uma rejeição das restrições bíblicas contra as relações entre pessoas do mesmo sexo. Outros ainda se perguntam o que todas estas mudanças significarão para o futuro da denominação.

Os Metodistas Unidos há muito que defendem diferentes interpretações bíblicas no que diz respeito à homossexualidade e operam numa variedade de contextos jurídicos e culturais. Malone vê a regionalização - juntamente com as protecções de consciência que esta Conferência Geral adoptou - como uma forma de a denominação viver na sua diversidade, mantendo ao mesmo tempo a unidade.

“Penso que o que é importante que todos ouvimos é que, como Igreja Metodista Unida, somos muito diversos. E embora nem 'todos pensem da mesma forma', a promessa e o princípio em que nos apoiamos é que 'amamos da mesma forma'”, disse Malone, citando um dos sermões mais famosos do fundador do Metodismo, John Wesley.

“A Igreja Metodista Unida é uma igreja para todas as pessoas, independentemente de onde se encontrem no espectro teológico”, acrescentou ela.

Ampliando o ministério

Em sessões inovadoras anteriores, a Conferência Geral da Igreja Metodista votou pela ordenação de mulheres com plenos direitos clericais em 1956 e encerrou oficialmente a segregação do clero e membros negros durante a mesma Conferência de União de 1968 que viu a união de Metodistas e Irmãos Evangélicos Unidos na atual Igreja Metodista Unida.

Mas a Conferência Geral de 2024 – adiada de 2020 pela pandemia da COVID – pode ser a mais produtiva até agora para a principal assembleia de formulação de políticas da denominação, disse Boggan.

A sessão deste ano também viu os delegados aprovarem alterações à constituição da denominação destinadas a acolher pessoas como membros da igreja, independentemente do “género” ou “capacidade” e a fortalecer a posição da denominação contra o racismo e o colonialismo. Estas alterações também terão de ser ratificadas pelos eleitores da conferência anual para entrarem em vigor.

Muitos veem esta assembleia como o amanhecer de um novo dia para a denominação, após décadas de lutas internas. A reunião otimista - onde muitas mudanças foram aprovadas sem debate no plenário - certamente marca um forte contraste com a tumultuada Conferência Geral especial de 2019. Essa sessão viu a denominação reforçar as suas restrições LGBTQ e abriu caminho para a saída de várias igrejas.

Poonam Patodia, diretor de marketing das Comunicações Metodistas Unidas, disse que as mudanças ajudarão as congregações, qualquer que seja a sua perspectiva, a viver mais plenamente o slogan popular - há muito usado na marca Metodista Unida - de "Corações Abertos, Mentes Abertas, Portas Abertas".

“Toda igreja local que deseja ser totalmente inclusiva e afirmativa pode fazê-lo agora”, disse ela. "Todo pastor que deseja oficiar um casamento entre pessoas do mesmo sexo pode fazê-lo agora - não há mais uma linha que não possa ser cruzada para viver nessa missão. É um passo em frente, mas em alguns aspectos nem tanto, como basicamente adotamos onde estávamos antes de 1972. Também reconhecemos que nossos congregados e igrejas variam enormemente no espectro teológico”.

No entanto, apenas abrir mais as portas da igreja não significa que mais pessoas entrarão automaticamente.

Os Ministérios de Discipulado, a agência Metodista Unida que fornece recursos sobre evangelismo e desenvolvimento de novas igrejas, está a expandir as suas ofertas para ajudar as congregações a alcançar as pessoas onde elas estão. Isso inclui ajudar os Metodistas Unidos a iniciarem Novas Expressões – comunidades cristãs desenvolvidas fora dos muros convencionais da igreja.

“Muitos daqueles que estiveram envolvidos no movimento Fresh Expressions UM (Novas Expressões) sentem que a Conferência Geral validou o trabalho que têm feito”, disse o Rev. Michael Adam Beck, que lidera Fresh Expressions UM através dos Ministérios de Discipulado.

“Em essência, as decisões da Conferência Geral ajudaram a denominação a acompanhar o que o Espírito Santo tem feito nos campos com os Metodistas Unidos durante algum tempo.”

Muitos vêem o potencial para os membros da igreja abraçarem um conjunto adicional de três R's: recuperar, renovar e reavivar a Igreja Metodista Unida para alcançar novas pessoas com o amor de Cristo.  

'Momento agridoce'

Helen Ryde, delegada da Conferência do Oeste da Carolina do Norte, vem pensando nessa questão há muito tempo.

Ryde – que usa pronomes eles/eles – é um missionário doméstico Metodista Unido e um organizador da Reconciling Ministries Network (Rede de Ministério Reconciliadores), que há muito defende a inclusão total das pessoas LGBTQ na vida da igreja.

“Foi um grande alívio termos conseguido alcançar tudo o que pretendíamos alcançar na Conferência Geral”, disseram eles. “Não tínhamos certeza de que isso aconteceria quando chegamos.”

No entanto, mesmo em meio à celebração, Ryde também lamenta que as mudanças tenham demorado tanto.

“É um momento agridoce porque há a doçura de que toda aquela linguagem finalmente desapareceu”, disseram eles. “Há também a tristeza por todos aqueles que não estão mais aqui, que partiram por todos os tipos de motivos.”

Ryde mencionou especificamente clérigos abertamente gays que estão agora a partilhar os seus dons com outras denominações porque não podiam servir na Igreja Metodista Unida.

No entanto, Ryde também está a lidar diretamente com as consequências de outras partidas que aconteceram antes desta Conferência Geral. Ryde faz parte de uma comunidade de fé Metodista Unida emergente que está apenas começando no Condado de Haywood, Carolina do Norte - iniciada por pessoas que queriam permanecer Metodistas Unidas após a desfiliação de sua igreja.

Mais de 7.600 igrejas dos EUA – um quarto das igrejas da denominação nos EUA – deixaram a Igreja Metodista Unida ao abrigo de uma política de desfiliação aprovada pela Conferência Geral especial de 2019. Essa disposição permitia que as congregações dos EUA saíssem com bens, “por razões de consciência” relacionadas com a homossexualidade, caso cumprissem determinadas obrigações financeiras e processuais.

Desde o início, a maioria das congregações que se retiraram eram teologicamente conservadoras e apoiavam as proibições relacionadas com LGBTQ. As partidas aceleraram com o lançamento em 2022 da Igreja Metodista Global, uma denominação teologicamente conservadora que recrutou principalmente do rebanho Metodista Unido.

A política de desfiliação expirou no final do ano passado e os delegados da Conferência Geral votaram pela sua eliminação. As conferências anuais ainda têm outras formas de trabalhar com as igrejas que querem sair, mas a esperança é que a grande maioria das congregações queira permanecer.

Na verdade, esta Conferência Geral aprovou legislação que exige que as conferências anuais desenvolvam políticas de refiliação da igreja. Ryde foi um dos delegados que falou a favor da legislação.

Ryde também quer ajudar a comunidade religiosa emergente do condado de Haywood a alcançar novas pessoas que há muito se sentem desconectadas da igreja. A comunidade religiosa, lançada em dezembro, já obteve algum sucesso nesse sentido, mas Ryde vê mais potencial.

“Uma das coisas que me deixa curioso, agora que removemos a linguagem prejudicial, é como podemos testemunhar de forma mais abrangente sobre ser igreja de forma inclusiva em nossas comunidades?”

Preocupações com o casamento

Tanto antes como durante a Conferência Geral, a Rede de Ministérios de Reconciliação e delegados com ideias semelhantes defenderam que o Livro da Disciplina fosse “neutro” – para que não afirmasse nem condenasse as pessoas LGBTQ.

Os delegados da Conferência Geral também aprovaram uma medida que permite explicitamente que as actuais conferências centrais estabeleçam os seus próprios padrões para o casamento e a ordenação do clero. Se a regionalização for ratificada, as conferências regionais terão a mesma margem de manobra.

Contudo, vários Metodistas Unidos preocupam-se com o facto de a Conferência Geral deste ano ter ido longe demais ao inverter o rumo. Isto é especialmente verdadeiro para os Metodistas Unidos que vivem em países onde as leis e/ou cultura proíbem estritamente as relações entre pessoas do mesmo sexo.

“O perigo é a excitação e a celebração que ocorreram sem considerar que iria prejudicar os outros, e estou preocupado que as nossas acções possam ter literalmente doado África a outras seitas e religiões”, disse Shepherd Mpemba, um delegado da Conferência do Zimbabué Ocidental. Ele também é um membro recém-eleito da comissão que planeja a Conferência Geral.

“Ainda acredito que pecado é pecado e não pode ser eliminado”, acrescentou.

Para Mpemba e outros, um ponto particularmente delicado foi a forma como a Conferência Geral alargou a posição da Igreja sobre o casamento nos Princípios Sociais. Ao contrário de muitas questões de administração eclesial, os próprios Princípios Sociais não são adaptáveis nem pelas conferências centrais nem pelas conferências regionais propostas.

Após a votação dos Princípios Sociais, cerca de 65 delegados africanos e o Bispo John Wesley Yohanna da Nigéria juntaram-se num protesto contra a linguagem expansiva.

Notavelmente, Molly Hlekani Mwayera — uma delegada da Conferência do Leste do Zimbabué — fez a proposta do plenário que a Conferência Geral adoptou para reconhecer o casamento tanto de um homem como de uma mulher e de dois adultos. Conforme apresentado, a legislação originalmente mencionava apenas “duas pessoas de fé”.

Ela disse aos delegados que a descrição “dupla” tornaria a posição da Igreja sobre o casamento alinhada com as leis das nações, tanto onde o casamento entre pessoas do mesmo sexo é permitido como onde é proibido.

O Bispo do Zimbabué, Eben K. Nhiwatiwa, e todos os três bispos das Filipinas divulgaram declarações reiterando o seu compromisso com a Igreja Metodista Unida e que as suas áreas apenas solenizariam o casamento entre um homem e uma mulher.

“Não somos a favor do casamento entre pessoas do mesmo sexo e respeitamos a comunidade LGBTQ, mas não somos a favor da ordenação de homossexuais praticantes e declarados”, disse a declaração dos bispos filipinos Rodel M. Acdal, Ruby-Nell M. Estrella e Israel M. Painit. “Continuaremos a ser tradicionais em espírito e princípios e a proteger os interesses e o bem-estar da Igreja Metodista Unida nas Filipinas.”

Da mesma forma, a declaração de Nhiwatiwa dizia que a Igreja no Zimbabué manteria a sua posição actual contra a homossexualidade. Ela também deu crédito ao delegado e juiz do Supremo Tribunal do Zimbabué, Hlekani Mwayera, por garantir que a posição do Zimbabué fosse mantida. Ele também é um membro recém-eleito do Conselho Judicial, o tribunal superior da denominação.

“O futuro da Igreja Metodista Unida em África e no Zimbabué em particular é brilhante”, disse ele. “Queremos desenvolver e continuar uma marca do tipo Metodista Unida no Zimbabué.”

Ficar em uma grande tenda

O reverendo John Stephens, delegado da Conferência do Texas e pastor sênior da mega-igreja teologicamente diversa Igreja Metodista Unida Chapelwood em Houston, está lidando com muitas questões.

“Uma das grandes coisas que quero que a nossa igreja saiba é esta: A IMU não mudou a definição de casamento; A IMU mudou quem pode casar na igreja”, disse ele.

Ele salientou que os Princípios Sociais não são doutrina — uma distinção reservada à crença Metodista Unida em verdades intemporais como a ressurreição de Cristo e o Deus Triúno. Em vez disso, os Princípios Sociais revistos abordam preocupações contemporâneas, e Stephens disse que isso significa reconhecer como os casamentos existem no mundo.

Stephens, que se descreve como um “conservador autodefinido”, também vê as protecções acrescentadas por esta Conferência Geral como suficientes para garantir que a denominação possa continuar a ser uma grande mesa.

A Conferência Geral aprovou proteções explícitas para garantir que o clero não fosse obrigado a oficializar qualquer casamento, seja do mesmo sexo ou não. No último dia da Conferência Geral, o Conselho Judicial confirmou que os conselhos de administração da igreja ainda podiam definir políticas que proibissem serviços de casamento entre pessoas do mesmo sexo dentro dos seus muros.

“Você pode ser Metodista Unido e ser tradicional, acreditando que o casamento foi instituído por Deus entre um homem e uma mulher”, disse Stephens. “Você pode ser Metodista Unido e ser progressista, acreditando que o casamento pode incluir pessoas do mesmo sexo. A unidade do Corpo de Cristo não requer uniformidade, mas requer amor”.

A Revda. Sandra Bonnete-Kim, pastora da Igreja Metodista Unida Carter Memorial em Needham, Massachusetts, disse que a assembleia deste ano foi diferente de qualquer uma das outras três Conferências Gerais a que participou antes.

“As pessoas são mais colaborativas, respeitosas e queriam criar uma nova Igreja Metodista Unida”, disse Kim, que também é presidente da Associação Nacional de Mulheres do Clero Coreano. “Muitos já viviam na regionalização, reconhecendo e admitindo que todos vivemos em culturas diferentes e com teologias diferentes.”

Ela disse que ainda sente que a Igreja tem trabalho a fazer no combate ao racismo. Como coreana-americana, ela disse ter testemunhado como os coreanos são frequentemente tornados invisíveis nas discussões em toda a denominação.

“Para mim, esta é a próxima área em que devemos trabalhar para criar verdadeiramente uma Igreja Metodista Unida acolhedora, onde todos tenham um lugar.”

Por sua vez, Boggan – a historiadora e chefe dos Arquivos e História – planeja começar imediatamente a recolher, preservar e contar histórias de Metodistas Unidos LGBTQ. Ela lamenta que a denominação tenha demorado 36 anos a recolher e preservar intencionalmente as histórias de Metodistas Unidos Negros que viveram na segregada Jurisdição Central.

“Já cumprimos o padrão de inclusão que tanto Jesus Cristo como John Wesley estabeleceram (de maneiras diferentes mas comparáveis) e agora temos a oportunidade de trabalhar juntos, construir relacionamentos e reconstruir conexões”, disse Boggan.

“Podemos abrir as nossas portas e proclamar as boas novas”, acrescentou ela. “Mas, a menos que realmente saiamos por essas portas e levemos as boas novas às pessoas, tudo o que finalizaremos serão santuários bem ventilados.”

*Hahn é editora assistente de notícias da Notícias MU. Contate-a em (615) 742-5470 ou newsdesk@umnews.org. O reverendo Thomas E. Kim e Jim Patterson contribuíram para esta história. 

Para ler mais notícias Metodistas Unidas, assine gratuitamente os Resumos Diários ou Semanais .

**Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para IMU_Hispana-Latina@umcom.org.