Une assemblée historique place les Méthodistes Unis sur une nouvelle voie

Points clés :

• La Conférence Générale a apporté de grands changements, en particulier la suppression des contraintes pesant sur le ministère avec et par les personnes LGBTQ.
• Aujourd'hui, le défi de l'Église Méthodiste Unie est de rester une dénomination de grande envergure capable d'évangéliser dans des communautés et des pays divers.
• Les Méthodistes Unis se préparent déjà à dépasser les querelles confessionnelles et à atteindre des personnes longtemps déconnectées de l'Église.

Pour la première fois en 240 ans d'histoire, la dénomination connue aujourd'hui sous le nom d'Église Méthodiste Unie n'a pas de catégorie de personnes qu'elle exclut officiellement d'une partie de son ministère.

C'est ainsi que l'historien Ashley Boggan D. décrit l'impact de la Conférence Générale qui vient de s'achever à Charlotte, en Caroline du Nord.

"C'est enfin notre chance d'être le PEUPLE appelé Méthodiste", a déclaré par courriel le haut responsable de la Commission Méthodiste Unie des Archives et de l'Histoire. "Et cela signifie que nous avons TOUS les mêmes possibilités de mission et de ministère à tous les niveaux de l'Église".

Après plus d'un demi-siècle de débats et de défiance quant à la place des personnes LGBTQ dans la dénomination, les délégués à la Conférence Générale ont voté à une large majorité pour mettre fin à des interdictions vieilles de plusieurs décennies concernant l'ordination de membres du clergé homosexuels "pratiquants avoués" et la célébration de mariages entre personnes du même sexe.

Plus de 700 délégués venus de quatre continents ont également adopté une toute nouvelle liste de principes sociaux. Cette révision représente l'aboutissement d'un processus international de 12 ans visant à rendre les enseignements de la dénomination sur les questions sociales contemporaines plus pertinents au niveau mondial, plus fondés théologiquement et plus succincts. Les principes sociaux révisés suppriment notamment une affirmation vieille de 52 ans selon laquelle "la pratique de l'homosexualité... est incompatible avec l'enseignement chrétien" et élargissent la description du mariage en tant qu'alliance sacrée et permanente entre "un homme adulte et une femme adulte en âge de consentir ou deux personnes adultes en âge de consentir".

Dans ce qui pourrait être le changement le plus profond pour la gouvernance méthodiste unie, les délégués ont également adopté des amendements à la constitution de l'Église qui restructureraient la dénomination. Pour porter leurs fruits, les amendements doivent être ratifiés par au moins deux tiers des votants des 133 conférences annuelles de la dénomination à travers le monde.

En vertu des amendements relatifs à la régionalisation, la présence de la dénomination aux États-Unis et huit Conférences Centrales en Afrique, en Europe et aux Philippines deviendraient chacune des Conférences Régionales dotées d'une autorité égale pour définir de nombreuses politiques ministérielles dans leurs contextes missionnaires. Cela inclut l'établissement de leurs propres normes pour l'ordination du clergé et les rites de mariage de l'église, tant que ces normes sont conformes aux lois locales et aux déclarations doctrinales de la dénomination.

En bref, la Conférence Générale a fait avancer ce que beaucoup ont appelé "les trois R" - la Régionalisation, la Révision des Principes sociaux et la Suppression du langage d'exclusion contre les personnes LGBTQ dans le Livre de Discipline de la dénomination. Alors que la régionalisation ne prendra effet que si elle est ratifiée au cours des 18 prochains mois, les Principes Sociaux Révisés entreront en vigueur en janvier et la levée des interdictions relatives au clergé et au mariage est déjà effective.

"Cette conférence a été véritablement historique", a déclaré la présidente du Conseil des Évêques, Tracy S. Malone, lors d'une conférence de presse tenue immédiatement après la clôture de l'assemblée. M. Malone, qui dirige également la Conférence de l'Est de l'Ohio, est elle-même entrée dans l'histoire en tant que première femme noire élue à la présidence du Conseil.

M. Malone s'est félicitée de l'élimination des termes prohibitifs qui marginalisent les personnes LGBTQ. Elle a toutefois reconnu que les mesures prises par l'assemblée législative suprême de la dénomination avaient déjà suscité des réactions mitigées parmi les Méthodistes Unis.

De nombreux Méthodistes Unis se réjouissent de ces changements qui répondent à l'appel de Jésus à traiter les gens comme ils voudraient être traités. Dans le même temps, de nombreux membres de l'Église dénoncent ces changements comme un rejet des règles bibliques contre les relations entre personnes de même sexe. D'autres encore se demandent ce que tous ces changements signifieront pour l'avenir de la dénomination.

Les Méthodistes Unis ont longtemps eu des interprétations bibliques divergentes en ce qui concerne l'homosexualité et ont opéré dans une variété de contextes juridiques et culturels. Malone considère la régionalisation - ainsi que les protections de la conscience adoptées par la Conférence Générale - comme un moyen pour la dénomination de vivre sa diversité tout en maintenant son unité.

"Je pense qu'il est important que nous comprenions tous que l'Église Méthodiste Unie est très diverse. Et bien que nous ne pensions pas tous de la même manière, la promesse et le principe sur lesquels nous nous appuyons est que nous aimons de la même manière", a déclaré M. Malone, citant l'un des sermons les plus célèbres du fondateur du méthodisme, John Wesley.

"L'Église Méthodiste Unie est une église pour toutes les personnes, quelle que soit leur position sur l'échiquier théologique", a-t-elle ajouté.

Élargissement du ministère

Lors de sessions précédentes, la Conférence Générale de l'Église Méthodiste a voté l'ordination des femmes avec tous les droits du clergé en 1956 et a officiellement mis fin à la ségrégation du clergé et des membres noirs au cours de la même conférence de 1968 qui a vu l'union des méthodistes et des Frères évangéliques unis pour former l'Église Méthodiste Unie d'aujourd'hui.

Mais la Conférence Générale de 2024 - reportée de 2020 en raison de la pandémie de COVID - pourrait être la plus productive à ce jour pour l'assemblée politique suprême de la dénomination, a déclaré M. Boggan.

Lors de la session de cette année, les délégués ont également adopté des amendements à la constitution de la dénomination visant à accueillir des personnes dans l'Église indépendamment de leur "sexe" ou de leur "capacité" et à renforcer la position de la dénomination contre le racisme et le colonialisme. Ces amendements devront également être ratifiés par les électeurs de la conférence annuelle pour entrer en vigueur.

Beaucoup considèrent cette assemblée comme l'aube d'un jour nouveau pour la dénomination après des décennies de querelles intestines. Le rassemblement optimiste - où de nombreux changements ont été adoptés sans débat - marque un contraste frappant avec la tumultueuse Conférence Générale spéciale de 2019. Cette session a vu la dénomination renforcer ses restrictions LGBTQ et a permis à plusieurs églises de se retirer.

Poonam Patodia, responsable du marketing pour United Methodist Communications, a déclaré que les changements aideront les congrégations, quelle que soit leur perspective, à vivre plus pleinement le slogan populaire - utilisé depuis longtemps dans la marque United Methodist - "Open Hearts, Open Minds, Open Doors" (Cœurs Ouverts, Esprits Ouverts, Portes Ouvertes).

"Chaque église locale qui souhaite être pleinement inclusive et affirmative peut le faire maintenant", a-t-elle déclaré. "Chaque pasteur qui souhaite célébrer un mariage entre personnes du même sexe peut le faire maintenant - il n'y a plus de limite à ne pas franchir pour vivre cette mission. C'est un pas en avant, mais d'une certaine manière, ce n'est pas le cas, car nous sommes revenus à la situation qui prévalait avant 1972. Nous reconnaissons également que nos fidèles et nos églises varient considérablement sur le plan théologique".

Cependant, il ne suffit pas d'ouvrir plus grand les portes de l'église pour que davantage de personnes y entrent automatiquement.

Les Ministères de la Formation de Disciples, l'Agence Méthodiste Unie qui fournit des ressources sur l'évangélisation et le développement de nouvelles églises, élargit son offre pour aider les congrégations à atteindre les gens là où ils se trouvent. Il s'agit notamment d'aider les Méthodistes Unis à lancer Fresh Expressions, des Communautés Chrétiennes qui se développent en dehors des murs des églises traditionnelles.

"Beaucoup de ceux qui ont participé au mouvement Fresh Expressions UM ont le sentiment que la Conférence Générale a validé le travail qu'ils ont accompli", a déclaré le révérend Michael Adam Beck, qui dirige Fresh Expressions UM par l'intermédiaire de Discipleship Ministries (Ministère de la Formation des Disciples).

"En substance, les décisions prises lors de la Conférence Générale ont aidé la dénomination à rattraper ce que le Saint-Esprit fait sur le terrain avec les Méthodistes Unis depuis un certain temps".

Nombreux sont ceux qui considèrent que les membres de l'Église peuvent adopter une nouvelle série de trois R : Réclamer, Renouveler et Faire revivre l'Église Méthodiste Unie afin d'atteindre de nouvelles personnes avec l'amour du Christ.

Pendant si longtemps, nous avons "écarté" ou exclu les Noirs, les femmes ou les personnes LGBTQ+", a déclaré M. Boggan. "Le défi que nous devons relever est le suivant : Pouvons-nous prendre l'inclusion qui existe aujourd'hui sur le papier et la mettre en œuvre dans le monde ?"

Un moment doux-amer

Helen Ryde, déléguée de la Conférence de Caroline du Nord Occidentale, réfléchit depuis longtemps à cette question.

Ryde - qui utilise les pronoms they/them - est un missionnaire à domicile Méthodiste Uni et un organisateur du Reconciling Ministries Network, qui plaide depuis longtemps pour la pleine inclusion des personnes LGBTQ dans la vie de l'Église.

"C'est un immense soulagement que nous ayons pu atteindre tous les objectifs que nous nous étions fixés lors de la Conférence Générale", ont-ils déclaré. "Nous n'étions pas du tout sûrs que cela se produirait à notre arrivée".

Pourtant, même au milieu des célébrations, Ryde regrette que les changements aient pris autant de temps.

"C'est un moment doux-amer parce qu'il y a la douceur que toute cette langue ait finalement disparu", ont-ils déclaré. "Il y a aussi la tristesse pour tous ceux qui ne sont plus là, qui sont partis pour toutes sortes de raisons.

M. Ryde a mentionné en particulier les membres du clergé ouvertement homosexuels qui partagent aujourd'hui leurs dons avec d'autres dénominations parce qu'ils ne pouvaient pas servir au sein de l'Église Méthodiste Unie.

Cependant, Ryde doit également faire face aux conséquences d'autres départs survenus avant la Conférence Générale. Ryde fait partie d'une communauté de foi Méthodiste Unie naissante dans le comté de Haywood, en Caroline du Nord, créée par des personnes qui souhaitaient rester Méthodistes Unis après la désaffiliation de leur église.

Plus de 7 600 églises américaines - soit un quart des églises américaines de la dénomination - ont quitté l'Église Méthodiste Unie en vertu d'une politique de désaffiliation adoptée par la Conférence Générale extraordinaire de 2019. Cette disposition permettait aux congrégations américaines de quitter l'Église avec leurs biens, "pour des raisons de conscience" liées à l'homosexualité, si elles remplissaient certaines obligations financières et procédurales.

Dès le début, la plupart des congrégations qui se sont retirées étaient théologiquement conservatrices et soutenaient les interdictions liées à la LGBTQ. Les départs se sont accélérés avec le lancement, en 2022, de l'Église Méthodiste Mondiale, une dénomination théologiquement conservatrice qui a recruté principalement au sein de l'Église Méthodiste Unie.

La politique de désaffiliation a expiré à la fin de l'année dernière et les délégués de la Conférence Générale ont voté pour sa suppression. Les Conférences Annuelles disposent encore d'autres moyens pour travailler avec les Églises qui souhaitent se désaffilier, mais l'espoir est que la grande majorité des congrégations souhaiteront rester.

En fait, cette Conférence Générale a adopté une législation exigeant des Conférences Annuelles qu'elles développent des politiques de réaffiliation d'églises. Ryde était l'un des délégués qui s'est exprimé en faveur de cette législation.

M. Ryde souhaite également aider la communauté de foi émergente du comté de Haywood à atteindre de nouvelles personnes qui se sont longtemps senties déconnectées de l'église. La communauté de foi, lancée en décembre, a déjà connu un certain succès à cet égard, mais M. Ryde y voit un plus grand potentiel.

"Maintenant que nous avons supprimé les termes préjudiciables, je suis curieux de savoir comment nous pouvons témoigner de manière plus complète de notre appartenance à une église inclusive au sein de nos communautés".

Inquiétudes concernant le mariage

Avant et pendant la Conférence Générale, le Reconciling Ministries Network et des délégués partageant les mêmes idées ont plaidé pour que le Livre de Discipline soit "neutre", c'est-à-dire qu'il n'affirme ni ne condamne les personnes LGBTQ.

Les délégués à la Conférence Générale ont également approuvé une mesure qui permet explicitement aux Conférences Centrales actuelles de fixer leurs propres normes en matière de mariage et d'ordination du clergé. Si la régionalisation est ratifiée, les Conférences Régionales auront la même marge de manœuvre.

Toutefois, un certain nombre de Méthodistes Unis craignent que la Conférence Générale de cette année ne soit allée trop loin dans son revirement. C'est particulièrement vrai pour les Méthodistes Unis qui vivent dans des pays où les lois et/ou la culture interdisent strictement les relations entre personnes de même sexe.

"Le danger réside dans l'excitation et la célébration qui ont eu lieu sans tenir compte du fait qu'elles pouvaient blesser d'autres personnes, et je crains que nos actions n'aient littéralement donné l'Afrique à d'autres sectes et religions", a déclaré Shepherd Mpemba, délégué de la Conférence de l'Ouest du Zimbabwe. Il est également un membre nouvellement élu de la commission chargée de planifier la Conférence Générale.

"Je continue de croire que le péché est un péché et qu'il ne peut être effacé", a-t-il ajouté.

Pour Mpemba et d'autres, la manière dont la Conférence Générale a élargi la position de l'Église sur le mariage dans les Principes Sociaux constitue un point d'achoppement particulier. Contrairement à de nombreux aspects de l'administration de l'Église, les Principes Sociaux eux-mêmes ne peuvent être adaptés ni par les Conférences Centrales ni par les Conférences Régionales proposées.

Après le vote sur les principes sociaux, environ 65 délégués africains et l'Évêque John Wesley Yohanna du Nigeria se sont joints à une protestation contre le langage expansif.

En particulier, Molly Hlekani Mwayera - une déléguée de la Conférence de l’Est du  Zimbabwe - a fait la proposition que la Conférence Générale a adoptée pour reconnaître le mariage d'un homme et d'une femme et de deux adultes. Telle qu'elle a été présentée, la législation ne mentionnait à l'origine que "deux personnes de foi".

Elle a expliqué aux délégués que cette description "à double face" rendrait la position de l'Église sur le mariage conforme aux lois des pays où le mariage entre personnes de même sexe est autorisé et où il est interdit.

L'évêque zimbabwéen Eben K. Nhiwatiwa et les trois évêques des Philippines ont publié des déclarations réitérant leur engagement envers l'Église Méthodiste Unie et affirmant que leurs régions ne célébreraient que le mariage entre un homme et une femme.

"Nous ne sommes pas favorables au mariage homosexuel et nous respectons la communauté LGBTQ, mais nous ne sommes pas favorables à l'ordination d'homosexuels pratiquants et avoués", indique la déclaration des évêques philippins Rodel M. Acdal, Ruby-Nell M. Estrella et Israel M. Painit. "Nous continuerons à être traditionnels en esprit et en principe et à protéger les intérêts et le bien-être de l'Église Méthodiste Unie des Philippines".

De même, Nhiwatiwa a déclaré que l'Église du Zimbabwe maintiendrait sa position actuelle contre l'homosexualité. Il a également remercié la déléguée du Zimbabwe et juge de la Cour Suprême, Hlekani Mwayera, d'avoir veillé à ce que la position zimbabwéenne soit maintenue. Elle est également un membre nouvellement élu du Conseil Judiciaire, la plus haute instance de l'Église.

"L'avenir de l'Église Méthodiste Unie en Afrique et au Zimbabwe en particulier est prometteur", a-t-il déclaré. "Nous voulons développer et maintenir une marque de type méthodiste unie au Zimbabwe".

Séjourner sous une grande tente

Le révérend John Stephens, délégué de la Conférence du Texas et pasteur principal de l'Église Méthodiste Unie Chapelwood à Houston, qui se caractérise par sa diversité théologique, doit faire face à de nombreuses questions.

"L'une des grandes choses que je veux que notre Église sache est la suivante : l'UMC n'a pas changé la définition du mariage : L'UMC n'a pas changé la définition du mariage ; l'UMC a changé qui est autorisé à se marier dans l'Église", a-t-il déclaré.

Il a souligné que les Principes Sociaux ne sont pas une doctrine - une distinction réservée à la Croyance Méthodiste Unie en des vérités intemporelles telles que la résurrection du Christ et le Dieu trinitaire. Les Principes Sociaux Révisés s'adressent plutôt aux préoccupations contemporaines, ce qui signifie, selon M. Stephens, qu'il faut reconnaître la façon dont les mariages existent dans le monde.

M. Stephens, qui se décrit comme un "conservateur autodéfini", considère également que les protections ajoutées par cette Conférence Générale sont suffisantes pour garantir que la dénomination puisse rester une grande table.

La Conférence Générale a adopté des mesures de protection explicites pour garantir que le clergé ne soit pas contraint d'officier à un mariage, homosexuel ou non. Le dernier jour de la Conférence Générale, le Conseil Judiciaire a confirmé que les conseils d'administration des églises pouvaient toujours établir des politiques interdisant les mariages homosexuels dans leurs murs.

"On peut être Méthodiste Uni et Traditionnel, et croire que le mariage a été institué par Dieu entre un homme et une femme", a déclaré M. Stephens. "On peut être Méthodiste Uni et progressiste, et croire que le mariage peut inclure des personnes du même sexe. L'unité du corps du Christ n'exige pas l'uniformité, mais elle exige l'amour.

La Révérende Sandra Bonnete-Kim, pasteur de l'Église Méthodiste Unie Carter Memorial à Needham (Massachusetts), a déclaré que l'assemblée de cette année ne ressemblait à aucune des trois autres Conférences Générales auxquelles elle avait assisté auparavant.

"Les gens collaborent davantage, sont plus respectueux et souhaitent créer une nouvelle Église Méthodiste Unie", a déclaré Mme Kim, qui est également présidente de l'Association Nationale des Femmes Membres du clergé coréen. "Beaucoup vivaient déjà dans la régionalisation, reconnaissant et admettant que nous vivons tous dans des cultures différentes et avec des théologies différentes".

Elle estime que l'Église a encore du travail à faire pour lutter contre le racisme. En tant qu'Américaine d'origine coréenne, elle a constaté que les Coréens sont souvent rendus invisibles dans les discussions à l'échelle de la dénomination.

"Pour moi, c'est le prochain domaine sur lequel nous devons travailler pour créer une Église Méthodiste Unie accueillante où chacun a sa place".

Pour sa part, Mme Boggan, historienne et responsable des archives et de l'histoire, prévoit de commencer immédiatement à collecter, préserver et raconter les histoires des Méthodistes Unis LGBTQ. Elle regrette qu'il ait fallu 36 ans à la dénomination pour collecter et préserver intentionnellement les histoires des méthodistes noirs unis qui ont connu la ségrégation de la Juridiction Centrale.

"Nous nous sommes montrés à la hauteur de la norme d'inclusion fixée par Jésus-Christ et John Wesley (de manière différente mais comparable) et nous avons maintenant l'occasion de travailler ensemble, de construire des relations et de reconstruire des liens", a déclaré M. Boggan.

"Nous pouvons ouvrir nos portes et proclamer la bonne nouvelle", a-t-elle ajouté. "Mais si nous ne sortons pas de ces portes et n'apportons pas la bonne nouvelle aux gens, nous n'aurons que des sanctuaires bien ventilés".

Mme Hahn est rédactrice en chef adjointe de UM News. Elle peut être contactée au (615) 742-5470 ou à newsdesk@umnews.org. Le révérend Thomas E. Kim et Jim Patterson ont contribué à cet article. Pour lire d'autres nouvelles de l'Église Méthodiste Unie, abonnez-vous gratuitement aux Digests quotidiens ou hebdomadaires.