Pontos-chave:
- O bispo Rubén Saenz Jr. afirma que, de acordo com a lei da igreja, Highland Park ainda é Metodista Unida, mesmo após uma votação da congregação para romper os laços.
- Ele está fazendo planos para cuidar dos membros da Highland Park que desejam permanecer na Igreja Metodista Unida.
- O litígio relativo às alterações nos estatutos da igreja continua em andamento.
O bispo Rubén Saenz Jr. anunciou em 29 de outubro que elaborou planos para garantir que os membros da Igreja Metodista Unida de Highland Park que desejam permanecer na igreja tenham liderança pastoral e um local de culto.
Ao mesmo tempo, o bispo insistiu que a votação da congregação esta semana para romper os laços com a denominação não é válida perante a lei da igreja e que a megaigreja de Dallas continua fazendo parte da Igreja Metodista Unida.
Em cartas enviadas tanto aos líderes leigos quanto aos membros da congregação de Highland Park, o bispo da Conferência Horizon Texas anunciou a nomeação do Rev. Andy Lewis como o novo pastor sênior de Highland Park. Lewis atuava mais recentemente como assistente do bispo, um cargo de liderança sênior no escritório da conferência.
“Como seu pastor, Andy cuidará de vocês, pregará a Palavra, oferecerá os sacramentos e caminhará com vocês durante este período”, disse Saenz em sua carta aos membros da congregação.
Saenz anunciou a destituição do Reverendo Matt Tuggle, atual pastor sênior da igreja, e do Reverendo Paul Rasmussen, pastor sênior emérito, da liderança da igreja. Bispos metodistas unidos, assim como seus pares católicos, nomeiam pastores para liderar as congregações de sua denominação.
“A Igreja Metodista Unida de Highland Park, fundada em 1916, continua sendo uma congregação metodista unida reconhecida e parte da Conferência Horizon Texas”, disse Saenz ao conselho da igreja. Ele também é presidente do Conselho de Bispos Metodistas Unidos.
"Nenhuma ação tomada pelo Conselho da Igreja altera esse status eclesiástico", acrescentou. "A Conferência protegerá, na medida do possível, os direitos e benefícios da conexão para os membros metodistas unidos de Highland Park, garantindo que eles continuem a ter um lugar na vida e no ministério de nossa denominação."
No entanto, a liderança da congregação de Highland Park já não considera a igreja como Metodista Unida. Em comunicado, o conselho da igreja de Highland Park afirmou que a declaração do bispo não altera nada para a congregação.
"Neste domingo, realizaremos nosso culto normalmente com nosso clero, incluindo nosso pastor sênior, Rev. Matt Tuggle, no púlpito — em nossa igreja na esquina da Mockingbird com a Hillcrest", diz o comunicado do conselho da igreja.
"Como já dissemos muitas vezes, continuaremos a proteger nosso amado e incrível clero, incluindo o Reverendo Matt Tuggle e o Reverendo Paul Rasmussen. Eles não escolheram estar nessa situação, assim como nossa Igreja também não, mas estamos comprometidos com o cuidado deles, assim como eles cuidaram de nós. Essa retaliação do bispo é mais um exemplo da ruptura irreparável do vínculo de confiança que outrora existiu entre nossa Igreja e a Igreja Metodista Unida."
Por enquanto, Saenz disse que os metodistas unidos de Highland Park se reunirão para um culto com Lewis às 10h, horário central dos EUA, no dia 1º de novembro, na Igreja Metodista Unida de University Park, a cerca de cinco quilômetros de distância.
“Por respeito a todos os envolvidos e para evitar conflitos desnecessários enquanto essas questões são resolvidas, realizaremos nossos cultos lá temporariamente, enquanto continuamos cuidando uns dos outros e seguindo em frente juntos”, disse Saenz em sua carta aos membros da congregação. “Espero que vocês permaneçam unidos como uma comunidade de fé. Os relacionamentos, os ministérios e os compromissos compartilhados que vocês construíram ao longo dos anos merecem ser preservados. Mesmo nesta época de incertezas, vocês têm a oportunidade de levar essa comunidade adiante.”
As mudanças ocorrem em meio a uma crescente disputa entre a conferência e os líderes de uma das maiores e mais ricas congregações da Igreja Metodista Unida.
Em agosto, a Conferência Horizon Texas entrou com uma ação judicial no tribunal civil do Condado de Dallas contra a igreja, argumentando que as alterações feitas pelo conselho da igreja nos estatutos da Highland Park em 2022 removeram indevidamente a supervisão da denominação e dos próprios membros da congregação. Entre outras mudanças, os estatutos revisados eliminaram as referências anteriores ao Livro de Disciplina da denominação, e os documentos legais passaram a listar o nome oficial da igreja como "Igreja Metodista de Highland Park".
O processo judicial da conferência ocorreu após reuniões realizadas em outubro e dezembro do ano passado e em março deste ano, nas quais Saenz e outros líderes da conferência instaram a igreja a revisar seus estatutos para alinhá-los aos processos da Igreja Metodista Unida e ao Livro de Disciplina, o código de leis da denominação.
Na resposta ao processo, apresentado em 21 de setembro, a liderança da igreja afirmou ter informado a conferência sobre as mudanças na época e negou veementemente que a igreja estivesse tentando romper os laços com a Igreja Metodista Unida.
No entanto, em 15 de outubro, o conselho da igreja de Highland Park adotou por unanimidade uma resolução eclesiástica convocando uma votação em toda a igreja com uma recomendação para deixar a denominação.
A votação ocorreu nos dias 25 e 26 de outubro, com 90,35% dos 4.775 votos a favor de uma resolução para que a congregação "rompa todos os seus laços, afiliações e conexões com a Igreja Metodista Unida".
Isso ainda deixa mais de 400 membros do Highland Park que votaram contra a resolução. Cerca de um terço dos 15.000 membros do Highland Park participaram da votação.
"O bispo disse que ouvirá nossa congregação, e nossa congregação se manifestou de forma clara e inequívoca", afirmou o conselho da igreja em comunicado de 29 de outubro.
"Estamos focados no nosso futuro como Igreja Metodista de Highland Park, sem deixar de ser quem somos e temos sido como Igreja nos últimos 110 anos."
No entanto, de acordo com o Livro de Disciplina, deixar a propriedade para a denominação não é uma questão simples de votação na congregação.
A Igreja Metodista Unida mantém uma cláusula de fideicomisso secular, estabelecida inicialmente pelo fundador do metodismo, John Wesley, que determina que a propriedade da igreja seja mantida em fideicomisso para o benefício da denominação. Isso significa que, embora as pessoas possam deixar uma igreja a qualquer momento, não podem levar a propriedade consigo.
De 2019 a 2023, período em que a Highland Park alterou seus estatutos, a denominação ofereceu uma liberação limitada da cláusula de fideicomisso — permitindo que as igrejas se desligassem da denominação levando seus bens, desde que cumprissem certas condições financeiras e processuais, incluindo a aprovação por voto favorável de pelo menos dois terços dos membros da congregação. Mais de 7.600 igrejas nos EUA deixaram a denominação sob essa condição.
Mas essa política expirou em 31 de dezembro de 2023. No ano seguinte, a Conferência Geral — o principal órgão de formulação de políticas da denominação — tomou a medida adicional de removê-la completamente da Disciplina. O Conselho Judicial Metodista Unido declarou posteriormente que a cláusula de confiança está agora em pleno vigor novamente.
Tribunais civis em todos os Estados Unidos têm reiteradamente confirmado a validade da cláusula de fideicomisso da Igreja Metodista Unida na resolução de disputas sobre propriedades da igreja, porque muitas outras organizações sem fins lucrativos também possuem disposições fiduciárias para seus bens.
O que acontecerá nos tribunais do Texas ainda está por se ver.
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A conferência emendou o processo em 15 de outubro, acrescentando uma segunda acusação contra a igreja por quebra de contrato e argumentando que as alterações feitas pelo conselho da igreja são nulas. A conferência está pedindo ao tribunal uma liminar permanente que proíba a Highland Park de violar novamente os artigos e estatutos.
O julgamento, sem júri, está marcado para 12 de outubro de 2027.
"A decisão de retirar o processo cabe exclusivamente ao bispo", disse o conselho da igreja de Highland Park. "Se ele optar por prosseguir, estamos confiantes em nossa posição jurídica e preparados para acompanhar o processo até o fim, enquanto continuamos a orar por um desfecho justo e pacífico."
A conferência, por sua vez, mantém que seu objetivo permanece inalterado: a restauração dos documentos que regem a organização da Igreja Metodista Unida de Highland Park.
"Não vamos abandonar vocês", disse Saenz aos fiéis. "Nosso objetivo continua sendo uma igreja metodista unida vibrante na esquina da Hillcrest com a Mockingbird: uma congregação governada como uma igreja metodista unida, conectada à igreja em geral e aberta a todos. Continuaremos buscando esse objetivo com fidelidade, paciência e por todos os caminhos adequados disponíveis. Este não é o fim da história."
Enquanto isso, Lewis disse ser uma grande honra e um privilégio servir como pastor da Highland Park. Natural de Plano, Texas, Lewis tem experiência como pastor sênior da Metodista Unida Holy Covenant em Carrollton e da Primeira Metodista Unida de Lewisville, ambas igrejas da região de Dallas.
“Este foi um período difícil e doloroso para muitos de vocês”, disse ele em um comunicado. “Como seu pastor, espero poder ouvi-los e caminhar ao seu lado para que, com a ajuda de Deus, vocês encontrem cura e sua esperança seja restaurada.”
*Hahn é editora assistente de notícias da Notícias MU. Entre em contato com ela pelo telefone (615) 742-5470 ou pelo e-mail newsdesk@umnews.org. Para consultas à Notícias MU, entre em contato pelo telefone (615) 742-5470 ou pelo e-mail IMU_Hispana-Latina@umcom.org. Contato para a imprensa: Julie Dwyer, pelo e-mail newsdesk@umnews.org. Para ler mais notícias metodistas unidas, ideias e inspiração para o ministério, inscreva-se gratuitamente no UMCOMtigo.
**Sara de Paula é tradutora. Para contactá-la escreva para IMU_Hispana-Latina@umcom.org.
