Highland Park propõe deixar a denominação

Pontos chave:

• Os líderes da Igreja Metodista Unida de Highland Park realizaram uma assembleia pública para expor sua perspectiva sobre a disputa com a Conferência Horizon Texas, que agora foi parar na justiça cível.
• Eles também compartilharam os motivos pelos quais acreditam que a megaigreja de Dallas deveria se separar da Igreja Metodista Unida.
• Sair com a propriedade não é tão simples quanto uma votação da congregação.

Em meio a uma batalha judicial com sua conferência, os líderes de uma megaigreja de Dallas estão agora incentivando os membros da congregação a considerarem uma votação para se retirarem da Igreja Metodista Unida.

O conselho da Igreja Metodista Unida de Highland Park realizou uma assembleia geral em 11 de outubro para os membros da igreja, na qual expôs a perspectiva dos líderes sobre o que aconteceu antes do processo judicial e sua fé abalada na liderança metodista unida, especialmente no bispo Rubén Saenz Jr., da Conferência Horizon Texas.

“A questão é: sabendo o que sabemos agora, nossa igreja deve permanecer parte da Igreja Metodista Unida?”, disse Caroline Nowlin aos presentes. Ela cresceu na Igreja Metodista Unida de Highland Park e, desde janeiro, atua como presidente do conselho da igreja, composto por 23 membros.

“O conselho da igreja ainda não decidiu sobre essa questão, embora muitos de nós tenhamos opiniões fortes”, acrescentou ela. “Como já dissemos, não tomaremos essa decisão sozinhos. Tomaremos com vocês. Se o conselho da igreja recomendar o rompimento de nossos laços com a Igreja Metodista Unida, a decisão será submetida à votação de vocês.”

Cerca de 800 pessoas, de uma congregação de mais de 15.000, compareceram à assembleia, que também foi transmitida ao vivo e gravada. Seguiu-se uma sessão de perguntas e respostas que não foi exibida online, na esperança de encorajar as pessoas a falar abertamente. A maioria dos cerca de 20 membros que se manifestaram compartilhou a indignação dos palestrantes com a conferência, com alguns poucos pedindo cautela.

O conselho da igreja planeja se reunir em 13 de outubro para deliberar sobre sua recomendação. Até o momento, uma votação sobre o desligamento da igreja não foi agendada.

Grande parte da disputa gira em torno do grau de influência que os membros da congregação têm nas decisões da igreja, conforme estipulado nos estatutos e nos novos documentos de incorporação estadual que a Igreja Metodista Unida de Highland Park apresentou em 2022.

A Conferência Horizon Texas entrou com uma ação judicial em 10 de agosto contra a igreja, argumentando que as alterações feitas pelo conselho da igreja nos estatutos removeram indevidamente a supervisão da denominação e dos próprios membros da congregação.

O processo judicial da conferência ocorreu após reuniões em dezembro e março, nas quais o Bispo Saenz e outros líderes da conferência instaram a igreja a revisar seus estatutos para alinhá-los novamente com o Livro de Disciplina, o código de leis da denominação, e com os processos da Igreja Metodista Unida.

Entre outras mudanças, os estatutos revisados eliminam as referências anteriores à Disciplina da denominação, e os documentos legais agora listam o nome oficial da igreja como “Igreja Metodista de Highland Park”. O nome comercial da congregação permanece “Igreja Metodista Unida de Highland Park”.

Durante a assembleia, os líderes da igreja insistiram que seguiram a Disciplina ao fazer as mudanças e criticaram o que consideraram a intransigência do bispo ao exigir que fossem alteradas. Os líderes da igreja também defenderam o Reverendo Matt Tuggle, pastor sênior da igreja, que, segundo eles, agora enfrenta uma queixa sob a lei da igreja por não ter trabalhado para restaurar os estatutos.

Na resposta ao processo, apresentado em 21 de setembro, a liderança da igreja afirmou ter informado a conferência sobre as mudanças na época e negou veementemente que a igreja estivesse tentando, em 2022, romper os laços com a Igreja Metodista Unida.

O conselho da igreja anunciou a assembleia pública no mesmo dia em que a juíza Bridgett Whitmore anunciou 12 de outubro de 2027 como a data do julgamento sem júri do processo.

No entanto, nenhum líder de Highland Park mencionou a data do julgamento no anúncio ou na apresentação pública realizada na prefeitura.

Em vez disso, os oito líderes que discursaram na reunião pública disseram que, dadas as suas atuais divergências com o bispo, estavam repensando a permanência da igreja como Metodista Unida.

Greg Swalwell, membro do conselho da igreja de Highland Park e do comitê de relações pastor-paróquia, observou que Saenz também é atualmente presidente do Conselho de Bispos Metodistas Unidos.

"Eu também não tenho nenhuma confiança na liderança episcopal da Igreja Metodista Unida", disse Swalwell, "e acho difícil confiar neles porque foram eles que o elegeram."

A Conferência Horizon Texas "rejeita veementemente as acusações contra a honestidade e o caráter do Bispo Saenz", afirmou a conferência em um comunicado.

“A conferência, seu clero e sua equipe agiram de acordo com sua responsabilidade de defender o pacto que compartilhamos como metodistas unidos. A Conferência tem comunicado consistentemente suas preocupações sobre os documentos que regem a Highland Park e seu pedido para que esses documentos sejam restaurados e a relação entre a Highland Park e a Conferência seja reconciliada.”

Em 13 de outubro, Saenz publicou uma carta à congregação em sua página do Facebook, reiterando seu compromisso com a congregação e com o pacto metodista unido. Ele também pediu a todos na Conferência Horizon Texas que fossem gentis uns com os outros. "Mantenham-se fiéis ao que se sabe e resistam aos boatos", escreveu ele. "Sejam cautelosos online. Deem espaço para pessoas que veem as coisas de maneira diferente, porque elas também pertencem a este lugar."

O reverendo Chip Robertson, pastor de cultos tradicionais e projetos executivos da Highland Park, reconheceu que a mudança nos estatutos visava dar à igreja mais flexibilidade quanto à sua permanência ou não na denominação. Robertson também é advogado e atuou como juiz-chefe da Suprema Corte do Missouri de 1991 a 1993.

Robertson repetiu a metáfora que, segundo ele, Saenz havia usado em uma reunião do clero, comparando a relação da igreja com a denominação a um casamento.  

Ele disse que a igreja tem “direitos preexistentes sob a lei do Texas, e esses direitos dizem que se o casamento não der certo, você pode se divorciar”, afirmou. “E era só isso que os estatutos serviam, para estabelecer esse direito legal que sempre tivemos de uma forma que a Suprema Corte do Texas pudesse analisar e decidir sobre o caso.”

Tuggle afirmou que, mesmo se a igreja optasse por deixar a Igreja Metodista Unida, continuaria sendo metodista. "Nossa missão, nosso compromisso com as igrejas locais, permaneceria exatamente o mesmo", disse ele. Ele prosseguiu dizendo que vislumbra a formação de uma rede com outras igrejas que compartilham os mesmos ideais.

Os planos de Tuggle alarmaram pelo menos dois membros antigos da Highland Park que compareceram à reunião pública. A Igreja Metodista Unida já é uma igreja interligada, cujo alcance se estende muito além de qualquer congregação ou conferência individual.

“Conexionalismo significa enviar missões a lugares onde você nunca poderá ir; salvar almas que você nunca conhecerá; e prover e educar crianças que você nunca poderá abraçar”, disse uma das integrantes da igreja, que pediu para permanecer anônima para que seu trabalho voluntário não fosse prejudicado.

O conexionismo também significa que deixar a denominação com propriedades não é uma questão simples de votação na congregação.

A Igreja Metodista Unida mantém uma cláusula de fideicomisso secular, estabelecida inicialmente pelo fundador do metodismo, John Wesley, que determina que a propriedade da igreja seja mantida em fideicomisso para o benefício da denominação. Isso significa que, embora as pessoas possam deixar uma igreja a qualquer momento, não podem levar a propriedade consigo.

De 2019 a 2023, período em que a Highland Park alterou seus estatutos, a denominação ofereceu uma liberação limitada da cláusula de fideicomisso, permitindo que as igrejas se retirassem com a propriedade caso cumprissem certas condições financeiras e processuais. Entre essas condições estava a aprovação por dois terços dos membros da congregação.

Mais de 7.600 igrejas — cerca de um quarto das igrejas da denominação nos EUA — usaram essa política para deixar propriedades para a denominação. No entanto, essa política expirou em 31 de dezembro de 2023. No ano seguinte, a Conferência Geral da denominação tomou a medida adicional de removê-la completamente do Livro de Disciplina, o livro de políticas da denominação. O Conselho Judicial Metodista Unido declarou posteriormente que a cláusula de fideicomisso está agora em pleno vigor novamente.

Nos Estados Unidos, tribunais cíveis têm reiteradamente confirmado a validade da cláusula de fideicomisso da Igreja Metodista Unida na resolução de disputas envolvendo propriedades da igreja, visto que muitas outras organizações sem fins lucrativos também possuem disposições fiduciárias para seus bens. A Suprema Corte dos EUA, ao estabelecer que os tribunais cíveis devem utilizar princípios jurídicos neutros na resolução desses casos, chegou a citar uma decisão da Suprema Corte da Geórgia, baseada na cláusula de fideicomisso da Igreja Metodista Unida, como um exemplo de aplicação de princípios neutros.

Os líderes da Igreja Metodista Unida de Highland Park citam uma decisão de 2020 da Suprema Corte do Texas que se posicionou a favor da maioria da Diocese Episcopal de Fort Worth em sua separação da Igreja Episcopal. No entanto, a estrutura do fundo fiduciário da Igreja Metodista Unida é diferente daquela utilizada pelos episcopais.

A Igreja Metodista Unida de Highland Park, com 110 anos de história, fica ao lado da Southern Methodist University (Universidade Metodista do Sul), em um bairro nobre de Dallas, e seus líderes falaram sobre os recursos financeiros que a igreja possui para apoiar seu clero e fazer frente à Igreja Metodista Unida.

A igreja tem cerca de 100 funcionários e aproximadamente 80 voluntários que atuam em seus comitês administrativos.

A Conferência Horizon Texas se estende do Panhandle do Texas ao sul até quase Austin e a leste até Paris, no Texas. Highland Park é a maior igreja da conferência, mas ela também abriga outras grandes igrejas, incluindo a Primeira Metodista Unida - Fort Worth, com quase 11.000 membros, e a Primeira Metodista Unida - Richardson, com mais de 6.000 membros.

Durante a reunião pública, os líderes da igreja brincaram dizendo que, se não apoiassem Tuggle, ele poderia ser transferido para um novo cargo em Lubbock. A Primeira Igreja Metodista Unida de Lubbock é outra igreja grande, com quase 5.000 membros.

Desde que o processo foi instaurado, dois clérigos que anteriormente serviam em Highland Park assumiram novos cargos na região de Dallas. Agora, eles servem na Igreja Metodista Unida de University Park, em Dallas, a cerca de cinco quilômetros de distância, e na Igreja Metodista Unida de Christ, no subúrbio de Plano, também em Dallas. Ambas são grandes igrejas metodistas unidas.

“Como metodistas unidos, compartilhamos um pacto que nos conecta uns aos outros e nos chama a honrar os compromissos que assumimos juntos”, disse a Conferência Horizon Texas em um comunicado. “A Conferência Horizon Texas solicitou, e continua a solicitar, que a Igreja Metodista Unida de Highland Park restaure seus documentos de governança de acordo com esses compromissos compartilhados. Esse tem sido o nosso pedido desde o início.”

*Hahn é editora assistente de notícias da Notícias MU. Entre em contato com ela pelo telefone (615) 742-5470 ou pelo e-mail newsdesk@umnews.org . Para consultas à Notícias MU, entre em contato pelo telefone (615) 742-5470 ou pelo e-mail IMU_Hispana-Latina@umcom.org. Contato para a imprensa: Julie Dwyer, pelo e-mail newsdesk@umnews.org. Para ler mais notícias metodistas unidas, ideias e inspiração para o ministério, inscreva-se gratuitamente no UMCOMtigo.

** Sara de Paula é tradutora. Para contacta-la escreva para IMU_Hispana-Latina@umcom.org.