A sessão plenária do Terceiro dia da Conferência Geral produziu dois momentos históricos: a aprovação de uma emenda constitucional que visa colocar as diferentes regiões geográficas da Igreja Metodista Unida em pé de igualdade e a aprovação da saída oficial de quatro conferências da Eurásia da denominação.
O Bispo Eduard Khegay, líder episcopal da Área da Eurásia, fez um discurso de despedida comovente após a aprovação de uma petição que permitirá que quatro conferências anuais da Eurásia se tornem autónomas. Ele expressou gratidão à denominação, utilizando a expressão "obrigado" em Russo: "Bolshoe spasibo".
Uma luz verde para a regionalização
A Conferência Geral já aprovou grande parte da legislação que tem como objectivo dar às diferentes regiões geográficas da Igreja Metodista Unida uma posição igual na tomada de decisões.
No que o presidente do Conselho dos Bispos cessante, Thomas J. Bickerton, chamou de "um dia histórico para a nossa igreja," os delegados votaram 586 a 164 a favor de uma emenda à constituição da denominaçãoque agora irá para os eleitores da conferência anual para potencial ratificação.
Uma emenda constitucional requer pelo menos dois terços dos votos na Conferência Geral; a emenda de regionalização recebeu 78% dos votos. Para ser ratificada, a emenda também precisará de pelo menos dois terços do total de votos dos leigos e clérigos da conferência anual. As conferências anuais são regiões da igreja que consistem em múltiplas congregações e outros ministérios.
A regionalização tornou-se a abreviatura Metodista Unida para um pacote de legislação que reestruturaria a denominação. De acordo com a legislação, os EUA e cada conferência central - regiões da igreja em África, Europa e Filipinas - tornar-se-iam conferências regionais com a mesma autoridade para adaptar o Livro de Disciplina, o livro de políticas da denominação, para uma maior eficácia missionária.
Actualmente, apenas as conferências centrais têm essa autoridade ao abrigo da constituição da denominação para adaptar a Disciplina conforme as necessidades missionárias e os diferentes contextos legais o exijam.
É invulgar que tal legislação com estas consequências seja votada durante a primeira semana da Conferência Geral. A Comissão Permanente para os Assuntos das Conferências Centrais - uma comissão permanente da Conferência Geral com a maioria dos seus membros provenientes das conferências centrais - deu a sua aprovação final às oito petições sobre regionalização na sua reunião de 21-22 de Abril, antes do início da Conferência Geral a 23 de Abril, abrindo as propostas para serem votadas tão cedo na assembleia.
Como parte do calendário de consentimento da manhã, os delegados também aprovaram uma medida intitulada "Regionalização e Contextualização do Casamento," apresentada pelo Bispo da Conferência do Michigan, David Bard, para o Conselho dos Bispos. As novas adições ao Livro de Disciplina permitem que as conferências centrais estabeleçam as suas normas para os ritos matrimoniais e a ordenação dos clerigos.
Todo o calendário de consentimento que incluía a legislação de regionalização e a medida do Conselho dos Bispos foi aprovado por uma votação de 646 a 73.
"No final desta Conferência Geral, se alguém vier ter consigo e disser: 'Não fizemos nada na Conferência Geral', (diga-lhe) que acabámos de fazer," disse Susan Brumbaugh, coordenadora do calendário da Conferência Geral, após a primeira votação do calendário de consentimento.
A Eurásia recebe luz verde para formar a sua própria igreja
No mesmo dia em que a Igreja Metodista Unida avançou para a regionalização, os delegados da Conferência Geral aprovaram a saída de igrejas numa das suas regiões.
Por uma votação de 672 a 67, os delegados aprovaram a saída de quatro conferências anuais da Eurásia - que engloba igrejas na Rússia, Bielorrússia, Quirguistão e Cazaquistão. Juntas, as quatro pretendem formar a Igreja Metodista Cristã autónoma.
As conferências anuais da Eurásia - todas lideradas pelo Bispo Eduard Khegay, que também está de saída - têm 66 igrejas no total. No total, as conferências tinham 1.123 membros em 2017, de acordo com os dados mais recentes do Conselho Geral de Finanças e Administração da denominação.
"Irmãs e irmãos, estou grato por sua decisão," disse Khegay após a votação.
Embora a partida não seja definitiva até o próximo ano, ele reconheceu que esta será a última Conferência Geral dele e de suas delegações.
"Durante os meus 12 anos de ministério episcopal, enfrentei muitos desafios e dificuldades na Eurásia - a divisão Leste-Oeste, as lutas geopolíticas entre as superpotências, os altos e baixos económicos e as controvérsias teológicas," disse ele. "Mas hoje quero expressar a minha gratidão".
Quintas-feiras em culto de preto
A Bispa LaTrelle Easterling dá o sermão durante o culto matinal na Conferência Geral Metodista Unida em Charlotte, N.C. Easterling falou às mulheres que sofreram abuso: "Vocês são fortes. Vocês são corajosas. E vocês são amadas por Deus". Foto de Mike DuBose, Notícias da MU.
A Bispa LaTrelle Miller Easterling, líder episcopal das conferências de Baltimore-Washington e Peninsula-Delaware, dirigiu o culto da manhã, que se centrou na iniciativa das Quintas-feiras de Preto.
Criada pelo Conselho Mundial de Igrejas, Quintas feiras de Preto encoraja o uso de roupa preta neste dia da semana para testemunhar realidades, como as relatadas pelas Nações Unidas, de que globalmente cerca de 736 milhões de mulheres - quase uma em cada três - foram sujeitas a violência física e/ou sexual por parte do parceiro íntimo, violência sexual sem parceiro, ou ambas, pelo menos uma vez na vida.
Easterling deu testemunho dos danos que a igreja pode causar quando se cala sobre uma questão prejudicial. Aconselhou a igreja a deixar de tornar invisíveis as pessoas vítimas de abusos, mas sim a ministrar-lhes e a falar-lhes palavras de esperança e de cura.
Como sobrevivente de violência doméstica num casamento anterior, Easterling partilhou que, quando entrou para o ministério, lhe disseram para não revelar essa parte da sua vida.
"Disseram que isso me faria parecer fraca e as mulheres no ministério já têm batalhas suficientes para supercar," disse ela.
Easterling levantou a voz para dizer a todas as mulheres presentes que sofreram abusos: "Vós sóis de um modo terríveis e maravilhosas. ... Vocês têm um valor sagrado. Vocês são resilientes."
Ela apelou aos presentes para que encontrassem um objectivo e uma direcção em Lucas 4:16-21 e na proclamação de Jesus de que "Eu vim para libertar, livrar, elevar, desatar e amar. Eu vim para acabar com a opressão, a escravidão, a dominação, o abuso e o ódio".
Os Princípios Sociais Revistos saem da comissão sem alterações
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No final do dia 25 de Abril, os Princípios Sociais Revistos foram aprovados na Comissão da Igreja e Sociedade 2 sem alterações, por uma votação de 41 contra 15. A legislação segue para a plenária, onde se espera que haja debate e esforços de alteração,
Mas a votação na comissão é um bom presságio e entusiasmou um observador.
"Sinto-me muito bem," disse a Rev. Susan Henry-Crowe, antiga executiva de topo da Junta da Igreja e Sociedade da Metodista Unida, que teve um papel fundamental num esforço de vários anos para elaborar uma declaração mais concisa e globalmente aplicável da posição da denominação sobre várias questões sociais.
O Rev. Todd Jordan, um delegado da Conferência do Texas, estava entre os membros da comissão que votaram para avançar com os Princípios Sociais Revistos sem alterações.
"Penso que (a votação) honra as inúmeras horas de trabalho que foram dedicadas a este projeto," afirmou.
Discurso dos Leigos incentiva a igreja a "ser como Nemo”
Micheal Pope (à direita) fala durante o Discurso dos Leigos durante a Conferência Geral da Metodista Unida em 25 de Abril em Charlotte, N.C., juntamente com (da esquerda) LaToya Redd Thompson, John Hall, Jennifer Swann e Mele Maka. Os oradores exortaram os Metodistas Unidos a trabalharem juntos e manterem a fé, apesar do revés das desfiliações da igreja. Foto de Mike DuBose, Notícias da MU.
Com o futuro da Igreja Metodista Unida em jogo, os crentes precisam de confiar em Deus, ser testemunhas fiéis e trabalhar em conjunto, disseram os oradores durante o Discurso dos Leigos na Conferência Geral de 25 de Abril.
Micheal Pope, vice-presidente da Associação dos Guias-Leigos das Conferências Anuais, disse que a igreja poderia aprender com o exemplo de Nemo, o personagem principal do filme de animação da Pixar "À Procura de Nemo".
No filme, Nemo é apanhado numa rede com outros peixes, e convenceu-os de que deviam nadar todos na mesma direção para escapar.
Do mesmo modo, os Metodistas Unidos devem trabalhar em conjunto para ultrapassar a desfiliação de cerca de 25% das suas congregações nos EUA, disse Pope.
A colega apresentadora LaToya Redd Thompson, presidente da associação dos guias leigos, disse que acredita que Deus trará um novo nascimento a partir das circunstâncias difíceis que a igreja está a enfrentar.
"Não só nada é impossível para Deus, mas juntos pela graça, com fé, nada é impossível para nós," disse ela. "Ele espera que nós, seus discípulos, façamos milagres porque podemos".
*Butler é um produtor/editor multimédia das Notícias da MU. Contacte-o através de newsdesk@umcom.org ou 615-742-5470. A directora de comunicações da Conferência de Baltimore-Washington, Melissa Lauber, e a equipa da Notícias da MU contribuíram para este relatório.
Fotos da Conferência Geral
**Sambo é correspondente Lusófono em África das Notícias da MU com sede em Maputo, Moçambique.
Durante o intervalo, os delegados e observadores formaram um círculo de 200 a 300 pessoas, batendo palmas e cantando hinos como "Child of God" e "Draw the Circle Wide".
Muitos abraçaram-se e mais do mais alguns choraram, numa libertação em massa de alegria para aqueles que tinham pressionado, alguns durante décadas, para tornar a Igreja Metodista Unida totalmente inclusiva.
A cena foi um contraste marcante com a da Conferência Geral especial em St. Louis em 2019, que deixou progressistas e muitos centristas na denominação perturbados com o endurecimento das restrições contra a participação LGBTQ.
Marilyn Murphy, uma observadora da Conferência da Carolina do Sul que viu a igreja debater esta questão durante décadas, disse que ficou surpreendida por ter sido incluída no calendário de consentimento, mas não surpreendida por ter sido aprovada.
"Temos feito isto desde os anos 70 e, finalmente, em poucos minutos, sem qualquer debate, o assunto desapareceu. E agora podemos continuar com os assuntos da igreja".
Virginia Lee, uma observadora da Conferência da Virgínia, partilhou a sua alegria.
"É um grande dia! E isso diz tudo".
Esta é uma história em desenvolvimento.
Sam Hodges e Jessica Brodie, da Nótícias MU, contribuíram para este relatório.
*Amanda Santos é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para Rev. Gustavo Vasquez, editor de notícias, newsdesk@umcom.org. 
