Las iglesias metodistas unidas se apresuraron a abrir como refugios durante la noche después de que las históricas tormentas de invierno a principios de esta semana, dejaron a casi 3 millones de hogares en Tejas sin electricidad a temperaturas bajo cero, y al 18 de febrero, más de medio millón de hogares todavía no tenían electricidad, y muchos tenían baja presión de agua o no tenían agua debido a problemas en los sistemas de agua locales; tuberías rotas y las inundaciones hacían que algunas residencias fueran inhabitables.
"Hemos estado diciendo desde el año pasado, durante la pandemia, que la iglesia no es el edificio, pero el edificio es lo que la gente necesita en términos de refugio", dijo el Rev. Clayton Oliphint, pastor de la Primera Iglesia Metodista Unida en Richardson, Tejas. Esta y otras iglesias, tanto en Tejas como en Arkansas, Oklahoma y Missouri, ofrecieron a las personas un lugar para calentarse, cargar dispositivos y comer algo.
El Centro de Vida Familiar de la Primera Iglesia Metodista Unida en Hot Springs, Arkansas, ha estado muy activa esta semana. "Se suponía que iba a ser un refugio para pasar la noche, pero las condiciones se han vuelto tan malas que estamos abiertos las 24 horas del día, los 7 días de la semana" dijo el Rev. Bill Sardin, pastor asociado, indicando que la iglesia se ha centrado en ayudar a las personas sin hogar, con un promedio de 50 personas. “La policía está atenta y si ven a alguien en el frío, lo/a llevan a nuestro refugio” dijo Sardin.
La IMU Oak Lawn en Dallas en los últimos años ha sido líder en la búsqueda de refugio para personas sin hogar cuando las temperaturas caen por debajo del punto de congelación. La iglesia normalmente abriría sus propias puertas, atrayendo voluntarios/as de la congregación y otros grupos religiosos.
La Revda. Rachel Baughman dijo que la coalición de refugios de emergencia de la que forma parte la iglesia decidió este año, debido a la pandemia, recaudar fondos para alojar a las personas en un hotel local, pero el hotel enfrentó desafíos operativos debido al clima y la cantidad de personas necesitadas creció, por lo que la coalición trabajó con la ciudad de Dallas para abrir el Centro de Convenciones Kay Bailey Hutchison en el centro de la ciudad.
"En este punto, somos alrededor de 930 personas en el centro de convenciones, en lo que respecta a la población sin refugio, que está separada de la parte del centro que está abierta al público en general; organizamos tres comidas al día y tenemos catres para todos/as" dijo Baughman.
Baughman dijo que las pruebas rápidas para COVID-19 son parte del proceso de ingreso al centro. "La pandemia afecta todo" dijo y elogió a la Conferencia Anual del Norte de Tejas por el apoyo financiero al trabajo de su grupo.
Anteriormente, la conferencia dio una subvención de $50.000 que atrajo una cantidad igual de apoyo. En la emergencia actual, la conferencia ha otorgado otra subvención de $25.000, dijo el Rev. Andy Lewis, director de alcance misionero, al elogiar el esfuerzo de colaboración para proteger a las personas sin hogar del frío como "nada menos que salvar vidas".
Muchos/as clérigos/as, incluido Baughman, han estado sin electricidad en casa durante gran parte de la semana, incluso mientras intentaban ayudar a otros/as.
Las filas de personas tiritando por el frío incluyen a Scott Jones, Obispo de la Conferencia Anual de Tejas, cuya residencia episcopal en Houston perdió la electricidad el lunes por la mañana y ha tenido apagones continuos. “Simplemente volvió a fallar la electricidad” dijo durante una entrevista telefónica el 17 de febrero. Jones agregó que su conferencia está comenzando a recibir informes de iglesias y casas parroquiales con tuberías rotas debido a las bajas temperaturas. "Todavía estamos en crisis, así que no sabemos muy bien cuál es el daño" dijo.
Miembros de la congregación a lo largo de la Conferencia Anual de Tejas están sufriendo porque no hay electricidad y las tuberías están congeladas. "En Tejas, no aislamos tan bien nuestras casas, por lo que la explosión de las tuberías es un fenómeno que está ocurriendo" dijo Jones.
El Rev. Paul Escamilla, pastor de la IMU Laurel Heights en San Antonio, calculó que al menos dos tercios de su congregación no tiene electricidad. Su iglesia abrió el 17 de febrero como refugio para los/as necesitados/as, incluidas las mascotas. “No se puede dejar a las mascotas fuera de la ecuación” dijo Escamilla.
La Primera Iglesia Metodista Unida de Wharton, Tejas, a 50 millas al sur de Houston, trabajó con otras iglesias locales y la organización sin fines de lucro Hesed House of Wharton en una estrategia para ayudar en la emergencia. Debido a los desafíos de seguridad relacionados con el COVID-19, la decisión fue evitar abrir refugios, pero identificar a las personas necesitadas y llevarlas a espacios cálidos más privados.
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Una familia de siete, uno en silla de ruedas y otro con oxígeno, llamó la atención del grupo, pues no tenían electricidad y no podían encontrar una habitación de hotel o motel, por lo que la Primera Iglesia Metodista Unida de Wharton se ha convertido en su hogar temporal, pues tiene una rampa para sillas de ruedas y electricidad para la máquina de oxígeno. El Rev. Steven Blackmon, pastor de la iglesia dijo: “Ha sido un esfuerzo comunitario” y señaló que el Primer Presbiteriano de Wharton ha estado proporcionando alimentos.
El área de Dallas, como gran parte de Tejas, recibió el doble de nieve y hielo, con temperaturas de un solo dígito el 16 de febrero y la emergencia hizo que el Rev. Craig Hill, decano de la Escuela de Teología Metodista Unida Perkins, usara su camioneta con tracción en las cuatro ruedas para recoger a dos estudiantes que no tenían electricidad, llevándolos a un refugio de la iglesia, dijo la Revda. Connie Nelson, directora ejecutiva de relaciones públicas del seminario.
La emergencia climática ha coincidido con el miércoles de ceniza y ha impedido que algunas iglesias realicen eventos de autoservicio en los que el clero administra las cenizas. Otras iglesias habían planeado tener un servicio en persona el Miércoles de Ceniza, con asientos espaciados y limitados debido a la pandemia, pero tuvieron que conectarse en línea.
Aunque las temperaturas subieron el 17 de febrero, todavía estaban bajo cero en muchos lugares, incluido el este de Tejas. La mañana del 17 de febrero el Rev. Aaron Laird, pastor asociado de la IMU Dayspring en Tyler, Tejas dijo: “Está granizando bastante fuerte en este momento y tenemos alrededor de cinco pulgadas de hielo y nieve, con una capa de aguanieve cayendo encima".
Dayspring abrió sus puertas y recibió a algunos/as residentes del área, pero el sistema séptico de la iglesia se congeló; por lo que encontró lugar seguro para quienes habían estado refugiados/as y desde entonces, ha instalado baños portátiles.
La iglesia también hizo un llamamiento en Facebook pidiendo agua embotellada porque una orden de hervir agua está vigente, debido a problemas relacionados con cortes de energía en el sistema de agua de la ciudad. "Estamos abiertos y hemos estado limitados en número, simplemente porque la gente no puede llegar aquí debido a las horribles condiciones de las vías de acceso" dijo Laird.
* Hodges reporta para Noticias MU y está radicado en Dallas. Caleb Hennington es editor digital para la Conferencia Anual de Arkansas y colaboró con la historia. Puede llamar a Hodges al (615) 742-5470 o escribirle a newsdesk@umcom.org. Para leer más noticias metodistas unidas, ideas e inspiración para el ministerio suscríbase gratis al UMCOMtigo.
** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU_Hispana-Latina @umcom.org
