Points clés :
- Le Révérend James M. Lawson est décédé le 9 juin à l'âge de 95 ans.
- On se souvient de lui comme d'un "géant de la non-violence, de la paix et de l'amour". Les acolytes et les amis du leader des droits civiques affirment que son héritage continuera à changer la société pour le mieux.
- Outre son travail dans le cadre du mouvement des droits civiques, Lawson était un méthodiste uni convaincu qui faisait du travail œcuménique une priorité.
L'histoire du Révérend James M. Lawson Jr. et du motard est peut-être apocryphe, mais son amie et ancienne paroissienne Clara Ester affirme qu'elle est vraie.
Un jour, un blanc costaud portant une veste en cuir Harley Davidson, qui n'était vraisemblablement pas un adepte du mouvement des droits civiques, a craché au visage du leader des droits civiques.
"Jim Lawson a regardé l'homme et lui a demandé s'il conduisait une moto", raconte Ester, membre de la congrégation de Lawson à l'Église Méthodiste Centenary de Memphis, dans le Tennessee, dans les années 1960. "Il lui a alors demandé de quel type de moto il s'agissait, et si elle avait ces trucs à l'arrière qui faisaient tout ce bruit".
La conversation se poursuit et Lawson demande avec désinvolture au motard s'il a un mouchoir à lui prêter.
"Le motard sort son mouchoir et le tend à Jim pour qu'il essuie son crachat sur son visage", a déclaré M. Ester. "La personne moyenne à qui l'on crache dessus devrait se retenir très fort et très vite pour ne pas répondre à ce genre de traitement".
"Ce jeune homme, s'il est encore en vie, doit être une personne différente pour continuer à participer à une conversation et à offrir un mouchoir à quelqu'un que l'on confronte au racisme. (Lawson) était un géant de la non-violence, de la paix et de l'amour", a-t-elle déclaré.
"Il a vécu la vie qu'il nous demandait de vivre".
Il existe de nombreuses histoires de ce type à propos de Lawson, l'un des derniers leaders du mouvement des droits civiques. Il est décédé le 9 juin à l'âge de 95 ans.
On raconte qu'un étudiant formé par Lawson s'est approché, a utilisé le mot "N" et lui a dit qu'il allait le battre ou le tuer", a déclaré Tex Sample, professeur émérite Robert B. et Kathleen Rogers de l'Église et de la société à l'École de Théologie Saint-Paul.
"L'étudiant a répondu en accord avec l'enseignement de Lawson", a déclaré M. Sample.
"Je ne peux pas t'empêcher de me tuer, mais je peux t'assurer que tu ne me feras pas te haïr et que je continuerai à t'aimer", a répondu l'étudiant.
"Wow", a déclaré M. Sample. "Je pense que c'était une caractéristique profonde de Lawson".
La vie de M. Lawson a été riche en événements. Il a été initié à la résistance passive par sa mère lorsqu'il était enfant, a vécu en Inde pendant trois ans pour l'étudier et a formé de nombreux étudiants qui l'ont utilisée pour lutter contre les lois Jim Crow à la demande du Révérend Martin Luther King Jr. Et ce n'est qu'un petit échantillon de ses réalisations.
"Je suis ravie qu'il ait pu vivre une vie longue et bien remplie", a déclaré Yolanda Pierce, doyenne de la Vanderbilt Divinity School. "Malheureusement, beaucoup de ses pairs n'ont pas eu cette chance. Il y a eu tellement de décès prématurés... Je suis donc très touchée par le fait que nous ayons pu l'avoir dans ce monde pendant 95 ans".
Parmi ses réalisations, son travail interconfessionnel a été relégué au second plan, a déclaré M. Pierce.
"Je ne pense pas que nous parlions suffisamment du travail interconfessionnel qu'il a accompli, de la manière dont il s'est situé pour comprendre la foi des autres", a-t-elle déclaré. "J'ai l'impression que nous nous trouvons à un moment historique où c'est ce dont nous avons besoin".
La peine de prison que Lawson a purgée pour avoir refusé de servir pendant la guerre de Corée est également parfois négligée, a déclaré M. Sample.
Lawson "était un objecteur de conscience et il est allé en prison pendant un an alors qu'il était très jeune", a déclaré M. Sample. "Il était tellement attaché à la non-violence qu'il n'allait pas participer à cela".
Outre ses activités militantes, Lawson a été pasteur d'Églises Méthodistes Unies, la dernière étant l'Église Méthodiste Unie Holman à Los Angeles. Il a promis à ses fidèles que ses activités politiques n'interféreraient pas avec ses fonctions pastorales, et il a tenu sa promesse, a déclaré Dennis C. Dickerson, titulaire émérite de la Chaire d'Histoire James M. Lawson à l'Université Vanderbilt.
"Jim était un méthodiste convaincu", a déclaré M. Dickerson, qui rédige actuellement une biographie de M. Lawson.
"Il citait souvent les œuvres et les idées de John Wesley et a dit une fois qu'il était souvent amusé parce que les gens pensaient qu'il était un mystique hindou, parce qu'il était tellement ouvert en ce qui concerne les idées et l'éthique et tout cela, mais il était un méthodiste pur et dur, un vrai fils de John Wesley.
Le Révérend Michael L. Bowie Jr, Directeur de l'Organisation Méthodiste Unie Strengthening the Black Church for the 21st Century, a déclaré que l'Église Méthodiste unie "a perdu un autre géant, un autre soldat de la justice".
"Il était un défenseur des marginaux", a déclaré M. Bowie. "Il était passionné par l'Église noire. C'était un brillant penseur. Il était un défenseur du mouvement non violent. C'était un leader stratégique".
Seul Bayard Rustin a égalé Lawson en tant que stratège du mouvement des droits civiques, a déclaré M. Sample.
"James Lawson est un être humain plus grand que tous les présidents que nous avons eus de mon vivant", a déclaré M. Sample, qui remonte au président Franklin Delano Roosevelt.
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"Je parle de la grandeur d'une personne", a-t-il ajouté. "On peut discuter de leur impact.
Malgré ses réalisations, M. Lawson est resté modeste, a déclaré M. Dickerson.
"Je l'ai trouvé inutilement modeste, si je puis dire", a-t-il déclaré. "Il n'était pas prétentieux. Il n'avait tout simplement pas l'ego que d'autres ont".
Les jeunes méthodistes noirs et d'autres s'efforcent de poursuivre l'œuvre de Lawson, ont déclaré plusieurs d'entre eux.
À l'Institut James Lawson pour la recherche et l'étude des mouvements non violents de l'Université Vanderbilt, ses idées seront enseignées aux générations futures, a déclaré Phillis Isabella Sheppard, prêtre ordonné de l'Association des Femmes Prêtres Catholiques Romaines, qui dirige cet institut.
"Nous continuons à dispenser une formation où les gens apprennent la philosophie et la méthode de l'action directe non violente", a déclaré M. Sheppard. "Idéalement, l'année prochaine, nous aurons un certificat qui s'appuiera sur les écoles de l'université en matière de non-violence".
À la First United Methodist Church d'Inglewood, en Californie, le Révérend Victor Cyrus, pasteur de l'église, s'apprête à donner le premier coup de pioche pour la construction de logements abordables destinés à 60 familles.
"Lors de mes échanges avec le Révérend Lawson, qui m'a demandé son avis et ses conseils, il m'a dit que cela correspondait tout à fait au mouvement de la non-violence", a déclaré M. Cyrus. "Lorsque nous parlons de créer une société qui ne blesse pas, une société qui n'est pas violente, une société qui est réparatrice pour tout le peuple de Dieu dans toute la création, le fait d'avoir des logements que tout le monde peut s'offrir va dans ce sens, tout comme les soins de santé, tout comme le programme Head Start pour que les jeunes puissent avoir accès à l'éducation".
Cyrus commence une nouvelle mission le 1er juillet à Holman, la dernière nomination de Lawson.
À la Crossroads United Methodist Church de Compton, en Californie, la Révérende Adrienne M. Zachary dirige un ministère inspiré par Lawson pour aider les prisonniers à s'épanouir après leur libération.
"La prédication et le témoignage prophétiques que j'ai vus et observés de la part du Dr Lawson ... étaient applicables et pertinents dans le ministère que j'exerce aujourd'hui", a-t-elle déclaré. "Ces prémisses théologiques de justice et de compassion (...) sont devenues réelles et pertinentes pour moi dans mon ministère, et dans la manière dont je sers ici".
L'Évêque de la Conférence de l'East Ohio, Tracy S. Malone, première femme noire à être présidente du Conseil des Évêques Méthodistes Unis, a déclaré dans un communiqué que la "passion de Mme Lawson pour la justice, l'égalité et l'équité a eu un impact sur la vie et les communautés de nombreuses personnes".
"Certains d'entre nous n'occuperaient pas les fonctions qu'ils occupent aujourd'hui s'ils n'avaient pas été guidés par des leaders aussi puissants que le Révérend Lawson, qui nous a ouvert la voie".
M. Patterson est journaliste à UM News à Nashville, dans le Tennessee. Contactez-le au 615-742-5470 ou à newsdesk@umnews.org. Pour lire d'autres nouvelles de l'Église Méthodiste unie, abonnez-vous gratuitement au Daily Digest ou au Weekly Digest.
