La Conférence Générale de 2020, longtemps retardée, a débuté le 23 avril avec un autre léger retard, cette fois de la part de l'inspecteur des pompiers. Lors d'une inspection avant l'ouverture du culte, il a été constaté qu'il n'y avait pas suffisamment d'extincteurs, de détecteurs de fumée et de panneaux de signalisation des issues de secours dans la salle plénière du Charlotte Convention Center.
Une fois la question résolue, la Conférence Générale, reportée de quatre ans et quelques minutes, a finalement commencé avec les Évêques Méthodistes Unis marchant vers l'autel au son de la chanson "O for a Thousand Tongues to Sing" (O pour un chant de mille langues) de Charles Wesley.
Culte d'ouverture
Le président du Conseil des Évêques, Thomas J. Bickerton, a ouvert l'assemblée législative le 23 avril par une question audacieuse : "Voulez-vous être dans cette salle ?"
Il s'adressait aux délégués d'Afrique, d'Europe, d'Asie et des États-Unis qui se réunissent pour examiner des propositions majeures susceptibles de modifier radicalement la dénomination.
"Êtes-vous prêts à aller de l'avant dans un esprit d'espoir et à embrasser une saison de réforme, à vous engager dans la revitalisation de l'Église Méthodiste Unie et à travailler pour une culture marquée par la compassion, le courage et la camaraderie ? a demandé M. Bickerton.
Si ce n'est pas le cas, il a dit : "Peut-être que vous n'êtes pas au bon endroit".
Il a déclaré que cette Conférence Générale était un moment décisif. "Il est temps d'aller de l'avant en tant que dénomination avec un nouvel objectif et une nouvelle énergie", a-t-il déclaré.
Moins de délégués inscrits
Au cours de la période précédant la Conférence Générale, il a fallu se battre pour obtenir des visas pour les délégués de la Conférence Centrale.
Dans le rapport de la Commission sur la Conférence Générale, la présidente de la Commission, Kim Simpson, a informé les délégués qu'à midi le 23 avril, seuls 751 délégués sur les 862 attribués étaient inscrits et présents, ajoutant que les inscriptions sont toujours en cours. Ce total comprend 273 délégués sur 370 provenant des Conférences Centrales - régions ecclésiales d'Afrique, d'Europe et des Philippines. Ce nombre représente toujours la majorité des délégués attribués nécessaire pour atteindre le quorum à la Conférence Générale.
À titre de comparaison, M. Simpson a noté que lors de la session d'ouverture de la Conférence Générale de 2016, 91 % des délégués étaient présents. Cette année, ils sont 87 % à être présents à la session d'ouverture.
M. Simpson a cité plusieurs raisons pour lesquelles le nombre de délégués absents est plus élevé pour la Conférence Générale actuelle, notamment les délégués décédés ou ayant quitté la dénomination. Certains délégués et réservistes se sont vu refuser des visas par le bureau consulaire de chaque ambassade.
Elle a ajouté que les normes relatives aux visas étaient plus strictes et que les délais d'attente pour les entretiens étaient plus longs que lors des Conférences Générales précédentes. D'autres facteurs sont venus compliquer la situation : certains délégués n'avaient pas de passeport, ce qui est nécessaire pour l'obtention d'un visa. Quelques conférences n'ont pas élu de délégués ou de réserves conformément aux règles de la Conférence Générale et à la constitution de la dénomination.
Après avoir entendu parler de la participation plus faible que d'habitude des délégués à la Conférence Générale, les délégués ont approuvé par 669 voix contre 40 une résolution présentée par le Révérend David Livingston de la Conférence des Grandes Plaines. Cette résolution confirme les préoccupations exprimées par les conférences centrales et d'autres au sujet de l'écart important entre le nombre de délégués attribués et le nombre de participants. La résolution demande également au secrétaire de la Conférence Générale de présenter un rapport sur ce qui s'est passé et charge la commission de la Conférence Générale d'assurer une représentation proportionnelle à l'avenir.
Tout en reconnaissant que cette Conférence Générale est valide et dûment convoquée, la résolution exhorte les délégués à écouter et à prendre en considération les voix des régions sous-représentées.
La Commission Permanente fait avancer les pétitions sur la Régionalisation
Réuni les 21 et 22 avril, juste avant la Conférence Générale, le Comité Permanent sur les Questions Relatives aux Conférences Centrales a fait avancer cinq pétitions représentant l'essentiel des propositions de régionalisation à l'échelle mondiale. Cela signifie que les pétitions ont franchi le premier obstacle auquel est confrontée toute législation lors de la Conférence Générale : sortir de la commission. La dernière proposition de création d'une Conférence Centrale Américaine n'a pas franchi le stade de la commission lors de la Conférence Générale de 2016.
Les demandes de régionalisation avancées par le Comité Permanent pourraient être soumises à l'assemblée plénière dès cette semaine.
La Commission Permanente a également fait avancer les pétitions visant à ajouter deux nouveaux évêques en Afrique et une nouvelle Conférence Centrale dans cette région. Enfin, comme prévu, les membres de la commission ont approuvé une pétition permettant à quatre Conférences Annuelles d'Eurasie de quitter l'Église Méthodiste Unie et de devenir une Église autonome.
L'évêque Eduard Khegay, qui dirige la Région Épiscopale d'Eurasie et a fait part de son intention de quitter l'Église Méthodiste Unie, s'est adressé à la commission après son vote d'approbation de la pétition d'habilitation.
"Pour nous, c'est comme si nous quittions notre maison", a déclaré M. Khegay. "J'espère que nous pourrons conserver nos amitiés et nos relations dans la mesure du possible. Nous voulons rester vos sœurs et vos frères.
Décisions du Conseil Judiciaire concernant les élections des responsables d'église
Dans une décision distincte, le Conseil Judiciaire a également décidé que les membres des conseils d'agence élus lors de la Conférence Générale de 2016 peuvent être élus pour un nouveau mandat de quatre ans à compter de la clôture de la présente Conférence Générale.
L'enjeu de ces deux décisions est de savoir ce que le report de la Conférence Générale de 2020 signifie pour les élections des divers dirigeants de l'Église lors de l'assemblée qui vient de commencer. En raison de complications liées au COVID, la dernière session ordinaire de la Conférence Générale a eu lieu il y a huit ans.
Dans le Mémorandum 1495, le Tribunal de l’Église a décliné sa compétence pour statuer sur les questions du Conseil des Évêques concernant les élections des membres du Conseil Judiciaire. Au lieu de cela, le Tribunal de l'Église a souligné la constitution de la dénomination, qui stipule que la Conférence Générale "déterminera le nombre et les qualifications de ses membres, la durée de leur mandat, ainsi que le mode d'élection et la façon de pourvoir aux postes vacants".
Dans la Décision 1496, la majorité du Conseil Judiciaire a souligné que la loi de l'Église stipule que les mandats des membres du conseil d'administration des agences ne commencent qu'après une session régulière de la Conférence Générale. Étant donné que la Conférence Générale ne s'est pas réunie depuis 2016, la majorité du Tribunal de l’Église a déclaré que cela signifiait que les membres du conseil d'administration élus pour la première fois cette année-là pouvaient effectuer un autre mandat. Dans une opinion dissidente, Beth Capen, membre du Conseil Judiciaire, a déclaré que le Tribunal de l’Église aurait dû laisser la question des mandats des membres du conseil d'administration de l'agence à la Conférence Générale.
La Conférence sur le Sida vise à faire tomber les barrières
Des Méthodistes Unis et des amis se sont réunis à la First United Methodist Church le 22 avril pour se tenir au courant d'une question importante pour l'Église : le ministère de la lutte contre le Sida.
Par le biais de cultes, d'orateurs, de panels et d'ateliers, le Comité Méthodiste Mondial sur le SIDA a facilité la Conférence Briser les Barrières du SIDA (Breaking Barriers AIDS Conference), qui s'est déroulée sur une journée, dans le cadre de la préparation de la Conférence Générale de l'Église Méthodiste Unie, qui a été longtemps retardée.
De plus en plus de personnes vivent plus longtemps avec le VIH - dans de nombreux cas beaucoup plus longtemps - grâce à des combinaisons de médicaments sur ordonnance. Pourtant, 39 millions de personnes vivaient avec le VIH dans le monde en 2022, selon l'ONUSIDA, et 630 000 personnes sont mortes de maladies liées au SIDA cette année-là.
"C'est toujours un problème, et je suis heureux de voir qu'il suscite encore de l'intérêt", a déclaré le pasteur hôte, le révérend Val Rosenquist, de la First United Methodist Church.
La veillée de la Journée de la Terre appelle la dénomination à la protection de la création
Plus de 200 personnes, dont des délégués et des observateurs venus assister à la Conférence Générale, se sont réunies le 22 avril à la First United Methodist Church de Charlotte pour une veillée aux chandelles en faveur de la création, à l'occasion de la Journée de la Terre, et pour appeler la dénomination à une plus grande gestion de la création.
"Il s'agit de faire en sorte que l'Église Méthodiste Unie s'engage à être la gardienne de la création", a déclaré Ilka Vega, responsable de la justice économique et environnementale au sein de l'organisation Femmes Unies dans la Foi. "Il s'agit d'unir nos cœurs pour nous assurer que nous faisons notre part en prenant soin de la création, en nous réconciliant les uns avec les autres et avec toute la belle création de Dieu.
L'événement, parrainé par plusieurs Agences Générales Méthodistes et Ministères de la Justice Climatique, comprenait également un repas végétarien et végétalien, un culte et des récits sacrés amérindiens.
Dans d'autres domaines
- Une pétition soumise par la Conférence Californie-Pacifique en vue de créer une Commission Méthodiste Unie sur le Statut et le Rôle des Personnes LGBTQIA+ sera soumise à l'examen d'un comité le 24 avril. Le Comité de Référence a fait avancer la pétition bien qu'elle ait été déposée après la date limite officielle.
- Par un vote unanime, la commission de renvoi a déclaré disqualifiées, le 22 avril, toutes les pétitions émanant de personnes, d'églises et de conférences qui ne sont plus associées à l'Église Méthodiste Unie.
- Susan Brumbaugh, de la Conférence du Nouveau Mexique, a été élue coordinatrice du calendrier.
