Las guirnaldas están colgadas con cuidado en el altar, con la esperanza de que los/as visitantes de Nochebuena pronto estén allí mientras las velas de Adviento están ajustadas en su corona, trayendo visiones de la luz de Cristo para el mundo.
Sin duda, las expectativas son altas ya que las congregaciones de todo el mundo se preparan para celebrar el nacimiento de Cristo y saben que tendrán compañía pues después de todo, es obvio que la gente viene a casa para Navidad: a la familia y a la iglesia.
Las congregaciones metodistas unidas tienen una razón particular para tener esperanzas de que que sus bancos estén llenos este 24 de diciembre. Una encuesta encargada por Comunicaciones Metodistas Unidas este año encontró un aumento entre los/as adultos/as estadounidenses interesados/as en visitar específicamente una iglesia metodista unida.
La encuesta de Barna realizada a fines del verano descubrió que el 42% de las personas en búsqueda espiritual en Estados Unidos y que conocen la denominación, estaba dispuesto a visitar una de sus iglesias. Ese porcentaje de personas de entre 25 y 49 años aumentó en comparación con el 28% en 2017. Incluso entre quienes no están dispuestos/as a visitar, aproximadamente uno de cada 10 dijo que podría asistir si alguien que conocía los/as invitara.
"Todavía hay millones por ahí que tienen hambre de volver y conectarse con la comunidad cristiana, que quieren regresar a la iglesia, pero están esperando invitaciones personales" dijo Poonam Patodia, director de mercadeo de Comunicaciones Metodistas Unidas.
Entonces, ¿cómo hacen las iglesias para que los/as asistentes regulares y los/as recién llegados/as se sientan bienvenidos/as en Navidad? Para ello tienen diferentes enfoques que les funcionan.
Suscríbase a nuestro nuevo boletín electrónico en español y portugués UMCOMtigo
En la IMU Argenta en North Little Rock, Arkansas, la víspera de Navidad es muy parecida a cualquier culto dominical, salvo que cierran el servicio cantando "Noche de Paz" a la luz de las velas.
En la Iglesia Garfield Memorial, cerca de Cleveland, la víspera de Navidad no es tan silenciosa pues su congregación que es multiétnica tendrá cinco servicios repartidos en dos campus, músicos visitantes, la presemtacion de un/a artista que se dirija a los/as asistentes y videos destinados a llegar a los/as no creyentes.
Ambas congregaciones están creciendo y esperan compartir las buenas noticias de la Natividad con muchos/as visitantes este 24 de diciembre.
"Siempre he seguido el enfoque: no hagamos nada diferente durante las festividades. Parte de eso siempre ha sido que realmente me gusta ser quiéne soy y no siento la necesidad de ser otra persona en días particulares; por lo que no traemos una orquesta ni cambiamos nuestro orden de adoración" dijo el Rev. Will Choate, pastor principal de la IMU Argenta.
La congregación comenzó hace unos 10 años reuniéndose en un bar en el distrito artístico de North Little Rock. Desde entonces, ha consagrado un edificio propio y ha crecido hasta una asistencia semanal promedio de 150 personas, incluidas varias familias jóvenes. La iglesia ofrece la Comunión cada domingo y también lo hará el 24 de diciembre.
Ese enfoque funciona para Chris Marsh quien ha asistido a Argenta desde sus primeros días y dijo que la iglesia es acogedora durante todo el año y que siempre tiene una invitación abierta para que sus amigos/as se unan a él en la iglesia.
"Representamos el mensaje de ‘Corazones abiertos, mentes abiertas y puertas abiertas’ de La Iglesia Metodista. Con lo que actualmente enfrenta la Iglesia Metodista, creo que es positivo que llevemos ese mensaje" dijo Marsh.
Mientras Argenta maneja las cosas discretamente, la Iglesia Garfield Memorial lo hace todo diferente, comenzando en Adviento. La congregación organiza múltiples eventos para la comunidad, desde obsequios de donas, pasando por un desayuno familiar con Santa hasta una presentación del Mesías de Handel, todo como parte de su esfuerzo anual por "Cubrir la ciudad" con amor.
Recursos para la bienvenida navideña
La Iglesia Metodista Unida tiene recursos para alcanzar a los/as recién llegados/as durante las temporadas de Adviento y Navidad.
Comunicaciones Metodistas Unidas ofrece recursos de mercadeo para las iglesias locales para ayudar a sus comunidades a prepararse para la Navidad.
El Rev. F. Douglas Powe Jr., director del Centro Lewis para el Liderazgo de la Iglesia, ofrece cuatro formas en que las iglesias pueden hacer que la hospitalidad de Nochebuena sea el patrón durante todo el año.
Comunicaciones Metodistas Unidas también resume la encuesta de Barna, que se realizó del 30 de agosto al 11 de septiembre.
"Mantenemos todo lo que decimos y hacemos en esta temporada y especialmente en la víspera de Navidad filtrado a través de los ojos y los oídos de alguien que nunca ha ido a la iglesia. La víspera de Navidad es la primera vez que una persona sin iglesia está más abierta a asistir a un servicio de adoración. Asumimos que hay entre 50 y 100 de ellos/as, ya sea que estén o no” dijo el Rev. Chip Freed, pastor principal de la Iglesia de Ohio con cerca de 1.200 fieles regulares.
Su esposa, Terri Freed, quien supervisa la hospitalidad y el cuidado de la membresía de la congregación, dijo que la iglesia busca llegar a las personas con el Evangelio de diversas maneras durante todo el año. Por ejemplo, hospedar a un/a artista que haga una presentación oral o es solo una adición navideña. Los servicios de adoración de mosaicos contemporáneos de la iglesia con frecuencia cuentan con tales artistas, que pueden ayudar a llegar a los/as fieles más familiarizados con los ritmos del hip-hop que con los viejos himnos.
La iglesia también tiene una nueva forma de celebrar el culto a la luz de las velas, sin arriesgar el pelo chamuscado o que caiga cera en la alfombra; También invita a los/as asistentes a encender sus teléfonos inteligentes y visitar un sitio web que muestra una vela parpadeante. “Levantan el teléfono como lo hacen durante un concierto" dijo Terri Freed.
El Rev. Terry McHugh, pastor ejecutivo de la Iglesia Garfield Memorial, dijo que la iglesia ha adoptado la visión de un enfoque externo. Los/as miembros de la iglesia desde hace mucho tiempo saben que los/as pastores/as después de la adoración primero intentarán conectarse con los/as visitantes antes de ponerse al día con las caras conocidas.
"Es realmente importante que cuando vengan las personas las hagamos sentir realmente apreciados/as y que r sean recibidos/as en un espacio que sientan como su hogar" dijo el Rev. F. Douglas Powe Jr., director del Centro Lewis para el Liderazgo de la Iglesia. También es el Presidente de Evangelismo de James C. Logan en el Seminario Teológico Metodista Unido Wesley en Washington.
Las iglesias también necesitan hacer un seguimiento con los/as visitantes después de la emoción durante la víspera de Navidad, dijo.
Hay algunas trampas que las iglesias deben evitar en la víspera de Navidad. La colega de Powe’s Lewis Center, Ann A. Michel, insta a los/as líderes de la iglesia a que no se burlen de los/as asistentes poco frecuentes de la iglesia, con comentarios como "Espero que no tengamos que esperar otro año para verte de nuevo". Incluso aquellos/as que asisten sólo una vez al año visitando a la familia pueden actuar como embajadores/as de buena voluntad para la iglesia, dijo Powe.
Dejando de lado las actitudes desagradables, enfatizó que no hay una sola forma de practicar la hospitalidad navideña. "Pero tiene que ser auténtico/a" agregó.
Patodia de Comunicaciones Metodistas Unidas lo expresa de esta manera: “No hay una iglesia perfecta, sólo la que es perfecta para mí”.
* Hahn es reportera de noticias multimedia para Noticias MU. Puede llamarla al (615) 742-5470 o escribirle a newsdesk@umnews.org. Si quiere conocer más sobre la vida de la iglesia, noticias metodistas unidas, ideas e inspiración para el ministerio suscríbase gratis al UMCOMtigo.
** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU_Hispana-Latina @umcom.org
