A los 32 años, el Rev. Jarrod Caltrider está viviendo la vida al máximo como un presbítero metodista unido, siendo pastor de tres pequeñas iglesias en la zona rural de Virginia Occidental, y viviendo en una casa parroquial con su esposa, Breana y Ella, su hija de 2 años; también dirige tres o cuatro servicios de adoración todos los domingos y ocasionalmente oficia bautismos en el Right Fork de Sandy Creek.
El trabajo es gratificante, y lo que más emociona a Caltrider es el crecimiento que ha visto en familias jóvenes con niños/as que asisten a la Iglesia Metodista Unida Sandyville, su congregación más grande. "Tenemos un promedio de 72 a 74 personas en los servicios de adoración, y eso aumentó un poco, pero hace dos domingos teníamos 93 personas en adoración, y 33 de ellos eran de la escuela primaria y menores. Eso es emocionante" dijo.
Cada vez se hace más difícil encontrar en La Iglesia Metodista Unida (IMU) a jóvenes presbíteros/as como Caltrider, entusiastas, comprometidos/as y tal vez más capaces de conectarse con familias jóvenes que muchos colegas de más edad.
Informe de tendencias de edad del clero
El Centro Lewis para el Liderazgo de la Iglesia se basa en datos de Wespath (la agencia que atiende los fondos de pensión y jubilación de La IMU) para preparar un estudio anual de las tendencias de la edad del clero en La IMU. Haga clic aquí para ver el informe completo de 2019.
El Centro Lewis para el Liderazgo de la Iglesia, parte del Seminario Teológico Wesley, realiza un análisis anual de las tendencias de la edad del clero en la denominación; y su informe recién publicado de 2019 muestra que el número de presbíteros/as estadounidenses menores de 35 años ha disminuido durante tres años consecutivos. En mayo de 2019, había 875, menos que los 1.003 en 2016, y los 3.219 en 1985, cuando la denominación era mucho mayor en los Estados Unidos.
Este año no es el punto más bajo, 2005 eran 850, y el Centro Lewis comenzó a rastrear las tendencias de la edad del clero como parte de una alarma general sobre la escasez de jóvenes presbíteros/as; pero el retorno de una trayectoria descendente a un mínimo histórico cercano es preocupante para el futuro de la denominación, según el Rev. Lovett H. Weems Jr., consultor principal del Centro Lewis, quien dijo: "El clero de alguna manera coincide con la membresía de la iglesia en ser desproporcionadamente de mayor edad, pero no coincide con las personas que Dios nos ha dado para llevar su mensaje que conforman el resto de la población".
Los/as presbíteros/as en La IMU son el clero educado en seminario y ordenados/as para el ministerio de la palabra, el sacramento, el orden y el servicio, con el entendimiento de que irán a donde los envíe su obispo. Muchos sirven en ministerios de extensión, pero generalmente los/as presbíteros/as predican y dirigen iglesias, incluida la más grande de la denominación. Los/as presbíteros/as son elegibles para ser obispos/as y superintendentes/as de distrito.
A medida que la denominación se ha reducido en los Estados Unidos el número de presbíteros/as ha disminuido constantemente. Los/as jóvenes presbíteros/as representaban el 15% del total en 1985, y ahora representan menos del 7%, ya que la mayoría de los/as presbíteros/as estadounidenses tienen 55 años o más, según el informe del Lewis Center. Sin embargo, La Iglesia Metodista Unida el año pasado vio un número récord de jóvenes diáconos/as (clero ordenado para un ministerio de palabra, servicio, compasión y justicia), con una disminución de solo uno en 2019. El número de jóvenes pastores/as locales con licencia aumentó ligeramente este año, y el porcentaje de diáconos/as y pastores/as locales menores de 35 años excede el de los/as presbíteros/as.
El Rev. Ben Gosden ahora tiene 36 años, por lo que recientemente ha salido de la categoría de presbítero joven, pero ha visto que presbíteros/as jóvenes ancianos y mayores generalmente escasean en la conferencia de Georgia del Sur, donde sirve. Los/as pastores/as locales con licencia se han vuelto más comunes allí, como lo han sido en muchas conferencias estadounidenses; y también considera que la economía es un factor a considerar, dado que los/as pastores/as locales con licencia suelen tener un paquete financiero algo más pequeño que los/as presbíteros/as y, a menudo, son bi-vocacionales. "Tenemos cada vez más pastores/as locales, y Georgia del Sur que es una conferencia pequeña, y muchas de nuestras iglesias están haciendo una transición a la baja en los salarios" dijo Gosden, quien dirige la histórica Iglesia Metodista Unida Trinity en Savannah, Georgia.
La Iglesia Metodista Unida hizo un gran esfuerzo para abordar el tema de un cuerpo de clérigos que envejece en los Estados Unidos cuando la Conferencia de 2012 creó la Iniciativa para el Clero Joven de $7 millones, que otorga subvenciones a una variedad de grupos que trabajan con jóvenes para discernir un llamado a ministerio. La Conferencia General de 2016 renovó el programa.
El Rev. Trip Lowery supervisa la Iniciativa para el Clero Joven de la Junta General de Educación Superior y Ministerio (GBHEM) de La Iglesia Metodista Unida, y dice que aunque anecdóticamente es consciente del impacto positivo del programa, no es posible cuantificar cuántos/as jóvenes ha ayudado a avanzar en el camino a su ordenación: "Si tuviera un número, realmente no confiaría en él, porque hay muchas cosas que influyen en la decisión de alguien de ir al ministerio" dijo y continuó señalando que la iniciativa ha creado un conjunto de herramientas para el apoyo a jóvenes que estén en proceso de discernir el llamado, incluida la importancia de las relaciones con los mentores, especialmente aquellos que tiene un mismo rango de edad. Aconsejó paciencia, diciendo que lleva tiempo crear una cultura de llamado en la iglesia y agregó que solicitarán una extensión del programa en la Conferencia General de 2020 a GBHEM: "No va a suceder en un cuadrienio o dos" dijo.
Lowery señaló que una variedad de factores ayuda a explicar el declive de los presbíteros/as jóvenes, incluidos los/as seminaristas que desean servir, pero no necesariamente en un entorno típico de iglesia.
"La mayoría simplemente no se siente la llamada a usar la túnica tradicional, la estola y una cita en el púlpito. Los/as estudiantes se sienten llamados/as a lugares que adoran en diferentes momentos, diferentes lugares ... Quizás es un ministerio para personas sin hogar o una congregación que se enfoca en el cuidado de pacientes con SIDA".
La posibilidad de llevar la deuda del seminario a una posición de pago modesto como presbítero joven a menudo se considera un desincentivo; además, el proceso de ordenación es largo y puede ser confuso si las conferencias no trabajan duro para comunicar los pasos necesarios.
Adicionalmente, La Iglesia Metodista Unida se enfrenta a la posibilidad, de un cisma debido al conflicto interno sobre cómo entender la homosexualidad. Los/as jóvenes presbíteros/as actuales estaban al tanto de las divisiones cuando respondieron su llamado al ministerio metodista unido y comenzaron el seminario, pero la situación se ha vuelto aún más tensa. "Obviamente no estábamos en la posición en la que estamos ahora", dijo Caltrider.
Antes de los últimos tres años, la denominación había experimentado un crecimiento modesto en el número y el porcentaje de jóvenes presbíteros/as desde la baja en 2005. Lowery y Weeks notaron que algunas conferencias han tenido un éxito claro y continuo gracias a esfuerzos específicos. La Conferencia Anual de Tejas ha tenido durante años un enfoque multifacético, que abarca desde campamentos para jóvenes, con un enfoque de discernimiento, hasta pasantías para el personal de la iglesia y ayuda financiera para estudiantes de seminario. Tal vez por ello, este año tuvo el más alto porcentaje de jóvenes presbíteros/as y ha sido líder otras cuatro veces desde 2012.
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La Revda. Michelle Manuel, de 33 años, se transfirió a la conferencia de Tejas, alentada por la diversidad de sus oportunidades y por el papel que las mujeres han tenido en el liderazgo de la iglesia y de la conferencia. Señaló una iniciativa conferencial particularmente útil, los grupos de residentes comprometidos, donde los/as jóvenes clérigos se reúnen para desahogarse y ocasionalmente liberar tensiones. "Necesito que mis compañeros/as digan ‘oye, yo también’, o que se unan y digan ‘podría ser peor, amiga" dijo Manuel, quien forma parte del personal de la IMU San Lucas en Houston, y está en la ruta para ser ordenada presbítera el próximo verano.
Las conferencias de Dakotas y Arkansas han tenido una alta clasificación en el porcentaje de jóvenes presbíteros/as en los últimos años, y la conferencia del Norte de Texas se ha unido recientemente a ellas. El Rev. Ricky Harrison, de 27 años, atribuyó al obispo de la Conferencia Anual del Norte de Texas, Michael McKee, el fomentar una cultura del llamado, que incluía mantenerse en contacto con él y otros/as jóvenes candidatos/as al clero mientras se dirigían a la universidad y al seminario.
"Ha sido realmente intencional" dijo Harrison, quien fue ordenado presbítero este verano y ahora es pastor asociado de la Primera IMU en Decatur, Tejas. Para Gosden la solución al problema subrayado por el estudio del Lewis Center será abordada mejor por el propio clero: "Si las personas tienen un problema con la disminución en el número de presbíteros/as más jóvenes, tenemos que mirarnos al espejo; necesitamos entrenar líderes para cultivar líderes" dijo.
La iglesia de Gosden ha estado en Telfair Square en el centro de Savannah desde 1848, y sus raíces se remontan mucho más atrás, pero él quiere que Trinity sea pionera en su enfoque para alentar a los/as jóvenes a responder al llamado del ministerio: "Ese es el objetivo a largo plazo. Quiero enviar personas al ministerio fuera de esta iglesia. Queremos ser una una fábrica de líderes" concluyó.
* Hodges reporta para Noticias MU y está radicado en Dallas. Lo puede llamar al (615) 742-5470 o escribirle a newsdesk@umcom.org. Para leer más noticias metodistas unidas, suscríbase gratis a UMCOMtigo.
** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU_Hispana-Latina @umcom.org.
