Aos 32 anos, o Rev. Jarrod Caltrider está vivendo a vida plenamente como um ancião Metodista Unido.
Ele é pastor de três pequenas igrejas na zona rural da Virgínia Ocidental e reside em um presbitério com sua esposa, Breana, e sua filha de dois anos, Ella. Ele lidera três ou quatro cultos todos os domingos e, ocasionalmente, entra na bifurcação direita de Sandy Creek para fazer batismos.
O trabalho é gratificante, e o que mais excita Caltrider é o crescimento que ele viu em famílias jovens com crianças que frequentam a Igreja Metodista Unida de Sandyville, sua maior congregação.
"Nós temos uma média de 72 a 74 no culto, e isso aumentou um pouco, mas dois domingos atrás nós tínhamos 93 no culto e 33 deles eram da escola primária e mais jovens", disse ele. "Isso é emocionante."
Jovens anciões como Caltrider - entusiasmados, comprometidos e talvez mais capazes de se conectar com famílias jovens do que muitos colegas mais velhos - estão ficando mais difíceis de encontrar na Igreja Metodista Unida.
Relatório de tendências etárias do clero
O Lewis Center for Church Leadership, parte do Seminário Teológico Wesley, faz uma análise anual das tendências da era do clero na Igreja Metodista Unida, e seu relatório de 2019 recém-divulgado mostra que o número de anciões dos EUA com menos de 35 anos diminuiu por três anos consecutivos.
Em maio, havia 875, ante 1.003 em 2016 e 3.219 em 1985, quando a denominação era muito maior nos EUA.
Este ano não é o ponto mais baixo. Isso foi em 2005, quando o número era 850, e o Lewis Center começou a rastrear as tendências da era do clero como parte de um alarme geral sobre a escassez de jovens anciões.
Mas a retomada de uma trajetória decrescente a um nível quase histórico é preocupante para o futuro da denominação, de acordo com o Rev. Lovett H. Weems Jr., consultor sênior do Lewis Center.
"O clero, de certa forma, corresponde ao fato de os membros da igreja serem desproporcionalmente mais velhos, mas não corresponde ao povo que Deus nos deu (para alcançar), ao povo da população", disse ele.
Os presbíteros da Igreja Metodista Unida são clérigos com formação no seminário ordenados para um ministério da palavra, sacramento, ordem e serviço, com o entendimento de que irão para onde forem enviados pelo bispo.
Muitos servem em ministérios de extensão, mas normalmente os presbíteros estão pregando e liderando igrejas, incluindo a maior da denominação. Os anciãos são elegíveis para serem bispos e superintendentes distritais.
Como a denominação diminuiu nos EUA, o número de anciões diminuiu constantemente. Mas enquanto os jovens mais velhos representavam 15% do total em 1985, agora representam menos de 7%.
Enquanto isso, a Igreja Metodista Unida no ano passado viu um número recorde de jovens diáconos (clérigos ordenados para um ministério da palavra, serviço, compaixão e justiça), com um declínio de apenas um em 2019. O número de jovens pastores locais licenciados aumentou ligeiramente este ano, e a porcentagem de diáconos e pastores locais com menos de 35 anos excede a dos anciões.
A maioria dos anciões americanos tem 55 anos ou mais, mostra o relatório do Lewis Center.
O Rev. Ben Gosden tem 36 anos agora, então ele recentemente saiu da categoria de jovem ancição. Mas ele viu jovens anciões e anciões no geral, se tornarem mais escassos na Conferência da Geórgia do Sul, onde ele serve. Pastores locais licenciados tornaram-se mais comuns por lá, como em muitas conferências nos EUA.
Gosden acredita que a economia é um fator, dado que os pastores locais licenciados geralmente têm um pacote financeiro um pouco menor do que os anciões e geralmente são bi-vocacionais.
"Temos cada vez mais pastores locais", disse Gosden, que lidera a histórica Igreja Metodista Unida da Trindade, em Savannah, na Geórgia. "A Geórgia do Sul é uma pequena conferência, e mais de nossas igrejas estão em transição para redução em salários."
A Igreja Metodista Unida fez um grande esforço para abordar a questão de um corpo de clérigos em envelhecimento nos EUA quando a Conferência de 2012 criou a Iniciativa Jovem Clero de US $ 7 milhões, que concede doações a vários grupos que trabalham com jovens para discernir um chamado para ministério. A Conferência Geral de 2016 renovou o programa.
O Rev. Trip Lowery supervisiona a Iniciativa Jovem Clero para a Junta Metodista Unida de Ensino Superior e Ministério, e ele diz que, embora particularmente esteja ciente do impacto positivo do programa, não é possível quantificar quantos jovens ele ajudou a seguir a trilha do clero.
"Se eu tivesse um número, realmente não confiaria nele, porque há muitas coisas que influenciam a decisão de alguém de entrar no ministério", disse ele.
Lowery observou que a iniciativa criou um corpo de conhecimento sobre o apoio aos jovens no discernimento de um chamado, incluindo a importância do relacionamento com os mentores, especialmente próximos à sua idade.
Ele aconselhou a paciência, dizendo que leva tempo para criar uma cultura de chamada na igreja e acrescentou que o Ensino Superior e o Ministério solicitarão uma extensão do programa da Conferência Geral de 2020.
"Isso não vai acontecer em um quadriênio ou dois", disse ele.
Lowery observou uma série de fatores que ajudam a explicar o declínio dos jovens anciões, incluindo seminaristas que desejam servir, mas não necessariamente em um ambiente típico da igreja.
"A maioria simplesmente não está se sentindo chamada para aquela túnica tradicional, manto ou nomeação no púlpito", disse ele. “Os estudantes estão se sentindo chamados a lugares que cultuam em diferentes tipos de épocas, locais diferentes... Talvez seja um ministério sem-teto ou uma congregação que se concentra no atendimento ao paciente com AIDS.”
A perspectiva de levar a dívida do seminário para uma posição de pagamento modesto quando jovem é freqüentemente citada como desincentivadora. Embora simplificado, o processo de ordenação é longo e pode ser confuso se as conferências não trabalharem duro para comunicar as etapas necessárias.
Então, também, a Igreja Metodista Unida enfrenta a possibilidade - alguns dizem probabilidade - de cisma devido a conflitos internos sobre como aceitar ser homossexual.
Os jovens anciãos atuais estavam cientes das divisões quando responderam ao chamado para o ministério Metodista Unido e começaram o seminário, mas a situação se tornou ainda mais difícil.
"Obviamente não estávamos na posição em que estamos agora", disse Caltrider.
Antes dos últimos três anos, a denominação havia visto um crescimento modesto no número e na porcentagem de jovens anciões desde a baixa de 2005. Lowery e Weeks notaram que algumas conferências tiveram um sucesso claro e contínuo com esforços direcionados.
Durante anos, a Conferência do Texas teve uma abordagem multifacetada, abrangendo desde campos de jovens com foco no discernimento até estágios na equipe da igreja e ajuda financeira para alunos do seminário.
Este ano, a Conferência do Texas esteve no topo em porcentagem de jovens anciões e foi a líder quatro outras vezes desde 2012.
A Rev. Michelle Manuel, 33 anos, foi transferida para a Conferência do Texas, incentivada pela diversidade de seus compromissos. e o papel que as mulheres tiveram na liderança da igreja e da conferência lá.
Ela apontou para uma iniciativa de conferência particularmente útil, os grupos de convênios de residência, onde os jovens clérigos se reúnem para desabafar e ocasionalmente recuam.
“Preciso que meus colegas digam 'olá, eu também', ou venham para cima de mim com um 'pode ser pior, amiga'”, disse Manuel, que trabalha na Igreja Metodista Unida de St. Luke, em Houston, e trilha para ser ordenado ancião no próximo verão.
As conferências de Dakotas e Arkansas classificaram como alto o percentual de jovens anciões nos últimos anos, e a Conferência do Norte do Texas recentemente se juntou a eles.
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O reverendo Ricky Harrison, 27 anos, creditou ao bispo da Conferência do Texas do Norte, Michael McKee, a promoção de uma cultura de convocação, incluindo o contato com ele e outros jovens candidatos a clérigos durante o caminho pela faculdade e pelo seminário.
"Ele tem sido realmente intencional", disse Harrison, que foi ordenado como ancião neste verão e agora é pastor associado na Primeira Igreja Metodista Unida em Decatur, Texas.
Para Gosden, a solução para o problema destacado pelo estudo do Lewis Center será melhor abordada pelos próprios clérigos.
"Se as pessoas têm um problema com o declínio no número de anciões mais jovens, precisamos nos olhar no espelho", disse ele. "Precisamos treinar líderes para cultivar líderes."
A igreja de Gosden está na Telfair Square, no centro de Savannah, desde 1848, e suas raízes remontam muito mais anteriormente. Mas ele quer que a Trinity seja pioneira em sua abordagem para incentivar os jovens a responder ao chamado do ministério.
"Esse é o nome do jogo, a longo prazo", disse ele. “Quero enviar pessoas para o ministério fora desta igreja. Queremos ser uma fábrica.”
* Hodges é um escritor de Dallas para Notícias Metodista Unida. Entre em contato com ele pelo telefone 615-742-5470 ou newsdesk@umcom.org. Para ler mais notícias da metodistas unidas, assine gratuitamente o UMCOMtigo, um resumo semanal de notícias e recursos.
** Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para IMU_Hispana-Latina @umcom.org
