Un juez de la corte de distrito ordenó a la Conferencia Anual de Oklahoma que repita su sesión especial del 22 de abril para votar sobre la desafiliación de una iglesia que presentó una demanda. La conferencia alega que la orden esencialmente requiere que el organismo regional metodista unido celebre lo que sería una reunión ilegal según la ley de la iglesia.
La conferencia apeló la orden ante la Corte Suprema de Oklahoma, argumentando que con ella la jueza viola no solo las políticas de la denominación sino también la Primera Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos. “El fallo interfiere descaradamente con un proceso interno de la iglesia protegido por la Cláusula de Libre Ejercicio de la Primera Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos y representa una amenaza para todas las instituciones religiosas porque, si se mantiene este fallo, ninguna iglesia u organismo religioso está libre de posibles interferencias en su autogobierno por parte de tribunales seculares” dijeron en un comunicado el Obispo Jim Nunn de la Conferencia Anual de Oklahoma y otros/as líderes de la conferencia.
El 2 de agosto la Corte Suprema de Oklahoma concedió la solicitud de suspensión de emergencia de la Conferencia Anual de Oklahoma, a la espera del resultado de su apelación. Eso significa que la conferencia cancelará la sesión especial que se convocó para el 5 de agosto. La suspensión de emergencia no significa que se haya revocado el fallo del tribunal contra la conferencia sino que la corte suprema del estado planea escuchar los argumentos orales del caso a finales de este mes.
En una orden presentada el 25 de julio, Aletia Timmons jueza del tribunal de distrito del condado de Oklahoma, se puso del lado de la Primera Iglesia Metodista Unida en el centro de la ciudad de Oklahoma y dijo que la conferencia tenía hasta el 6 de agosto para votar sobre la desafiliación de la iglesia. El fallo de la jueza representa el último estallido mientras La IMU navega por un tramo difícil de desafiliaciones de la iglesia.
La Conferencia Anual de Oklahoma ya tenía programada otra sesión especial en octubre para abordar más resoluciones de desafiliación de iglesias, pero la jueza dijo que eso no sería suficiente: “Si este tribunal simplemente ordenara que la Primera Iglesia Metodista Unida sea colocada en el proceso de desafiliación para su posible consideración en la Conferencia Anual Especial del 14 de octubre de 2023, sus delegados/as, que desde entonces se han desafiliado y ya no son metodistas unidos/as, perderían los votos de la Conferencia Especial celebrada el 22 de abril de 2023”.
Sin embargo, líderes de la conferencia sostienen que los/as no metodistas unidos/as no deben tener voto ni participar de ninguna otra manera en ninguna reunión anual de la conferencia. Una gran parte de cualquier conferencia anual es establecer el estándar: determiner dónde se sientan los/as miembros con derecho a voto y dónde otros/as pueden observar desde un lado.
“El fallo ordena a la conferencia llevar a cabo sus reuniones de una manera contraria a las leyes y la Constitución que rigen La IMU” dijo la conferencia en una página de Preguntas Frecuentes sobre el caso.
Una mirada a otros casos judiciales
Después de décadas de intensificar los debates sobre la inclusión LGBTQ la Conferencia General, la principal asamblea legislativa de la denominación, aprobó una ley de la iglesia que ofrece a las congregaciones en los Estados Unidos “un derecho limitado” a salir de la denominación y quedarse con la propiedad si cumplen con ciertas obligaciones financieras y de procedimiento. Esa disposición, el Párrafo 2553 del Libro de Disciplina, expira a finales del año. Entre los requisitos de la disposición está que al menos una mayoría de dos tercios de los/as miembros profesos/as presentes apoyen la desafiliación en una votación administrada por el/la superintendente de distrito de la iglesia. Los/as superintendentes de distrito son clérigos/as que sirven en el gabinete de un obispo y ayudan a supervisar el trabajo de los pastores.
Desde 2019, más de 6.000 iglesias metodistas unidas que representan aproximadamente el 20 % de las congregaciones estadounidenses de la denominación, han superado los obstáculos necesarios para quedarse con la propiedad bajo la ley eclesiástica. Ese total incluye 84 congregaciones cuya desafiliación aprobó la Conferencia Anual de Oklahoma en octubre del año pasado y en abril de este año.
La gran mayoría de las iglesias que abandonan La IMU están siguiendo la política de desafiliación de la denominación pero algunos casos están llegando a tribunales civiles, con resultados impredecibles.
La disputa entre la Primera Iglesia Metodista Unida en la Ciudad de Oklahoma y la Conferencia Anual de Oklahoma es un buen ejemplo. Esta iglesia se encuentra entre las congregaciones tradicionalistas que buscan desafiliarse bajo el Párrafo 2553, debido a la preocupación de que La IMU pueda cambiar sus prohibiciones sobre el matrimonio igualitario y el clero homosexual no célibe.
El Rev. Victor McCullough, el superintendente de distrito de la iglesia en ese momento, programó la votación para el 22 de enero y antes de la reunión de la iglesia, de acuerdo con los procedimientos de desafiliación, McCullough pidió a la iglesia que compartiera su lista de miembros. Fue entonces cuando comenzó la disputa pues la Primera Iglesia Metodista Unida presentó una lista con 487 miembros enumerados/as y unos/as 2.100 miembros eliminados/as por "corrección" en su informe de fin de año de diciembre. La conferencia dijo que la forma en que la iglesia manejó esta remoción masiva no siguió el proceso del Libro de Disciplina para actualizar la lista de miembros.
“Dentro del contexto del voto de desafiliación de la conferencia de la iglesia local, esto genera preocupaciones sobre la posible supresión de votantes y la irregularidad en la realización de la votación” dijo la conferencia en el documento de Preguntas Frecuentes, y además agregó que había expresado su preocupación sobre el manejo de la Primera Iglesia Metodista Unida de su lista de miembros varias veces en meses anteriores.
La gran caída en la membresía también hizo sonar otras alarmas. El superintendente de distrito notificó a la iglesia que pospondría la votación hasta después de la finalización de un estudio de viabilidad de la iglesia bajo el Párrafo 213 de la Disciplina, un proceso para evaluar el potencial de una iglesia local. La iglesia se opuso a la demora y siguió adelante con un voto de desafiliación el 5 de febrero, sin la presencia de un superintendente de distrito. El conteo de votos incluyó 16 votos por correo electrónico, lo que tampoco está en línea con los requisitos del Párrafo 2553. Pero incluso sin esos 16 votos incluidos, según la orden de la jueza, el recuento total de la iglesia mostró el apoyo necesario para la desafiliación.
Hardy Patton, miembro de la Primera Iglesia Metodista Unida y portavoz de la congregación, dijo que la congregación vio la demora como un motivo oculto de la conferencia: “La conferencia no quería que nos desafiliáramos; hay 84 iglesias que han pasado por este proceso, y ninguna de ellas ha sido negada”.
Si la conferencia no hubiera retrasado el voto de la congregación en enero “habríamos sido desafiliados en el proceso de ratificación de abril” concluyó Patton.
El Párrafo 2553 permite que las conferencias anuales desarrollen términos estándar adicionales que no sean incompatibles con la disposición de desafiliación. El acuerdo de desafiliación de la conferencia establece como condición que un superintendente de distrito puede exigir que la iglesia se someta a un estudio de viabilidad en virtud del Párrafo 213 antes de la votación de la iglesia.
Sin embargo, la jueza en su orden dijo que el intento de la conferencia de incluir el proceso del Párrafo 213 en medio del proceso de desafiliación “no es consistente con la intención del Párrafo 2553”.
En sus preguntas frecuentes, la Conferencia Anual de Oklahoma dijo que varias iglesias en la conferencia se han sometido a un estudio de viabilidad como parte del proceso de desafiliación.
“En caso de que el estudio concluya que una iglesia no es viable y ésta aún desee continuar con el proceso de desafiliación, el objetivo de la Conferencia Anual de Oklahoma es presentar los datos apropiados a toda la conferencia para que laicos/as y miembros del clero tengan información completa cuando voten sobre la ratificación de la desafiliación de esa iglesia en octubre de 2023” dijo la conferencia. Sin embargo, la orden de la jueza rechazó los argumentos de la conferencia y dictaminó que ésta había violado el proceso de desafiliación de la denominación.
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Timmons escribió que “el hecho de que la Primera Iglesia Metodista Unida no se presentara a la Conferencia Anual Especial del 22 de abril de 2023, le causó un daño irreparable que continuará” sin un alivio inmediato.
Además de requerir que la conferencia repita su sesión del 22 de abril, Timmons dictaminó que la conferencia no puede completar un estudio de viabilidad de la iglesia y debe reconocer el recuento del 5 de febrero como un voto oficial para la desafiliación.
La conferencia dijo que las tres órdenes de la jueza violan el acuerdo de desafiliación de la conferencia, el Libro de Disciplina o ambos.
A lo largo del caso judicial, miembros de la Primera Iglesia Metodista Unida en Oklahoma han sostenido que se trata de una disputa por la propiedad, mientras que la conferencia ha sostenido que se trata de un problema de la Primera Enmienda. En su apelación ante la Corte Suprema de Oklahoma, la conferencia argumenta que la orden de la jueza equivale a “una intrusión ilegal” en una disputa interna de la iglesia.
Desde el siglo XVIII, La IMU y sus predecesoras han mantenido una cláusula de fideicomiso en el Libro de Disciplina que establece que toda la propiedad de la iglesia se mantiene en fideicomiso para toda la denominación. John Wesley, fundador del metodismo, estableció el principio de la actual cláusula de fideicomiso de la Disciplina.
La Conferencia General estableció el Párrafo 2553 como una forma para que las iglesias obtengan una liberación limitada de la cláusula de fideicomiso bajo condiciones establecidas y en un período de tiempo establecido.
“La Conferencia Anual de Oklahoma de La IMU continuará luchando para defender sus derechos como organización religiosa y los derechos de sus miembros e iglesias locales al libre ejercicio de su fe” dijo la conferencia.
Nota del editor: El 2 de agosto la Corte Suprema de Oklahoma concedió la solicitud de la Conferencia Anual de Oklahoma de suspender de emergencia la orden de un juez de celebrar una sesión especial, en espera del resultado de la apelación de la conferencia. La suspensión significa que la conferencia puede cancelar la sesión especial que estaba prevista para el 5 de agosto.
* Hahn es asistente al editor de noticias para Noticias MU. La puede llamar al (615) 742-5470 o escribirle a newsdesk@umcom.org. Para leer más noticias metodistas unidas, ideas e inspiración para el ministerio suscríbase gratis al UMCOMtigo.
** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU Hispana-Latina @umcom.org
