Puntos clave:
• La Conferencia Anual del Norte de Georgia enfrenta una demanda presentada conjuntamente por más de 180 de sus iglesias y otra presentada de forma individual por una iglesia.
• Ambas demandas responden a la retención de la conferencia sobre la desafiliación en medio de lo que sus líderes llamaron información errónea "difamatoria" generalizada.
• Otras conferencias enfrentan demandas similares en tribunales civiles. Si bien algunas están en curso, el último mes se han desestimado dos de ellas.
Más de 180 iglesias se han unido para demandar a la Conferencia Anual del Norte de Georgia y sus líderes, buscando su desafiliación de La Iglesia Metodista Unida (IMU) y quedarse con su propiedad. Esta demandapresentada por 186 iglesias a fines del 30 de marzo ante el Tribunal Superior del Condado de Cobb en Marietta, Georgia, involucra a más de una cuarta parte de las casi 700 congregaciones de la Conferencia Anual del Norte de Georgia.
También es la mayor cantidad de congregaciones que se han unido en una sola demanda desde que la denominación comenzó a sufrir una separación en cámara lenta después de décadas de intensificación del debate sobre la inclusión LGBTQ.
La demanda responde a la decisión del liderazgo de la Conferencia Anual del Norte de Georgia a fines del año pasado de suspender el proceso de desafiliación bajo la ley de la iglesia, citando información errónea “difamatoria” generalizada. Los/as líderes dijeron que la conferencia revisaría el proceso de desafiliación después de la próxima Conferencia General, la principal asamblea legislativa de la denominación ahora programada del 23 de abril al 3 de mayo de 2024 en Charlotte, Carolina del Norte.
Con esa decisión, dice la demanda, los/as líderes de la conferencia actuaron “erróneamente, de mala fe y… más allá de los límites de su poder” para privar a las iglesias del “derecho a votar sobre la desafiliación de La IMU y quedarse con su propiedad intacta”. Las iglesias quieren que la conferencia restaure su proceso de desafiliación, así como el proceso de daños punitivos.
La Conferencia Anual del Norte de Georgia enfrenta otra demanda similar presentada el 22 de febrero en el Tribunal Superior del Condado de Columbia por la IMU Trinity on the Hill en Augusta, Georgia.
El problema subyacente es la cláusula de fideicomiso de La IMU que establece que toda la propiedad de la iglesia se mantiene en fideicomiso para toda la denominación. John Wesley, fundador del metodismo, instituyó la primera cláusula de fideicomiso de la iglesia, que han mantenido La IMU y sus predecesoras desde el siglo XVIII.
Ambas demandas se producen cuando el reloj avanza en una ley de la iglesia, aprobada por la Conferencia General especial de 2019, que ofrece a las congregaciones en los Estados Unidos una liberación limitada de la cláusula de fideicomiso si cumplen con ciertas condiciones. Esos requisitos incluyen al menos el voto de dos tercios de la congregación para su desafiliación, y la aprobación mayoritaria de su conferencia anual, que consiste en el voto de miembros de varias congregaciones. La ley de la iglesia, el Párrafo 2553 en el Libro de Disciplina de la denominación, expirará a fin de año, meses antes de la próxima Conferencia General.
Las conferencias anuales en los Estados Unidos ya han aprobado el retiro de 2.095 congregaciones desde que la ley de la iglesia entró en vigencia hace cuatro años. Ese total, que representa alrededor del 7% de las iglesias metodistas unidas en los Estados Unidos, incluye 71 desafiliaciones de iglesias que la Conferencia Anual del Norte de Georgia aprobó en junio del año pasado.
“El sitio web de La IMU establece específicamente que cuando la Conferencia General de 2024 cumpla con el Párrafo 2553 éste ya habrá vencido y, por lo tanto, no es posible ‘extender’ una disposición que no existe” afirma la demanda, que menciona como demandados/as no solo a la conferencia sino también a su junta directiva, superintendentes de distrito individuales, su obispa anterior la Obispa Sue Haupert-Johnson, quien ahora dirige la Conferencia Anual de Virginia, y la actual Obispa Robin Dease, quien asumió el cargo el 1 de enero.
Dease emitió un comunicado el 31 de marzo sobre las demandas, después de inspeccionar los daños causados por tornados en las iglesias de la conferencia. En el comunicado dijo que los/as líderes de la conferencia trabajaron diligentemente para implementar un proceso de desafiliación de acuerdo con la ley de la iglesia.
“Sin embargo, el gabinete descubrió y observó que muchas iglesias locales han sido engañadas sobre el proceso de desafiliación y que se les ha presentado información sobre el proceso y sobre La IMU y su liderazgo, que es objetivamente incorrecta y difamatoria. Tenemos preocupaciones importantes sobre esta información errónea y somos muy conscientes de que tiene el potencial de causar un daño irreparable” dijo, y agregó que la información presentada “ha sido la antítesis del concepto de una salida amable o un compromiso de honrar la misión y el ministerio de todos/as los/as cristianos/as”.
Su declaración también incluyó una larga sección de preguntas y respuestas sobre el razonamiento detrás del bloqueo de la desafiliación que la conferencia también incluyó en su anuncio de diciembre.
La pausa de la conferencia sobre las desafiliaciones se produjo después de meses de lo que varios/as líderes de la iglesia denunciaron como una retórica falsa y negativa sobre el futuro de La IMU por parte de quienes reclutaban iglesias metodistas unidas para que se unieran a la Iglesia Metodista Global, una denominación conservadora disidente que se lanzó en mayo del año pasado.
Esa información errónea incluye acusaciones de que La IMU está abandonando las doctrinas fundamentales de la fe cristiana, como la divinidad y la resurrección de Cristo, que las iglesias metodistas unidas de todo el mundo celebrarán el próximo Domingo de Pascua.
Miembros de la Asociación del Pacto Wesleyano, el grupo de defensa tradicionalista que organizó la nueva Iglesia Metodista Global, cuestionan las afirmaciones de deshonestidad.
Dan Parr, presidente del capítulo de la Asociación del Pacto Wesleyano del Norte de Georgia y David Gibbs III, presidente del Centro Nacional para la Vida y la Libertad, representan a las 186 iglesias en la demanda del Norte de Georgia. “Nuestro objetivo es simple: solicitamos que la obispa, los/as fideicomisarios/as y el gabinete del Norte de Georgia restablezcan los procesos que estaban en vigor el año pasado y que permitieron la desafiliación de 70 iglesias de la Conferencia Anual del Norte de Georgia. Las iglesias intentaron abordar sus diferencias de una manera respetuosa y centrada en Cristo sentándose juntas a la mesa para encontrar soluciones amistosas y la conferencia no ha respetado a las iglesias ni ha respondido oportunamente a sus solicitudes” dijo Gibbs a Noticias MU por correo electrónico.
El Centro Nacional para la Vida y la Libertad, una organización legal sin fines de lucro no metodista que ha estado trabajando con la Asociación del Pacto Wesleyano en la estrategia legal, está representando a las iglesias en juicios contra otras conferencias. Gibbs dijo que el Centro representa a unas 2.000 iglesias metodistas unidas en los Estados Unidos que están trabajando para desafiliarse.
Por ello, el Centro ha estado involucrado en demandas presentadas por 106 iglesias contra la Conferencia Anual de Florida y por 38 iglesias contra la Conferencia Anual de Baltimore-Washington. Ambas demandas buscan liberar a las iglesias de la cláusula de fideicomiso sin cumplir con las obligaciones establecidas en el Párrafo 2553. Esas demandas están en curso, pero desde entonces 40 de las iglesias de Florida se han retirado del litigio.
Suscríbase a nuestro nuevo boletín electrónico en español y portugués UMCOMtigo
El 20 de marzo un juez de Carolina del Norte desestimó una demanda similar presentada por 36 iglesias también representadas por el Centro Nacional para la Vida y la Libertad. El Centro planea apelar la decisión.
Las conferencias en los Estados Unidos también están lidiando con otras demandas presentadas por iglesias individuales que no están representadas por el Centro.
El 23 de marzo, un juez de Luisiana desestimó un tipo de demanda muy diferente presentada por un grupo de pastores/as metodistas unidos/as jubilados/as que buscaban detener la desafiliación de iglesias. El juez dictaminó que al administrar las desafiliaciones la Conferencia Anual de Luisiana está protegida por la separación de iglesia y estado de la Constitución de los Estados Unidos.
La cláusula de fideicomiso metodista unida ha resistido varios desafíos a lo largo de los años. El año pasado, un juez federal de Wisconsin desestimó una demanda presentada por una iglesia en Fort Atkinson, Wisconsin, y escribió que, según los principios neutrales de la ley, la iglesia no retendría su propiedad.
La Conferencia Anual del Norte de Georgia enfrentó recientemente otra disputa legal relacionada con la desafiliación de la Iglesia Mt. Bethel, miembro de la Asociación del Pacto Wesleyano. La conferencia y la congregación llegaron a un acuerdo el año pasado en el que la megaiglesia pagó $13,1 millones a los/as fideicomisarios/as de la conferencia para dejar La IMU, quedarse con su propiedad y volverse independiente. Mt. Bethel posteriormente dejó la denominación y algunos/as miembros se fueron para fundar la Iglesia Metodista Grace Resurrection, otra congregación independiente.
En su declaración, Dease dijo que los/as líderes de la conferencia “están explorando en oración los mejores métodos para avanzar y dar los próximos pasos tal como se establece en el Libro de Disciplina. Dadas las circunstancias, este enfoque es el más amable que tenemos disponible”.
* Hahn es asistente al editor de noticias para Noticias MU. La puede llamar al (615) 742-5470 o escribirle a newsdesk@umcom.org. Para leer más noticias metodistas unidas, ideas e inspiración para el ministerio suscríbase gratis al UMCOMtigo.
** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU Hispana-Latina @umcom.org
