Por que o voto das mulheres no clero em 1956 é importante

Pontos principais: 

Após um debate que durou parte da manhã e toda a tarde da primeira sexta-feira da Conferência Geral, o Rev. Zach T. Johnson se apresentou para propor uma legislação substitutiva que, segundo ele, resolveria o impasse. 

Ele propôs que o órgão legislativo adicionasse uma frase ao Livro de Disciplina da denominação, que tornaria as mulheres elegíveis para o "ministério itinerante" metodista, sob as mesmas regras da igreja que regiam os homens. 

“Essa é uma abordagem positiva”, disse Johnson , um delegado de Wilmore, Kentucky, e presidente do Asbury College, ao falar sobre sua proposta. 

“E simplesmente afirma que estamos dispostos a admitir qualquer mulher que possa cumprir as mesmas condições que os homens cumprem atualmente, para participar de qualquer conferência. Deixa para a conferência a decisão sobre os requisitos específicos de admissão.” 

Poucos instantes depois, os delegados apoiaram a substitutiva de Johnson por uma votação de 389 a 297 — uma maioria de 56,7%. Em seguida, por meio de uma esmagadora votação à mão alçada, os delegados deram sua aprovação final à mudança antes de encerrar a sessão às 17h10 para um intervalo para jantar. 

 

A Reverenda Emily Nelms Chastain, Ph.D., professora de história cristã na Escola de Teologia Perkins da Universidade Metodista do Sul, em Dallas. Foto de Paula Milena Photography, cortesia de Chastain. 

Assim, a Conferência Geral da Igreja Metodista, reunida em Minneapolis, concedeu plenos direitos de clero às mulheres há 70 anos, em 4 de maio de 1956. Essa decisão teria repercussões em desenvolvimentos futuros, desde a dissolução da Jurisdição Central segregada em 1968, como parte da formação da Igreja Metodista Unida, até a remoção, em 2024, das proibições denominacionais contra o clero homossexual. 

A bispa Tracy S. Malone, que na semana passada concluiu seu mandato como a primeira mulher negra a servir como presidente do Conselho de Bispos, está entre aqueles que celebram este 70º aniversário. 

“Sinto profunda gratidão pelas muitas mulheres do clero que abriram o caminho — aquelas que perseveraram quando as portas se fecharam, pregaram quando suas vozes foram questionadas e confiaram no chamado de Deus mesmo quando a Igreja não reconheceu plenamente sua liderança”, disse Malone, que lidera a Conferência de Indiana. 

“Este marco nos convida a uma reflexão honesta. Embora celebremos um progresso significativo, a jornada rumo à plena igualdade ainda não está concluída.” 

Contudo, a votação da Conferência Geral de 1956 marcou uma mudança significativa que teve um peso maior do que a ordenação por si só. De fato, segundo o New York Times, a Igreja Metodista já contava com cerca de 50 mulheres ordenadas como pregadoras quando a votação ocorreu. 

No entanto, a ordenação local disponível para mulheres metodistas antes daquele ano era estruturalmente diferente da filiação plena à conferência, de maneiras que afetavam todas as dimensões do ministério feminino, disse a Revda. Emily Nelms Chastain, Ph.D. 

Historiadora da ordenação de mulheres, Nelms Chastain é diaconisa ordenada da Igreja Metodista Unida e professora assistente de história cristã e estudos metodistas na Escola de Teologia Perkins da Universidade Metodista do Sul, em Dallas. 

“Sem ser membro da conferência, uma mulher só poderia ser nomeada para qualquer cargo que sobrasse depois que o bispo designasse todos os membros da conferência”, disse Nelms Chastain. “Como clériga ordenada localmente, ela não tinha nomeação garantida, pensão, voto em sua conferência anual e nenhum status formal como pregadora itinerante. … A adesão plena à conferência em 1956 mudou tudo isso simultaneamente.” 

gora, as pastoras podem ser nomeadas nos mesmos termos que os pastores — com direito a aposentadoria, voto e o reconhecimento formal de sua vocação pela igreja. Nelms Chastain enfatizou que a decisão ia além de uma mera formalidade administrativa. 

“Era uma afirmação teológica reconhecida pelos metodistas: os dons do Espírito não são determinados pelo gênero”, disse ela, “e o chamado de Deus não se torna real apenas quando os homens o confirmam”. 

Hoje, mulheres do clero e outras líderes femininas na Igreja Metodista Unida oferecem um contraponto, fundamentado no Evangelho, à crescente hostilidade que as mulheres enfrentam na vida pública. Em março deste ano, as Nações Unidas divulgaram um relatório alertando para o retrocesso dos direitos das mulheres em todo o mundo. Mesmo nos EUA, as mulheres — especialmente as negras — enfrentam maior resistência pública e potenciais barreiras ao seu direito ao voto, um direito estabelecido na Constituição dos EUA apenas 36 anos antes da decisão do clero metodista. 

“Acredito que este é um momento em que nossos Princípios Sociais e Livro de Disciplina podem ser uma grande dádiva para nós, se ensinarmos o que eles dizem e vivermos de acordo com eles”, disse a Reverenda Stephanie York Arnold, diretora executiva da Comissão Metodista Unida sobre o Status e o Papel da Mulher. Sua agência trabalha pela igualdade das mulheres na vida da igreja. 

“Os metodistas unidos deveriam reagir e liderar com um exemplo mais amoroso, libertador e corajoso”, disse ela. “Devemos exaltar com orgulho a liderança feminina. Devemos proclamar: ‘Na Igreja Metodista Unida, as mulheres lideram, pregam e ensinam... e fazem tudo aquilo para o qual Deus as chama!’” 

Progressos e contratempos 

Pode-se argumentar que a tradição de mulheres pregadoras no movimento metodista remonta a Susanna Wesley, mãe dos fundadores do movimento, John e Charles Wesley. 

Quando o trabalho de seu marido, Samuel, na Igreja Anglicana, o afastou de sua paróquia, o momento de devoção familiar de Susanna Wesley às tardes de domingo com seus 10 filhos acabou atraindo uma multidão de pessoas ansiosas para ouvir seus ensinamentos espirituais. 

Seu filho John, o principal organizador do metodismo, por sua vez, acabou autorizando mulheres a pregarem como leigas — embora inicialmente com relutância. 

Mas o reconhecimento das mulheres pregadoras não durou. Jarena Lee, que pregou nos primórdios da Igreja Metodista Episcopal Africana, viveu o suficiente para ver sua denominação negar repetidamente às mulheres a licença para pregar. A Igreja Metodista Episcopal Africana começou a ordenar mulheres para ordens itinerantes em 1960. 

No contexto mais amplo do movimento metodista do século XIX, mulheres leigas, incluindo a abolicionista Sojourner Truth e a fundadora do Movimento da Santidade, Phoebe Palmer, continuaram a testemunhar e a assumir papéis de liderança. Mas o longo caminho para a plena participação das mulheres no clero foi marcado por lutas, contratempos e sacrifícios. 

A reverenda Antoinette Brown Blackwell, a primeira mulher ordenada ministra nos Estados Unidos, era congregacionalista — parte do que hoje é a Igreja Unida de Cristo. Mas ela foi ordenada em 1853 por um metodista, o abolicionista Luther Lee. 

Em 1866, a Reverenda Helenor M. Davisson foi ordenada diaconisa na Igreja Metodista Protestante, tornando-se a primeira mulher ordenada na tradição metodista. A Reverenda Anna Howard Shaw, após a Igreja Metodista-Episcopal se recusar a ordená-la em 1880, juntou-se à Igreja Metodista Protestante e foi ordenada naquele mesmo ano. 

Em 1889, a Igreja dos Irmãos Unidos concedeu plenos direitos clericais à Reverenda Ella Niswonger. 

Mas as fusões denominacionais, pelo menos temporariamente, puseram fim à ordenação de mulheres. Para tornar possível a reunificação de três denominações metodistas em 1939, as mulheres do clero protestante metodista tiveram que renunciar aos seus direitos clericais. Mais notoriamente, a fusão de 1939 também testemunhou o estabelecimento da Jurisdição Central segregada. 

Da mesma forma, a fusão da Igreja dos Irmãos Unidos e da Igreja Evangélica, que formou a Igreja Evangélica dos Irmãos Unidos em 1946, exigiu a suspensão da ordenação de mulheres. Embora nunca tenha havido uma proibição oficial, a ordenação de mulheres diminuiu consideravelmente na união resultante. 

A bispa Tracy S. Malone, da Conferência de Indiana e ex-presidente do Conselho de Bispos, prega durante o culto matutino na Conferência Geral Metodista Unida de 2024 em Charlotte, Carolina do Norte. Malone, a primeira mulher negra a servir como presidente do Conselho de Bispos, está entre os líderes da igreja que celebram o 70º aniversário do apoio da Conferência Geral aos direitos plenos do clero feminino. Foto de arquivo por Mike DuBose, Notícias MU. <br bcx0"=""> 

O que estava acontecendo em 1956? 

Na década de 1950, as visões sobre as mulheres na liderança mudaram novamente — graças tanto à transformação dos papéis femininos durante a Segunda Guerra Mundial quanto a décadas de trabalho de organização realizado por leigas metodistas, especialmente aquelas envolvidas nas organizações precursoras da atual United Women in Faith (Mulheres Unidas na Fé). 

“Este movimento levou muitos anos, como costumam acontecer com todos os movimentos”, disse Sally Vonner, diretora executiva da organização. “Tenho orgulho de que isso faça parte do nosso legado de atender ao chamado de Deus para sermos agentes de mudança em meio à resistência.” 

Sung-Ok Lee, coordenadora de conexões da Mulheres Unidas na Fé, afirmou que as mulheres leigas — por meio de sociedades missionárias e, posteriormente, da Women's Society of Christian Service (Sociedade Feminina de Serviço Cristão) — arrecadaram fundos, administraram escolas e hospitais e definiram as prioridades missionárias em todo o mundo. Elas também nomearam diaconisas, mulheres leigas treinadas e consagradas ao serviço da igreja. 

“Ao fazer isso, elas demonstraram algo poderoso: as mulheres já lideravam a igreja em todos os aspectos, exceto oficialmente”, disse Lee, que também é diaconisa. 

Em 1952, a Sociedade Feminina de Serviço Cristão realizou uma pesquisa com 577 superintendentes distritais. A grande maioria dos entrevistados afirmou que as pregadoras substitutas eram superiores ou iguais aos homens tanto em educação quanto em eficácia ministerial. 

Em 1954, a Conferência Anual Norueguesa realizou uma cerimônia de ordenação para a Reverenda Agnes Nilsen Howard, em sua viagem de retorno de uma missão na Índia. O clero da conferência havia votado por sua ordenação em 1932, imediatamente antes de ela ser enviada para o serviço missionário. 

“Agnes foi missionária na Índia durante toda a sua vida adulta”, disse a Reverenda Hilde Marie Øgreid, que está escrevendo um livro sobre mulheres no clero na Noruega. Øgreid é teóloga e reitora do seminário metodista unido em Oslo, Noruega. 

“Na maior parte do tempo, ela era capelã do hospital, mas parece que ela administrava tudo”, disse Øgreid. Howard chegou a atuar como superintendente distrital na Índia, aconselhando o bispo sobre nomeações pastorais. 

Lee afirmou que, quando a Conferência Geral se reuniu em 1956, a questão já não era se as mulheres eram capazes de exercer o ministério. 

“Essa questão já havia sido respondida”, disse Lee. “A pergunta era se a Igreja reconheceria formalmente o que já estava em prática.” 

A historiadora Nelms Chastain observou que a Conferência Geral de 1956 recebeu mais de 2.000 memoriais — o equivalente a petições na década de 1950 — apenas sobre a questão da participação plena das mulheres na conferência. Esse número foi superior ao total de memoriais submetidos a todas as Conferências Gerais anteriores. Para se ter uma ideia da dimensão desse montante, a Conferência Geral mais recente, em 2024, recebeu cerca de 1.200 petições no total. 

A Associação de Mulheres Pregadoras, fundada pela pregadora metodista M. Madeline Southard em 1919, ofereceu modelos de texto para petições, forneceu materiais de estudo e acompanhou o progresso denominacional em todo o mundo. Nelms Chastain disse que Southard e a associação que ela liderou ajudaram a tornar possíveis esses 2.000 memoriais. Southard estava perto dos 80 anos quando a votação ocorreu. 

 

A Reverenda Maud Keister Jensen, a primeira pastora metodista a obter plenos direitos clericais. Foto cedida pelos Arquivos e História.

O que chama a atenção durante o longo debate de 4 de maio de 1956 é que não houve discussão sobre se a Bíblia permitia que mulheres pregassem ou liderassem. Na verdade, o principal ponto de discórdia era como lidar com mulheres no clero quando as congregações se recusassem a nomeá-las como pastoras. Os delegados de 1956 rejeitaram uma proposta que permitiria apenas que mulheres solteiras e viúvas servissem como clérigas plenas. 

Duas semanas após a Conferência Geral aprovar os plenos direitos do clero, a Conferência Anual da Pensilvânia Central admitiu "em caráter experimental" a Reverenda Maud Keister Jensen  — missionária de longa data na Coreia — abrindo caminho para sua plena membresia na conferência. Em 1956, a Igreja Presbiteriana nos Estados Unidos da América também ordenou sua primeira ministra da palavra e dos sacramentos. 

Jensen e outras mulheres do clero viram seus direitos serem mantidos quando, 12 anos depois, os metodistas e os irmãos evangélicos unidos formaram a Igreja Metodista Unida.  

Para onde vamos a partir daqui? 

No entanto, a questão das nomeações acabou se tornando um problema real para as mulheres do clero muito depois de 1956. 

“Estudos realizados nas décadas posteriores a 1956 mostraram consistentemente que as mulheres recebiam congregações menores, mais rurais e com um número decrescente de membros, e tinham menos acesso aos grandes cargos de liderança que construíam visibilidade institucional e oportunidades de carreira”, disse Nelms Chastain. 

“A discrepância entre o que a Comissão Disciplinar afirmou e o que o sistema de nomeações produziu é precisamente o que organizações de responsabilização como a Comissão Geral sobre o Estatuto e o Papel da Mulher foram criadas para abordar.” 

Embora os metodistas unidos tenham eleito bispas nos quatro continentes onde a denominação está presente, York Arnold, da organização Status and Role of Women (Status e papel da Mulher), afirmou que as mulheres ainda enfrentam dificuldades para conseguir cargos em grandes igrejas e que sua remuneração muitas vezes ainda fica atrás da de seus colegas homens. 

“Às vezes, os fiéis dizem que concordam que as mulheres são iguais, mas que sua igreja simplesmente ‘ainda não está pronta’ para uma pastora”, disse York Arnold. “Mas, ao mesmo tempo, essas igrejas foram impedidas, ao longo dos anos, de fazer qualquer progresso intencional no aumento da conscientização e do envolvimento de mulheres no clero.” 

Até mesmo a aceitação de mulheres leigas tem sido uma questão em aberto por muito tempo. Somente no ano passado — após várias tentativas —  a denominação ratificou uma emenda constitucional que adiciona “gênero” e “capacidade” à lista de qualidades que não excluem uma pessoa da membresia na igreja. 

York Arnold disse que sonha com uma Igreja Metodista Unida onde nenhuma congregação faça declarações sobre não aceitar uma mulher, uma pessoa de cor ou uma pessoa LGBTQ como pastora. 

“Anseio pelo dia em que nossos superintendentes distritais e bispos simplesmente não tolerem essas conversas, mas reafirmem que, como metodistas unidos, TODAS as pessoas pertencem”, disse ela. “E que encontremos pastores que tenham os dons necessários para servir bem àquela igreja… ponto final.” 

York Arnold reconhece que alguns paroquianos irão embora se a igreja adotar uma posição firme. No entanto, ela acredita que mais pessoas acabarão se juntando à comunidade. 

“Viver de acordo com nossos valores de forma explícita e sem pedir desculpas é o antídoto que o nosso mundo precisa neste momento para a misoginia, o racismo, a homofobia e o preconceito que estão se alastrando”, disse ela. “A Igreja deve liderar nesse sentido.” 

*Hahn é editora assistente de notícias da Notícias MU. Contate-a pelo telefone (615) 742-5470 ou pelo e-mail newsdesk@umnews.org. Frances Lyons, arquivista de referência da Comissão Metodista Unida de Arquivos e História, contribuiu para este artigo. 

**Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para IMU_Hispana-Latina@umcom.org.