Pontos principais:
- Antes de iniciarem os trabalhos legislativos, os delegados receberam uma imagem sóbria das finanças Metodistas Unidas.
- A apresentação do orçamento incluiu a necessidade de reduzir o número de bispos nos EUA e adicionar um número menor de bispos em África do que o inicialmente previsto.
- Ainda assim, os delegados também ouviram a esperança de que a denominação passe da saída da igreja para a revitalização.
Os líderes metodistas unidos desafiaram os delegados da Conferência Geral a traçar um futuro melhor para a denominação - mas fazendo-o com uma redução significativa de fundos e um número menor de bispos.
Na primeira reunião do órgão de decisão política desde que partiu um quarto das igrejas americanas da denomicação, os delegados ouviram notícias preocupantes sobre o estado financeiro da Igreja Metodista Unida.
Diante dos delegados está uma proposta de orçamento para toda a denominação que seria a mais baixa em 40 anos. Também representa a maior queda no orçamento na história da denominação.
"Esta é uma Conferência Geral que deve enviar sinais claros para a igreja local", disse o novo Presidente do Conselho dos Bispos, Tracy Malone, "que estamos profundamente conscientes de que a perda de membros e o declínio da sustentabilidade tem uma influência direta sobre a quantidade de fundos disponíveis para o apoio ao ministério".
Os Metodistas Unidos não podem apoiar o ministério ao nível da igreja geral da mesma forma que fizeram no passado, disse o bispo da Conferência de East Ohio.
Antes de se dirigirem para às comissões legislativas, onde começariam trabalho principal, os delegados ouviram duas apresentações sucessivas com o objetivo de fornecer um enquadramento para a tomada de decisões.
A primeira apresentação contou com a participação de Malone e outros líderes do Conselho dos Bispos e da Mesa Conexional, um órgão de coordenação para os ministérios de toda a denominação. Essa apresentação exortou os delegados a traçarem um caminho para a próxima expressão da Igreja Metodista Unida.
A segunda apresentação, feita pelo Rev. Moses Kumar, o principal executivo do Conselho Geral de Finanças e Administração, ofereceu um olhar detalhado sobre o orçamento disponível para financiar a próxima expressão.
A proposta de orçamento denominacional para 2025-2028 apresentada aos delegados é de 353,1 milhões de dólares. Isso representa uma redução de 42% em relação ao orçamento que os delegados aprovaram na Conferência Geral de 2016, a última sessão regular da assembleia.
De acordo com essa proposta de orçamento, cerca de 347 milhões de dólares viriam dos Estados Unidos e 6,1 milhões de dólares das conferências centrais - regiões das igrejas em África, Europa e Filipinas.
Fotos da Conferência Geral
O orçamento geral da igreja é repartido pelas conferências anuais, organismos regionais que consistem em múltiplas congregações, que por sua vez dependem de repartições - partes das doações das congregações.
As conferências dos EUA distribuem as suas contribuições por sete fundos gerais da igreja. Cada fundo apoia uma categoria diferente de ministério: bispos, educação ministerial, administração geral, o Fundo do Colégio Negro, a Universidade de África, o trabalho ecuménico e o Fundo de Serviço Mundial, que apoia o trabalho da maioria das agências gerais.
As conferências centrais pagam contribuições, mas apenas para os fundos Episcopal e de Administração Geral.
"Como é que podemos transformar este desafio de um orçamento reduzido numa oportunidade? disse Kumar. "Acredito que Deus está nos dizendo que é hora de fazer as coisas de forma diferente".
Ele enfatizou especialmente que o orçamento inclui o corte do número de bispos nos EUA e a adição de apenas dois bispos em África, em vez dos cinco inicialmente previstos.
"Sabemos que Deus está chamando para reimaginar o nosso Fundo Episcopal, que recebe entre 13% a 15% de redução sob o orçamento proposto", disse Kumar. "O CGFA continua preocupado com a sustentabilidade a longo prazo do Fundo Episcopal."
O orçamento aprovado em 2016 financiou um total de 66 bispos - 46 nos EUA, 13 em África, quatro na Europa e três nas Filipinas. O orçamento proposto reduziria esse total para 54 - reduzindo o número de bispos dos EUA para 32 e aumentando o número de bispos africanos para 15.
De acordo com esta proposta de orçamento, os EUA não realizariam eleições episcopais este ano.
"Quero sublinhar que o CGFA não tem autoridade para controlar o número de bispos eleitos", disse Kumar. "É nosso papel comunicar o que podemos e não podemos pagar".
Ele advertiu que se o Fundo Episcopal entrar no vermelho, a única opção da agência financeira é reduzir salários, alojamento e apoio administrativo. A agência não tem autoridade para movimentar dinheiro entre os sete fundos da igreja geral da denominação. Somente a Conferência Geral pode fazer isso.
Kumar também pediu às conferências centrais que aumentem suas doações. Atualmente, ele disse que as taxas de coleta de repartição nos EUA são de 86% em comparação com 59% nas conferências centrais.
"Seria necessário aumentar as contribuições das conferências centrais para pagar os bispos das suas regiões", afirmou.
O número de bispos e o orçamento em si não é um assunto encerrado.
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Durante a Conferência Geral, a comissão de estudo interjurisdicional reune-se para fazer recomendações sobre o número de bispos em cada jurisdição dos EUA. Atualmente, o Livro de Disciplina - o livro de doutrinas da denominação - diz que cada jurisdição dos EUA tem direito a cinco bispos. Mas a Conferência Geral pode mudar isso.
A Conferência Geral aprova, em última instância, o orçamento e as atribuições para cada um dos sete fundos gerais da igreja.
Mas até mesmo o resultado final que a Conferência Geral aprova é suscetível de mudar à medida que os próximos quatro anos avançam.
Nos EUA, a fórmula para determinar as contribuições de uma conferência anual é o total das despesas líquidas da igreja local multiplicado por uma taxa base aprovada pela Conferência Geral.
As despesas líquidas são o que uma igreja gasta após as despesas de capital, as contribuições e as doações benevolentes. Por outras palavras, quanto menor for o número de igrejas locais, menor será o lado das despesas líquidas do livro de contabilidade. As oscilações nas despesas líquidas acabam por alterar o resultado final do orçamento.
Mas se o número de igrejas crescer, as despesas líquidas também poderão potencialmente aumentar.
Em última análise, os líderes Metodistas Unidos vêem esperança para o próximo capítulo da denominação.
"Todos os desafios que convergiram sobre todos nós nos colocaram simultaneamente numa posição em que um pivô, um recomeço, é desesperadamente necessário", disse o Presidente cessante do Conselho dos Bispos, Thomas J. Bickerton, que também lidera a Conferência de Nova Iorque. "Estamos ouvindo o desejo de uma visão convincente e relevante que irá energizar e motivar os Metodistas Unidos em todo o mundo."
O Bispo da Área de Katanga Norte, Mande Muyombo, presidente da Mesa Conexional, reconheceu que o trabalho de reiniciar a igreja não estará concluído durante as duas semanas em que a Conferência Geral se reúne em Charlotte.
"No entanto, acreditamos que este trabalho pode ser posto em ação", disse ele. "Em grande medida, não será feito com debate e legislação, mas sim com um discernimento mais profundo e conversa com leigos e clérigos de toda a nossa conexão mundial."
*Hahn é editora assistente de notícias da Notícias da MU. Entre em contacto com ela através do número (615) 742-5470 ou newsdesk@umnews.org. Para ler mais notícias da Igreja Metodista Unida, subscreva os Digests diários ou semanais gratuitamente.
**Amanda Santos é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para Rev. Gustavo Vasquez, editor de notícias, newsdesk@umcom.org.
Durante o intervalo, os delegados e observadores formaram um círculo de 200 a 300 pessoas, batendo palmas e cantando hinos como "Child of God" e "Draw the Circle Wide".
Muitos abraçaram-se e mais do mais alguns choraram, numa libertação em massa de alegria para aqueles que tinham pressionado, alguns durante décadas, para tornar a Igreja Metodista Unida totalmente inclusiva.
A cena foi um contraste marcante com a da Conferência Geral especial em St. Louis em 2019, que deixou progressistas e muitos centristas na denominação perturbados com o endurecimento das restrições contra a participação LGBTQ.
Marilyn Murphy, uma observadora da Conferência da Carolina do Sul que viu a igreja debater esta questão durante décadas, disse que ficou surpreendida por ter sido incluída no calendário de consentimento, mas não surpreendida por ter sido aprovada.
"Temos feito isto desde os anos 70 e, finalmente, em poucos minutos, sem qualquer debate, o assunto desapareceu. E agora podemos continuar com os assuntos da igreja".
Virginia Lee, uma observadora da Conferência da Virgínia, partilhou a sua alegria.
"É um grande dia! E isso diz tudo".
Esta é uma história em desenvolvimento.
Sam Hodges e Jessica Brodie, da Nótícias MU, contribuíram para este relatório.
*Amanda Santos é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para Rev. Gustavo Vasquez, editor de notícias, newsdesk@umcom.org. 
