O sol do Texas se acalmou, mas Silvina Epperson sorriu muito enquanto subia a escada que levava à Primeira Igreja Metodista Unida de Sulphur Springs.
"Estou tão feliz por estar de volta", disse ela. “Eu sou uma pessoa do povo. Esse COVID me deixou louca.”
Por três meses, a Primeira Igreja Metodista Unida de Sulphur Springs juntou a maior parte do restante da denominação em quarentena de coronavírus. Isso significava apenas reuniões online.
Mas, dada a luz verde da Conferência do Norte do Texas, a igreja teve um “Domingo de Recolocação” cuidadosamente planejado em 14 de junho, com três cultos atraindo pouco menos da metade da frequência usual de 325 pessoas.
Abraços e apertos de mão estavam fora. O mesmo aconteceu com hinários e pratos de oferta. A fita azul bloqueava todos os outros bancos.
Mas os fiéis que vieram disseram que ainda parecia igreja - e uma reunião de família.
Legenda: O Rev. Ed Lantz, pastor sênior da Primeira Igreja Metodista Unida de Sulphur Springs, prega durante um culto de 14 de junho. A igreja retomou o culto pessoalmente naquele dia, após cerca de três meses de serviços somente on-line, devido ao surto de COVID-19. Foto de Sam Hodges, Notícias MU.
“Pelo menos estamos juntos novamente. Essa é a principal coisa”, disse Lee Levine, membro de quinta geração e chefe da equipe de saudação.
A igreja em Sulphur Springs, a cerca de 70 milhas a leste de Dallas, não é extravagante. Embora a pandemia de coronavírus continue, com o aumento de casos no Texas e em cerca de 20 outros estados, o ritmo da reabertura da igreja Metodista Unida está claramente aumentando.
Por exemplo, no Distrito Butler da Conferência Oeste da Pensilvânia, cerca de um terço das 78 igrejas estão se reunindo novamente em ambientes fechados. Outro terço está prestando serviços ao ar livre com pessoas que ficam em seus carros ou em pé ao lado deles, mantendo o distanciamento social, disse o reverendo Eric Park, superintendente.
A Conferência da Carolina do Sul deu às igrejas permissão para retomar o culto em pessoa a partir do domingo passado. O reverendo Jim Arant, diretor interino dos ministérios de conexão, disse que não obteve números sobre quantos, mas ele e outros funcionários da conferência estimavam que dois terços seriam o grande passo.
A Metodista Unida Mt. Horeb, em Lexington, Carolina do Sul, recomeçou com quatro serviços em dois locais, exigindo máscaras faciais e distanciamento social, além de renunciar aos ministérios das crianças.
A participação média pré-pandêmica nos quatro cultos foi de 2.200, e a igreja atraiu cerca de 600 no domingo. O reverendo Jeff Kersey, pastor sênior, disse que um aumento de casos na Carolina do Sul provavelmente foi um fator, pois ainda não estava retomando os programas infantis.
"De certa forma, uma multidão menor era melhor, para termos certeza de que estamos fazendo tudo corretamente", disse ele.
A tendência de reabertura entre as igrejas Metodistas Unidas se estendeu à Europa, Filipinas e África .
A Igreja Metodista Unida de Marondera, no Centro da Cidade, na Conferência Leste do Zimbábue, foi novamente reverenciada pessoalmente no último domingo, após cerca de dois meses em confinamento.
“Realizamos dois cultos que foram assistidos por 25 pessoas e garantimos que todos tivessem uma máscara e higienizassem as mãos e os pés ao entrar no santuário”, disse o Rev. Pathias Hlahla.
Uma das histórias mais distintas foi na Conferência Missionária Indiana de Oklahoma, onde algumas igrejas se reúnem do lado de fora e evitam o risco de tocar em livros de canções cantando hinos tribais da memória em seu idioma nativo.
"Isso me lembra os velhos tempos", disse Josephine Deere, uma missionária leiga que lidera as igrejas Grant Chapel e Kaney Chapel da conferência.
Lisa Lantz aplica desinfetante para as mãos a Stephen Morgan antes de um culto de 14 de junho na Primeira Igreja Metodista Unida de Sulphur Springs, Texas. A igreja retomou o culto pessoalmente naquele dia, tomando várias medidas de segurança por causa da pandemia de coronavírus. Foto de Sam Hodges, Notícias MU.
A primeira Igreja Metodista Unida de Sulphur Spring havia se encontrado pessoalmente em 8 de março, quando a gravidade da pandemia estava ficando clara.
Não apenas os cultos, mas também as aulas da escola dominical e outros pequenos grupos se mudaram rapidamente para a Internet. Doar permaneceu forte. Um importante ministério da igreja, chamado The Dinner Bell (O Sino do Jantar), continuava fornecendo um almoço semanal gratuito a mais de 100 moradores carentes, embora em caixas de comida.
“A saúde espiritual de nossa igreja permaneceu forte. Dito isto, há um profundo desejo de voltar a ficar juntos”, disse o reverendo Ed Lantz, pastor sênior, na semana passada.
Lantz recorreu ao ministro executivo da igreja, o reverendo Jason Dietze, para liderar a cobrança de reabertura. Dietze apresentou um plano de três frases, baseando-se nas diretrizes estaduais e da Conferência do Norte do Texas.
A limpeza tem sido uma prioridade. A equipe de zeladoria da igreja foi a primeira, depois veio uma equipe de limpeza profissional, completa com equipamentos fumigantes.
A equipe de cumprimento da igreja recebeu treinamento especial, inclusive para abrir portas para todos os que chegassem.
"A visão era que uma pessoa poderia ir ao culto e não tocar em nada além do lugar onde está sentada", disse Dietze.
No domingo, os recepcionistas também usavam desinfetante para as mãos e ofereciam máscaras. O uso de uma foi incentivado, não obrigatório, e a maioria das pessoas ficou sem.
A igreja ofereceu um serviço especial às 8 horas da manhã para idosos e outras pessoas em risco especial, bem como os serviços contemporâneos e tradicionais usuais.
O distanciamento social foi imposto nos três e, por causa disso, Dietze e Lantz se sentiram à vontade para permitir o canto congregacional das palavras projetadas na tela. Uma banda de louvor tocou pelo serviço contemporâneo, mas o coro estava vazio. As cestas de ofertas foram colocadas estrategicamente - não repassadas.
O sermão de Lantz, de Ezra, tocou na agitação racial pela qual os EUA estão passando, mas também abordou os desafios e oportunidades apresentados pela pandemia.
Reabrindo com cuidado
Muitas conferências anuais equiparam suas igrejas com protocolos e listas de verificação a seguir para retomar o culto em pessoa e outras reuniões. Um grupo ecumênico, convocado por Metodistas Unidos, lançou recentemente seu próprio guia, intitulado “Retomando a adoração repleta de cuidados e a vida sacramental durante uma pandemia”.
O guia é o trabalho de estudiosos litúrgicos, bispos, pastores, médicos e cientistas, com contribuições dos Centros de Controle de Doenças dos EUA.
"Todos trouxeram seus conhecimentos para a mesa", disse o Rev. Ed Phillips, professor associado de adoração e teologia litúrgica na Candler School of Theology e organizador do esforço.
"O Deus da Bíblia é o Deus de novos começos", disse ele, insistindo que se sentiu renovado em seu chamado ao ministério nas últimas semanas.
O primeiro Metodista Unido de Sulphur Springs permanece na fase um de sua reabertura. Dietze disse que a fase dois, prevista para o início de julho, incluirá a retomada da escola dominical e do berçário, com distanciamento social ainda necessário.
"Vamos ter nossos bules de café, mas não teremos comida a menos que seja uma porção única, pré-embalada", disse Dietze.
Os elementos de comunhão embalados também estão em ordem.
A fase três da Primeira Metodista Unida de Sulphur Springs não tem data prevista, mas é vista como o novo normal, incluindo o que Dietze acha que poderiam ser "mudanças eternas" provocadas pela pandemia.
Lantz e Dietze esperavam que a igreja estivesse em, ou pouco menos, de 50% da frequência normal, com base em relatórios de outras igrejas locais que retomaram o culto em pessoa. Eles esperam uma recuperação gradual, à medida que as pessoas se sentem mais confortáveis em sair e à medida que o berçário reabre e as famílias jovens podem chegar.
No domingo, os primeiros retornaram com entusiasmo o que faltavam em números.
"Estou tão empolgada", disse Kim Hewett, esfregando o desinfetante nas mãos e sorrindo enquanto entrava no santuário. "É como a Páscoa e o Natal combinados."
*Hodges é um escritor de Dallas para o Notícias Metodista Unida. Eveline Chikwanah contribuiu. Entre em contato com Hodges pelo telefone 615-742-5470 ou newsdesk@umcom.org . Para ler mais notícias da Metodista, assine os resumos quinzenais gratuitos.
**Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para IMU_Hispana-Latina@umcom.org
