Points clés :
- Au cours de sa vie, Lawson a étudié et enseigné la résistance non violente, a marché avec le Révérend Martin Luther King Jr. et a formé de nombreux jeunes leaders du mouvement des droits civiques.
- Fils et petit-fils de pasteurs méthodistes, M. Lawson a reçu sa licence de prédicateur local en 1947, lorsqu'il a obtenu son diplôme d'études secondaires.
- Alors qu'il était pasteur à la Centenary Methodist Church de Memphis, Lawson a invité King à soutenir leurs efforts lors de la grève des travailleurs de l'assainissement en 1968. King a prononcé son discours "Mountaintop" (Sommet de la montagne) la veille de son assassinat.
Le Révérend James M. Lawson Jr, qui avait fait de la création d'une nation non violente l'œuvre de sa vie, est décédé le 9 juin à l'âge de 95 ans.
Au cours de sa vie, il a étudié et enseigné la résistance non violente développée par Mohandas Gandhi, a marché avec le Révérend Martin Luther King Jr. et a formé de nombreux jeunes leaders du mouvement des droits civiques des années 1960.
"J'ai toujours trouvé que le Révérend Lawson était une source de sagesse, d'instruction et d'inspiration", a déclaré Dennis C. Dickerson, titulaire émérite de la chaire d'histoire James M. Lawson à l'université Vanderbilt. Dickerson est en train d'écrire une biographie de Lawson.
"Il est resté cohérent dans son antimilitarisme, sa recherche de la paix, sa recherche de la non-violence et sa recherche de l'amour des gens, indépendamment de leur classe, de leur couleur ou de leur région.
Lawson a conservé sa foi profonde en la non-violence comme voie vers la paix lorsqu'il a choisi d'être objecteur de conscience pendant la guerre de Corée et a été emprisonné pendant 13 mois alors qu'il était étudiant au Baldwin Wallace College à Berea, dans l'Ohio. Il a été arrêté pour avoir organisé des sit-in dans des comptoirs de restauration et d'autres manifestations non violentes en 1960 à Nashville. Ses activités en faveur des droits civiques lui ont valu d'être exclu de la Vanderbilt Divinity School.
Lawson, fils et petit-fils de pasteurs méthodistes, a reçu sa licence de prédicateur local en 1947, lorsqu'il a obtenu son diplôme d'études secondaires. Il a été initié aux enseignements de Gandhi sur la non-violence lorsqu'il a rejoint le Fellowship of Reconciliation, la plus ancienne organisation pacifiste d'Amérique, pendant ses études universitaires. Il a passé trois ans en Inde en tant que missionnaire.
C'est au cours de ses études supérieures à l'Oberlin College, dans l'Ohio, qu'il fait la connaissance de King.
Lawson a présenté les principes de la non-violence gandhienne aux jeunes leaders du mouvement des droits civiques des années 1960. Dans sa formation des pasteurs, Lawson a déclaré : "Gandhi n'était pas notre principal maître, c'est Jésus qui l'était". Il s'est installé à Nashville pour étudier à l'Université Vanderbilt à l'instigation de Martin Luther King.
Il a formé de nombreux futurs dirigeants du mouvement des droits civiques, dont John Lewis et C.T. Vivian. Lawson a été l'un des orateurs lors des funérailles de Lewis en 2020.
"Jim Lawson a appris aux méthodistes du XXe siècle à protester de manière non violente", a déclaré Ashley Boggan D., Directrice Générale de la Commission Méthodiste Unie des Archives et de l'Histoire. Elle note que de nombreuses femmes Méthodistes Unies ont également protesté contre la ségrégation.
"Beaucoup de femmes méthodistes protestaient de différentes manières, mais je dirais que Jim Lawson a enseigné aux méthodistes comment faire des actes publics de protestation non violente.
Lorsqu'il a été exclu de l'Université Vanderbilt en 1960, l'Université de Boston, liée à l'Église Méthodiste Unie, l'a invité à y terminer ses études. Lawson raconte qu'on lui a dit : "Venez, nous accepterons tous vos crédits et nous vous délivrerons votre diplôme. C'était d'une importance capitale. Il a obtenu son baccalauréat en théologie sacrée à l'Université de Boston.
"Il pouvait vous faire enlever vos lunettes roses et, en même temps, vous faire croire que le changement était possible", a déclaré Phillis Isabella Sheppard, Directrice Exécutive de l'Institut James Lawson pour la recherche et l'étude des mouvements non violents à Vanderbilt.
"J'ai trouvé inspirante, voire agréable, la façon dont il était une personne intelligente, informée et engagée dans l'action directe.
Lawson a contribué à la coordination des Freedom Rides de 1961 et de la Meredith March de 1966.
Alors qu'il était pasteur à la Centenary Methodist Church de Memphis, Lawson a invité King à soutenir leurs efforts lors de la grève des travailleurs de l'assainissement en 1968. King a prononcé son discours "Mountaintop" la veille de son assassinat.
Des décennies plus tard, Vanderbilt a accueilli M. Lawson en tant que professeur honoraire et, en 2022, l'université lui a rendu hommage en lançant l'institut qui porte son nom.
"Le Révérend Lawson était un héros américain", a déclaré Daniel Diermeier, chancelier de Vanderbilt. "Sans ses conseils spirituels, son exemple moral et sa profonde compréhension des principes et des pratiques de la protestation non violente, le mouvement des droits civiques tel que nous le connaissons n'aurait peut-être pas existé".
M. Diermeier a ajouté que la grâce dont M. Lawson a fait preuve à l'égard de Vanderbilt après son expulsion montre "que l'on peut encore aller de l'avant". Lawson a fait don de certains de ses documents à Vanderbilt et est revenu enseigner à plusieurs reprises. Il a également fait partie du comité consultatif de l'institut de Vanderbilt qui étudie la non-violence.
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King a qualifié Lawson de "principal théoricien et stratège de la non-violence dans le monde".
"L'une des choses que Gandhi m'a apprises, par mon étude et mes recherches, est que le pouvoir non violent est le pouvoir créateur de la vie elle-même et le pouvoir qui a produit notre univers et la vie humaine", a déclaré M. Lawson lors d'une interview accordée en 2022 à United Methodist News.
M. Lawson s'est également entretenu avec United Methodist News en 2016 alors qu'il se trouvait à Clinton, dans le Tennessee, pour participer au Proctor Institute du Children's Defense Fund. Il a été consultant pour le Children's Defense Fund pendant plusieurs années.
À cette occasion, il a évoqué un incident survenu dans son enfance qui, selon lui, l'a mis sur la bonne voie.
C'est dans une rue de l'Ohio qu'il a été confronté pour la première fois au racisme. Un jeune enfant blanc assis dans une voiture s'est penché par la fenêtre et lui a lancé le mot "N".
"Je me suis approché, j'ai giflé le garçon et je suis rentré chez moi", a-t-il déclaré. Il s'est assis à la table de la cuisine – sa mère était en train de préparer le dîner - et lui a raconté l'incident.
Sans se tourner vers moi, elle m'a dit : "Jimmy, à quoi cela a-t-il servi ?".
Cet après-midi-là, sa mère a donné à son jeune fils une leçon qu'il n'a jamais oubliée sur ce que signifie être un enfant de Dieu, aimé par Jésus. Elle lui a dit que les injures ne pouvaient pas lui faire de mal.
Et sa dernière phrase a été : "Jimmy, il doit y avoir un meilleur moyen". À bien des égards, c'est l'événement marquant de ma vie", a déclaré M. Lawson.
Lawson a été pasteur de l'Église Méthodiste Unie Holman à Los Angeles de 1974 jusqu'à sa retraite en 1999. Il est resté dans l'équipe en tant que pasteur émérite jusqu'à sa mort.
Il a servi à Scott's Chapel, Shelbyville, Tennessee, de 1960 à 1962 et à Centenary United Methodist Church, Memphis, de 1962 à 1974.
Il ne s'est jamais retiré de la lutte pour les droits civiques et a continué à parler, à enseigner et à inspirer de jeunes esprits.
"Je ne pense pas qu'il ait jamais écrit de mémoires parce qu'il n'a jamais pensé que son travail était terminé", a déclaré M. Dickerson. "Ce n'est qu'une hypothèse. ... Mais en le côtoyant, c'est la conclusion à laquelle je suis arrivé".
Lawson a écrit Revolutionary Nonviolence, Organizing for Freedom, publié en 2022.
En 2023, le lycée James Lawson, nommé en son honneur, a ouvert ses portes à Nashville, dans le Tennessee.
En 2024, une partie de l'Adams Boulevard dans le sud de Los Angeles a été baptisée Reverend James Lawson mile.
"Je dirais simplement que sa perte est un gain pour le ciel", a déclaré la Révérende Adrienne Zachary, pasteur principal de l'Église Méthodiste Unie Crossroads à Compton, en Californie. "L'héritage de la défense de la justice sociale est un manteau qu'il m'a transmis, à moi et à mon ministère".
Zachary a déclaré avoir été formée par Lawson à la désobéissance civile.
"Je prie pour être aussi fructueux et fidèle qu'il l'a été".
Gilbert est rédactrice indépendante à Nashville, Tennessee. Jim Patterson est journaliste à UM News. Contact presse : Julie Dwyer au (615) 742-5470 ou newsdesk@umnews.org. Pour lire d'autres nouvelles de l'Église Méthodiste Unie, abonnez-vous gratuitement au Daily Digest ou au Weekly Digest.
