Les sorties d'église influencent les tendances de l'âge du clergé

Points clés :

• Dans sa dernière étude sur le Clergé Méthodiste Uni, le Lewis Center for Church Leadership (Centre Lewis pour le Leadership Ecclésiastique) examine l'impact des départs d'églises.

• Les désaffiliations ont entraîné une réduction des rangs des anciens et des jeunes.
• Le rapport identifie également les conférences qui continuent à avoir un pourcentage relativement élevé de jeunes membres du clergé.

Une saison de désaffiliations d'églises a eu des répercussions sur le nombre et la répartition par âge du clergé méthodiste uni aux États-Unis.

Telle est la conclusion du Lewis Center for Church Leadership (Centre Lewis pour le Leadership ecclésiastique) dans le rapport de cette année sur les "Tendances de l'âge du clergé dans l'Église Méthodiste Unie" (en Anglais).

Tout en soulignant que des données supplémentaires sont nécessaires, le Lewis Center indique que les tendances de désaffiliation des méthodistes unis indiquent que les pertes de clergé aux États-Unis ont été les plus importantes parmi les pasteurs locaux agréés et les moins importantes parmi les diacres. Les départs d'églises ont également contribué à réduire les rangs des anciens les plus âgés et les plus jeunes – des membres du clergé ordonnés et formés au séminaire qui ont historiquement rempli la plupart des chaires de la dénomination.

"Parmi les personnes âgées, il semble que les pertes aient été plus importantes chez les personnes âgées (55-72 ans) et chez les jeunes (moins de 35 ans)", indique le rapport.

Le Lewis Center – basé au Wesley Theological Seminary à Washington – suit depuis 2006 l'évolution de l'âge des membres du clergé méthodiste uni, avec une attention particulière pour les jeunes anciens. Cette année, le nombre d'anciens âgés de moins de 35 ans a atteint un nouveau record.

Cette année, les jeunes Américains âgés sont au nombre de 398, soit 51 de moins que l'année dernière, où le nombre de jeunes avait atteint un niveau record. Ce total poursuit une chute de huit ans, bien que la baisse depuis l'année dernière n'ait été qu'une fraction de celle enregistrée entre 2022 et 2023.

Étant donné que le nombre total de personnes âgées actives aux États-Unis, tous âges confondus, diminue, les jeunes personnes âgées représentent désormais un pourcentage plus important des personnes âgées actives – environ 5 % en 2024, contre 4 % l'année dernière. Le pourcentage de personnes âgées d'âge moyen, définies comme étant âgées de 35 à 54 ans, a également augmenté, passant de 44 % en 2023 à 45 % en 2024.

En revanche, la proportion d'aînés actifs âgés de 55 ans et plus est passée de 52 % à environ la moitié.

Au total, l'Église Méthodiste Unie compte 8 505 anciens aux États-Unis, soit plus de 1 500 de moins que l'année dernière.

Cette tendance générale ne surprend pas le révérend Lovett H. Weems Jr, consultant principal du Lewis Center for Church Leadership et directeur du projet.

"Malheureusement, c'est à peu près ce à quoi je m'attendais", a-t-il déclaré, "et je pense qu'une autre année sera affectée par la désaffiliation".

Pour le compte du Lewis Center, M. Weems a également suivi les sorties d'églises de l'Église Méthodiste Unie aux États-Unis.

Près d'un quart des églises américaines de la dénomination ont quitté l'organisation en vertu d'une politique de désaffiliation instituée par la Conférence Générale extraordinaire de 2019, dans un contexte d'intensification des débats sur l'inclusion des LGBTQ. Cette politique permettait aux congrégations de partir avec leurs biens si elles remplissaient certaines conditions financières et procédurales. La plupart des congrégations qui ont fini par utiliser cette politique avaient tendance à soutenir l'interdiction des mariages homosexuels et du clergé gay.

La politique de sortie de l'Église a expiré à la fin de l'année 2023. La Conférence Générale de cette année – l'assemblée législative suprême de la dénomination – a supprimé cette disposition du droit de l'Église ainsi que les restrictions imposées de longue date par la dénomination en matière d'inclusion des LGBTQ.

Toutefois, certaines Conférences Américaines – organismes régionaux composés de plusieurs congrégations et ministères – ont continué à autoriser les églises à partir avec leurs biens en vertu d'une autre disposition du droit ecclésiastique.

Entre-temps, M. Weems a tenté de déterminer l'impact des désaffiliations en comparant le nombre de membres du clergé et les tendances en matière d'âge entre 2019 et 2024 avec des périodes similaires dans le passé.

Les données relatives à l'âge du clergé proviennent en grande partie de Wespath, l'organisme chargé des pensions et des prestations de retraite de l'Église. Bien que tous les membres du Clergé Méthodiste Uni des États-Unis ne soient pas affiliés au système de retraite de la confession, le rapport du Lewis Center indique que la plupart d'entre eux le sont. Toutefois, le Lewis Center ne dispose pas de chiffres précis sur les membres du clergé qui se sont retirés de l'Église.

Ce que le centre peut mesurer, c'est qu'après des années de gains modestes depuis un point bas en 2005, le nombre d'anciens âgés de moins de 35 ans a commencé à diminuer en 2017, dans un contexte de discussions croissantes sur une éventuelle séparation confessionnelle. Trois ans plus tard, les rangs des jeunes anciens ont entamé un déclin majeur. Depuis 2019, lorsque les divisions confessionnelles se sont encore aggravées et que les désaffiliations ont commencé, le nombre d'anciens de moins de 35 ans a chuté de 63 %.

Le centre signale également la réduction globale du clergé au cours de la même période.

M. Weems a souligné que de multiples variables peuvent contribuer à la réduction du clergé, notamment le départ à la retraite de membres plus âgés du clergé. Il a également souligné que les pasteurs des églises qui se sont désaffiliées et les pasteurs qui se sont retirés ne sont pas nécessairement les mêmes personnes.

Cependant, ajoute-t-il, "les départs du clergé et des églises sont remarquablement cohérents, car il apparaît que le clergé a souvent été à l'origine de la désaffiliation, qu'il l'a soutenue ou, du moins, qu'il ne s'y est pas opposé".

Comme preuve de la corrélation entre les départs de l'église et du clergé, Weems a observé que les évêques et leurs cabinets ne semblent pas être aux prises avec un nombre de clergés nettement supérieur à celui des nominations disponibles dans l'église.

Malgré les turbulences, le rapport du Lewis Center souligne également les conférences qui ont maintenu un pourcentage relativement élevé d'anciens âgés de moins de 35 ans.

Les Conférences du Texas et du Texas central, bien qu'elles aient toutes deux été durement touchées par les désaffiliations, sont arrivées ex aequo cette année avec la proportion la plus élevée. Les jeunes anciens représentent environ 10 % des rangs des anciens de chaque conférence.

C'est la première fois que Central Texas est en tête de la liste du Lewis Center. C'est une distinction douce-amère pour une conférence qui est en train de s'unifier avec ses voisins pour former la nouvelle Horizon Texas Conference à partir de janvier.

La Conférence du Texas, cependant, a toujours été en tête des conférences américaines pour ce qui est de la proportion de jeunes aînés - elle a occupé la première place en 2012, 2014-2016, 2019-2020 et l'année dernière également.

La Révérende Madison Garcia-Tabor, une ancienne de 28 ans qui a grandi et sert toujours dans la conférence, attribue cette cohérence au leadership de l'évêque Janice Riggle Huie, aujourd'hui à la retraite. Pendant son mandat à la tête de la conférence, de 2004 à 2016, Mme Huie a fait du développement du leadership une priorité, notamment en contribuant au lancement de la Texas Youth Academy, qui permet aux adolescents d'explorer leur vocation au ministère.

Garcia-Tabor a participé à l'académie des jeunes lorsqu'elle était lycéenne. Elle explique que son séjour dans ce camp théologique de deux semaines a eu un impact important sur sa capacité à donner corps à sa conviction qu'elle pouvait aider les gens à faire l'expérience de la grâce de Dieu. Lorsqu'elle était étudiante à la Texas A&M University-Commerce, la conférence lui a également permis de faire des stages d'été dans des églises locales.

C'est au cours de ces deux étés où j'étais sur le terrain, travaillant avec un pasteur jour après jour, que j'ai finalement pu saisir mon appel et me dire : "OK, je peux le faire. J'en suis capable et je suis appelée à le faire", a-t-elle déclaré. Elle est aujourd'hui pasteur de l'Église Méthodiste Unie St. John's à Rockdale, au Texas.

"Si je n'avais pas eu ces outils, je ne pense vraiment pas que je serais ordonné aujourd'hui. Je pense que je finirais par l'être, mais ce serait beaucoup plus tard".

Pourtant, lorsqu'elle était étudiante à l'école de théologie Perkins de l'Université Méthodiste du Sud à Dallas, elle a pu constater que les désaffiliations nuisaient au recrutement de jeunes membres du clergé dans sa conférence d'origine.

"J'avais des amis de la Conférence Annuelle du Texas qui se sentaient appelés à travailler dans le ministère", dit-elle. "Mais au milieu de tout cela, ils ont transféré leur adhésion à d'autres conférences parce qu'ils ne se sentaient pas à l'aise dans la Conférence du Texas. C'était vraiment décourageant."

Selon M. Weems, la baisse du nombre de jeunes anciens n'est peut-être pas directement due au retrait des membres du clergé, mais plutôt à une diminution du nombre de personnes qui passent par le processus d'ordination en raison de l'agitation qui règne.

"Je pense que ces chiffres réduits peuvent être dus à certaines des mêmes dynamiques qui semblent se produire parmi les jeunes aînés après 2016 et après, puis autour de 2019", a déclaré M. Weems.

Weems et Garcia-Tabor espèrent tous deux que les conférences américaines se concentreront à nouveau sur l'attraction des jeunes membres du clergé, maintenant que l'Église Méthodiste Unie sort d'une période d'incertitude quant à son avenir.

Selon lui, la récente Conférence Générale a créé "un nouvel espace d'ouverture qui est rafraîchissant et qui pourrait bien aider les jeunes membres du clergé".

Mme Garcia-Tabor a partagé un sentiment similaire, reconnaissant à l'évêque Cynthia Fierro Harvey – qui dirige aujourd'hui les conférences du Texas et du Rio Texas – le mérite d'avoir mis l'accent sur le développement des jeunes membres du clergé.

"Je ressens de l'espoir pour la première fois depuis longtemps", a déclaré Mme Garcia-Tabor, "et je sais qu'elle a un cœur pour les jeunes membres du clergé, et je suis donc très impatiente de voir où elle nous mènera en tant que conférence".

Mme Hahn est rédactrice en chef adjointe de UM News. Contactez-la au (615) 742-5470 ou à newsdesk@umnews.org. Pour lire d'autres nouvelles sur l'Église Méthodiste Unie, abonnez-vous gratuitement au Daily Digest ou au Friday Digest.