Points clés :
- Après qu'un coup d'État militaire l'a chassé de son Liberia natal, l' Évêque Méthodiste Uni Bennie Warner a dû recommencer son ministère aux États-Unis.
- Il a été pasteur d'églises dans l'Oklahoma, à New York et dans l'Arkansas, avant de prendre sa retraite en tant que surintendant de district.
- Sa résilience et sa fidélité ont inspiré un documentaire.
L'Évêque méthodiste Bennie D. Warner avait atteint ce que beaucoup considèrent comme le sommet de sa carrière lorsqu'un coup d'État militaire a bouleversé sa vie et changé à jamais son ministère.
Il était à la fois Évêque au Libéria et vice-président de ce pays d'Afrique de l'Ouest lorsqu'en avril 1980, les militaires ont renversé le gouvernement libérien et commencé à exécuter les dirigeants élus. À l'époque, M. Warner participait à la réunion du Conseil des Évêques juste avant la Conférence Générale de cette année-là à Indianapolis.
Il a rapidement appris que sa femme et lui ne pouvaient pas rentrer chez eux en toute sécurité. Il a donc recommencé à exercer son ministère aux États-Unis et a pris sa retraite en 2004 en tant que surintendant de district dans l'Arkansas.
Warner, dont on se souvient pour son ministère fidèle et son humilité dans les hauts et les bas, est décédé le 27 octobre à l'âge de 89 ans. Des funérailles et une célébration de sa vie ont eu lieu le 23 novembre à l'Église Méthodiste Unie Wesley d'Oklahoma City.
"Des hautes sphères du pouvoir au Libéria à l'arrière-pays de l'Arkansas, il a certainement suivi la voie tracée par Dieu", a déclaré le révérend Blake Lasater, qui a servi sous les ordres de Warner en tant que jeune ancien et qui est aujourd'hui pasteur de la First United Methodist Church à Eureka Springs, dans l'Arkansas.
"Il est l'un des enseignants les plus sages et les plus compatissants que j'aie jamais connus."
Le révérend Bob Hager, pasteur retraité de l'Arkansas, a été tellement impressionné par la résilience et la fidélité de M. Warner qu'il a décidé de réaliser un documentaire sur le ministère de l' Évêque après avoir entamé une seconde carrière de vidéaste.
"Son histoire est celle d'un pasteur d'une petite église qui est passé de la guenille à la richesse, puis à l'humilité", a déclaré M. Hager. "J'avais l'impression que l'Église avait besoin d'avoir ce sentiment que, si nous sommes vraiment déterminés à vivre l'Évangile et à faire le travail de Dieu, Dieu peut faire des choses étonnantes dans nos vies et dans la vie de l'Église.
Hager a intitulé le documentaire de 2013 "Marques noires sur papier blanc", en s'inspirant de l'un des souhaits les plus chers de l'évêque défunt pendant son enfance : Apprendre à écrire.
Warner est né le 30 avril 1935 dans un village isolé à l'Est de Monrovia, la capitale du Liberia. Dans le documentaire, il évoque un souvenir d'enfance où il voyait les dirigeants de la ville écrire sur du papier et lire les mots qu'ils avaient écrits. Le jeune Warner a demandé à son père comment il pourrait, lui aussi, "mettre ces petites marques noires sur du papier blanc, afin que je puisse dire aux gens ce que cela dit".
Son père lui a dit que les personnes qui savaient lire et écrire étaient allées à l'école. Le problème pour Warner est qu'il n'y a pas d'école dans son village.
À l'âge de 15 ans, il a appris qu'une école missionnaire méthodiste était en cours de construction à Gbarnga, à plusieurs kilomètres de son village. Après avoir fait le long voyage, il a immédiatement essayé de s'inscrire et les missionnaires lui ont demandé des frais de scolarité. Warner ne savait pas ce que ce mot signifiait, et lorsqu'on lui a expliqué qu'il s'agissait d'argent pour l'école, il a dû admettre qu'il n'en avait pas.
Les missionnaires, le révérend Ulysses et Vivienne Gray, ont donc mis en place ce qui s'apparentait à un programme de travail en alternance, permettant à Warner de suivre des cours tout en travaillant comme concierge de l'école. Les Gray sont également devenus ses tuteurs.
Cet engagement a porté ses fruits. En 1956, il est sorti major de sa promotion de l'Institut Booker T. Washington de Kakata, au Liberia.
A regarder
Le documentaire d'une heure intitulé "Black Marks on White Paper" peut être visionné gratuitement sur Vimeo. Le documentaire a été financé en partie par une subvention de la Methodist Foundation for Arkansas.
L'Évêque Bennie D. Warner a été précédé dans la mort par sa femme : Anna ; ses filles : Kaymah H. Warner et Mardea M. Warner et son fils Phillip Warner.
Warner laisse dans le deuil son fils, Bennie D. Warner Jr. (Cheri) ; ses petits-enfants : Kaymah, Shamondre, Katelynn, Treshawn, Jeremiah, Aubriana, Bennie III et Torrance ; des nièces, des neveux, des cousins et une foule d'autres parents et amis.
Il a ensuite obtenu une licence en éducation au Cuttington University College de Suakoko, au Liberia. Avec l'aide d'une bourse confessionnelle, il a obtenu un master en administration de l'éducation à l'Université Méthodiste Unie de Syracuse, dans l'État de New York.
Diplômes en poche, il retourne en 1961 au Liberia, déterminé à rendre la pareille et à enseigner dans la même Mission Méthodiste de Gbarnga où il avait appris à faire des "marques noires sur du papier blanc". Il finit par devenir directeur de l'école primaire et trouve une autre vocation en tant que pasteur de l'Église Méthodiste St. En 1963, il a épousé Anna Harmon, avec qui il a partagé 58 ans de mariage avant son décès en 2022.
Après des années en tant que pasteur, il a décidé qu'il avait besoin d'une formation au séminaire pour continuer. En 1968, il s'installe avec sa jeune famille dans le Massachusetts. Il a suivi les cours de l'école de théologie de l'Université de Boston, liée à l'Église Méthodiste Unie, où il a obtenu une maîtrise en théologie avec une spécialisation en éthique sociale chrétienne.
De retour au Libéria, il a poursuivi son double parcours d'enseignant et de prédicateur. Il était professeur de religion, conseiller et aumônier au Collège d'Afrique de l'Ouest à Monrovia, lorsque ce qui était alors la Conférence Centrale du Liberia l'a élu Évêque en 1973. Warner est devenu le 25e vice-président de son pays en 1977.
Trois ans plus tard, le coup d'État l'a laissé sans fonction dans son pays et lui a demandé l'asile politique, que le gouvernement américain lui a accordé. Lorsque les militaires ont pris le pouvoir, M. Warner s'est souvenu qu'on lui avait dit que s'il revenait, "il y aurait une mitrailleuse avec votre nom dessus".
Aucune affectation épiscopale n'étant disponible aux États-Unis, M. Warner devait recommencer à exercer son ministère au sein de l'Église Méthodiste Unie.
Dans "Marques noires sur papier blanc", M. Warner a déclaré qu'il avait suivi le conseil d'un ami qui lui avait dit, lors de son élection comme Évêque et Vice-Président : "Ne porte pas ta veste trop serrée parce qu'il sera difficile de l'enlever : "Ne porte pas ta veste trop serrée car il sera difficile de l'enlever".
C'est en gardant ces conseils à l'esprit qu'il a déclaré porter ses augustes fonctions de manière décontractée. "Ainsi, lorsqu'ils ont été enlevés, je n'ai eu aucun problème", a-t-il déclaré.
Après avoir cherché les conseils de Dieu, il a commencé à se considérer comme un missionnaire de l'Église Méthodiste Unie. Il a néanmoins continué à prier pour le peuple libérien, alors que le coup d'État cédait la place à la guerre civile.
Entre-temps, Warner et sa famille se sont installés à Oklahoma City, où il a enseigné à l'Université Méthodiste Unie d'Oklahoma City et a été pasteur de l'Église Méthodiste Unie de Quayle. Il a ensuite servi l'église Faith United Methodist à Syracuse, dans l'État de New York, pendant deux ans, avant de décider de retourner dans l'Oklahoma parce que sa femme et lui étaient fatigués des hivers extrêmement froids. Mais avant de s'engager, l'Évêque Richard Wilke, qui dirigeait alors les méthodistes unis de l'Arkansas, lui a demandé d'envisager une nomination près de Little Rock.
L'invitation de Wilke l'a conduit à St. Paul United Methodist, une congrégation historiquement noire de Maumelle, en Arkansas, qui s'est développée sous sa direction.
L'Évêque Janice Riggle Huie, successeur de Wilke en Arkansas, a demandé à Warner de faire partie de son cabinet en tant que surintendant de district.
Huie, aujourd'hui à la retraite, a déclaré qu'elle avait été impressionnée par la façon dont il s'était adapté à la vie dans l'Arkansas. Là-bas, on ne l'appelait pas évêque mais plutôt "frère Bennie". Il a également évangélisé la foi avec enthousiasme dans l'une des destinations les plus fréquentes des habitants de l'Arkansas : Walmart.
"C'était une âme humble", dit-elle. "Il avait été évêque. Il avait été suffisamment important dans son propre pays pour qu'on essaie de le tuer. Et voilà qu'il se rendait sur le parking de Walmart pour inviter les gens à visiter une Église Méthodiste Unie".
Néanmoins, son mandat de surintendant lui a permis de relever des défis uniques, en particulier dans un État encore marqué par une histoire de ségrégation et de discrimination raciale parfois violente.
Lasater, qui occupait son premier poste après le séminaire dans le district de Warner, invita l'évêque devenu surintendant à diriger un réveil dans la petite église de campagne. Mais les membres de la communauté lui ont dit sans ambages qu'un Noir ne serait pas le bienvenu – même le surintendant du district.
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Finalement, avec le soutien indéfectible de Warner, Lasater organisa le réveil comme prévu, le surintendant de district dirigeant le service. Warner avait également réservé une surprise à la petite église : Il avait invité les membres des Congrégations Méthodistes Unies de l'Arkansas environnantes à assister au culte. Il en résulta une foule qui déborda à l'extérieur des portes de l'église.
"Ce fut une expérience cultuelle absolument fantastique", dit Lasater dans le documentaire. "Et cela a changé beaucoup de cœurs parce que les habitants de Buena Vista ont vu tant de personnes de notre communauté venir soutenir Bennie, mais aussi soutenir le rêve que Dieu a pour l'église."
M. Lasater a également déclaré à United Methodist News que lorsque M. Warner a finalement quitté le Sud de l'Arkansas, "tous les clients de Walmart ont dit que cet homme qui, pour une raison ou une autre, aimait se tenir à l'extérieur du magasin et leur dire à quel point Dieu les aimait, leur manquerait".
L'Évêque à la retraite John Innis, qui a dirigé la conférence du Liberia de 2005 à 2016, considérait M. Warner comme un mentor.
"L'Évêque Warner était très, très engagé au Liberia", a déclaré M. Innis. "C'était un grand motivateur qui s'efforçait de développer la jeunesse du pays et de veiller à ce que l'Église soit bien équipée."
Cet héritage s'est poursuivi même lorsque la guerre a séparé Warner de son pays d'origine. Innis a accompagné Warner lorsqu'il a enfin pu se rendre à nouveau au Liberia en 2009. M. Warner était venu à l'invitation d'un autre méthodiste uni et de la présidente de l'époque, Ellen Johnson Sirleaf, qui allait recevoir le prix Nobel de la paix.
En 2009, M. Warner a prononcé le sermon d'ouverture de la conférence annuelle du Liberia. "Tout le monde était très heureux de son retour dans le pays", a déclaré M. Innis. "C'était donc excellent."
Mme Hahn est rédactrice en chef adjointe de UM News. Contactez-la au (615) 742-5470 ou à l'adresse newsdesk@umnews.org . Pour lire d'autres nouvelles de l'Église Méthodiste Unie, abonnez-vous gratuitement au Digest Quotidiens ou Hebdomadaires.
