Points clés :
- Les discussions de la réunion du 2 au 7 septembre ont porté sur la pétition de la Conférence Générale sur la régionalisation, le mariage chrétien et la voie à suivre pour l'Église en Afrique.
- La plupart des évêques africains ont signé une déclaration affirmant leur intention de rester dans l'Église Méthodiste Unie.
- Les évêques espéraient obtenir deux ou trois nouvelles régions épiscopales lors de la Conférence Générale de 2024 et ont discuté de leur emplacement possible.
Les conversations sur la régionalisation, les nouvelles régions épiscopales possibles et la définition chrétienne du mariage ont dominé la retraite d'apprentissage des collèges épiscopaux de l'Église Méthodiste Unie d'Afrique, qui s'est tenue du 2 au 7 septembre à Lubumbashi, la deuxième ville de la République démocratique du Congo.
La réunion a rassemblé 11 évêques actifs du continent africain, ainsi que l'évêque intérimaire de la Conférence de Sierra Leone, Warner Brown, les évêques retraités David Yemba et Ntambo Nkulu Ntanda, l'évêque Gregory V. Palmer de la Conférence de West Ohio et le président du Conseil des évêques, Thomas J. Bickerton.
"Nous avons discuté de l'avenir de l'Église Méthodiste Unie dans un contexte plus large et nous avons eu des conversations sur la régionalisation", a déclaré l'évêque Eben K. Nhiwatiwa de la région épiscopale du Zimbabwe, qui est le président des trois collèges africains.
Les plans de régionalisation prévoient une nouvelle approche de la gouvernance de l'Église Méthodiste Unie, en remplacement des juridictions et des conférences centrales actuelles (aux États-Unis).
Les partisans de la régionalisation au sein de l'Église Méthodiste Unie affirment qu'elle donnerait à l'Afrique, à l'Europe, aux Philippines et aux États-Unis un statut égal dans le processus décisionnel de l'Église. Ils affirment également que cela contribuerait à l'efficacité missionnaire, en mettant davantage l'accent sur le contexte local.
La législation sur la régionalisation sera soumise à la Conférence Générale Méthodiste Unie, l'assemblée législative de la dénomination, lorsqu'elle se réunira à Charlotte, en Caroline du Nord, du 23 avril au 3 mai 2024.
"Nous avons reçu des idées sur la régionalisation par l'intermédiaire de la Table connexionnelle et nous pensons que le régionalisme existe probablement depuis un certain temps si l'on considère les conférences centrales existantes, qui étaient un moyen de reconnaître les différentes régions du monde", a déclaré M. Nhiwatiwa.
Il a expliqué que, pour lui, la régionalisation signifie principalement la contextualisation - ce qui, une fois encore, n'est pas nouveau.
"Le livre de discipline stipule que notre Église doit se conformer aux lois du pays, ce qui est une reconnaissance claire du fait que nous n'opérons pas dans le même environnement", a déclaré M. Nhiwatiwa.
M. Nhiwatiwa a fait remarquer que tout plan de régionalisation doit être bien conçu et détaillé pour permettre une adaptation réussie dans une zone donnée.
Les dirigeants épiscopaux du continent ont également pris le temps de discuter des nouvelles régions épiscopales possibles et de l'affectation des dirigeants suite à l'approbation par la Conférence Générale de 2016 d'un plan visant à ajouter cinq nouveaux évêques en Afrique.
Depuis cette décision, l'Église Méthodiste Unie est confrontée à des difficultés financières croissantes, qui menacent tout ajout à court terme de cinq nouveaux créneaux.
"Avec les développements que tout le monde remarque dans l'Église, tels que la réduction du nombre de membres et du nombre de conférences, cinq évêques ne sont pas une possibilité dans la situation actuelle", a déclaré M. Nhiwatiwa. "Nous travaillons donc avec deux scénarios possibles. Nous disons que nous aurons peut-être deux ou trois évêques. Si nous en obtenons deux ou trois dans toute l'Afrique, où iront-ils ?
Les évêques ont également discuté des dates possibles pour les conférences centrales de 2024 qui se tiendront après la Conférence Générale de Charlotte.
"Il y a eu une idée selon laquelle nous pourrions nous rencontrer la même semaine du mois choisi. Nous ne voulons pas que nos conférences soient trop éloignées les unes des autres. Il faut que ce soit dans un délai de deux semaines", a déclaré M. Nhiwatiwa.
La réunion s'est tenue alors que les désaffiliations d'églises locales aux États-Unis - causées en partie par un conflit de plusieurs décennies sur l'acceptation de l'homosexualité - se poursuivent. Il en va de même des spéculations sur le degré de loyauté des méthodistes unis africains, y compris des évêques, à l'égard de la dénomination.
"D'après ce que je retiens de la réunion, un grand nombre d'évêques semblent vouloir encourager notre peuple à rester dans l'Église Méthodiste Unie", a déclaré M. Nhiwatiwa. "Je peux me tromper, mais c'est ce que j'entends. Cela ne veut pas dire que nous sommes à 100 %. Nous ne le sommes peut-être pas à 100 %, mais ce sentiment est présent.
Une déclaration publiée à l'issue de la réunion et signée par 12 des évêques africains présents a affirmé le souhait des dirigeants épiscopaux de rester au sein de l'Église Méthodiste Unie.
"Nonobstant les divergences au sein de notre Église Méthodiste Unie sur la question de la sexualité humaine, notamment en ce qui concerne notre position sur la vision traditionnelle et biblique du mariage, nous déclarons catégoriquement que nous n'avons pas l'intention de quitter l'Église Méthodiste Unie et que nous continuerons à être les bergers du troupeau de Dieu dans cette dénomination mondiale", ont déclaré les évêques.
Les évêques John Wesley Yohanna (Nigeria), Samuel J. Quire Jr. (Liberia) et Kasap Owan (Congo du Sud et Zambie) n'ont pas soutenu la déclaration.
M. Yohann a déclaré à UM News qu'il n'avait pas signé "parce que la principale raison non exprimée derrière (le) plan de régionalisation est d'autoriser le mariage homosexuel dans certaines régions, ce à quoi je m'oppose".
M. Kasap a également répondu à une question d'UM News sur les raisons pour lesquelles il n'a pas signé la déclaration :
"En tant qu'hôte(s) de cette réunion, nous refusons de soutenir une déclaration qui contredit l'autorité de la Bible et du Livre de Discipline. J'ai demandé que la déclaration réitère clairement cette idée et que l'on sache que l'homosexualité est un péché. C'est la conviction des méthodistes africains".
Kasap a ajouté : "Nous ne devrions pas perdre de temps à faire une déclaration sur ceux qui ont déjà quitté ou ceux qui ont l'intention de quitter, parce qu'en Afrique, aucun évêque n'a quitté l'UMC ou n'a exprimé son intention de le faire. En ce qui concerne la régionalisation, l'idée est encore confuse".
Palmer a fait part de son évaluation de la réunion.
"Je pense que les conversations ont été fructueuses, que la camaraderie et le culte ont été exceptionnels et que nous avons pu approfondir certaines questions difficiles auxquelles est confrontée l'Église Méthodiste Unie dans son ensemble et l'Église Méthodiste Unie en Afrique. Et je pense que nous avons été en mesure d'approfondir certaines questions difficiles auxquelles est confrontée l'Église Méthodiste Unie dans son ensemble et l'Église Méthodiste Unie en Afrique", a-t-il déclaré.
Palmer a ajouté : "Il était important pour moi de venir en Afrique où les gens se sentent chez eux, littéralement sur leur terre natale. Il est donc important de renverser la vapeur, que ce soit aux Philippines ou en Afrique, afin que nous allions tous les uns vers les autres et que personne n'aille dans une seule direction. Il y avait une liberté que tout le monde a ressentie dans ce contexte et parmi nous tous ensemble.
En ce qui concerne la décolonisation et le passage d'une église missionnaire à une église, M. Palmer a déclaré : "Je sens le mouvement, je vois de plus en plus d'engagement de la part des parties autour de l'église pour que nous sortions de cet état d'esprit, de cette ornière et de ce modèle de comportement. Cela ne se fera pas du jour au lendemain. Il faut beaucoup de temps pour que chacun d'entre nous se libère de ses comportements colonisés ou colonisateurs. Nous sommes tous les héritiers de ce qui nous a précédés. Il y a des habitudes et des schémas dont nous ne nous rendons même pas compte qu'ils sont dus à la colonisation - jusqu'à ce qu'on nous les montre du doigt.
La retraite d'apprentissage des collèges épiscopaux d'Afrique 2023 s'est ouverte par un service religieux à la cathédrale du Mémorial du Centenaire, auquel ont assisté plus de 3 000 personnes, dont des chefs de gouvernement et des membres d'autres confessions.
Dans son sermon, l'évêque Bickerton a exhorté les personnes présentes à s'aimer les unes les autres et à construire sur les fondations de l'amour. C'est la seule chose à laquelle nous pouvons nous raccrocher lorsque tout ce sur quoi nous avons bâti notre vie s'est effondré, a-t-il déclaré.
"Le plus grand succès de l'Église ne dépend que d'une seule chose : l'amour mutuel créé et partagé au sein de la communauté de foi et, au-delà, dans des relations significatives à travers le monde, fondées sur l'amour. La qualité de l'amour que les chrétiens se portent les uns aux autres fait de l'Église un témoin efficace de l'Évangile, car c'est ce à quoi l'esprit humain aspire, ce dont il rêve et ce qu'il désire", a déclaré M. Bickerton.
Judi Kenaston, de The Connectional Table, a eu l'occasion de s'adresser aux dirigeants épiscopaux et de les éclairer sur la pétition de la Conférence Générale relative à la régionalisation.
Elle a déclaré que des propositions de régionalisation ont été faites depuis les années 1930 et qu'il n'est pas vrai que la législation proposée autoriserait des définitions différentes du mariage.
"Les régions ne pourront adapter que les parties de la Discipline qui sont adaptables", a déclaré M. Kenaston. "Cependant, la régionalisation pourrait permettre à une région de déterminer la manière dont l'Église dans sa région peut exercer son ministère auprès des personnes affectées par les lois de la région.
Les évêques Yemba et Brown ont mené la discussion sur la définition chrétienne du mariage dans un contexte africain.
M. Yemba a cité le théologien zimbabwéen David Bishau : "La définition dérivée de la Bible du mariage comme une union entre un homme et une femme dont le but premier est de poursuivre les actes créatifs de Dieu à travers la reproduction".
Mgr Daniel Wandabula, évêque d'Afrique de l'Est, a déclaré que dans sa région épiscopale, il existait différents types de mariages (traditionnel, civil, religieux en général et chrétien), qui avaient trois caractéristiques communes : le mariage est une institution, un pacte entre un homme et une femme et est généralement institué devant des témoins physiques et spirituels.
M. Kasap a déclaré que les cinq conférences annuelles de sa région définissent le mariage comme une union entre un homme et une femme.
"La maison de Dieu est une maison de prière, d'ordre et de paix. Il est donc de notre responsabilité, en tant qu'évêques, de faire régner l'ordre dans la maison de Dieu", a-t-il déclaré en faisant référence à l'enseignement sur le mariage chrétien.
La réunion des évêques a été marquée, en partie, par la présence de M. Bickerton. Il a été demandé à M. Nhiwatiwa de commenter la présence du président du Conseil des évêques lors des discussions.
"Le président de la COB a une personnalité ouverte, il a ce don. C'est une personne qui veut se mettre à la disposition des différentes unités de l'Église pendant qu'il dirige le Conseil", a-t-il déclaré.
L'année dernière, M. Bickerton a rejoint virtuellement les dirigeants africains lors de leur réunion à l'université africaine du Zimbabwe.
"Il était là (cette fois-ci) en personne. Ce n'est pas facile, mais il l'a fait", a déclaré M. Nhiwatiwa. "Nous considérons que le président et le conseil, voire l'Église tout entière, reconnaissent que l'Afrique est une composante essentielle de l'Église et qu'elle apporte quelque chose de très sain à la vie de notre dénomination.
M. Chikwanah est un correspondant d'UM News basé à Harare, au Zimbabwe.
Contact presse : Julie Dwyer au (615) 742-5470 ou newsdesk@umnews.org. Pour lire d'autres nouvelles de l'Église méthodiste unie, abonnez-vous gratuitement au Daily Digest ou au Weekly Digest.
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