FOTO: El estacionamiento de la Casa Metodista Unida de Publicaciones en Nashville, Tennessee, está vacío el viernes 1 de mayo de 2020. La agencia autosostenida firmó recientemente un acuerdo de compra con una firma de inversión interesada en alquilar el espacio de oficinas al público. Esa medida, combinada con mejores ventas de recursos de la iglesia a medida que la pandemia se levanta en los Estados Unidos, ha mejorado el panorama financiero de la Casa editorial. Foto de archivo de Mike DuBose, Noticias MU.
Las perspectivas de la Casa Metodista Unida de Publicaciones (UMPH por sus siglas en inglés) parecen más prometedoras, gracias a la recuperación de las ventas y un acuerdo de compra de su sede en Nashville, Tennessee. La histórica agencia autosostenida vio disminuir gradualmente su ventas durante décadas a medida que La Iglesia Metodista Unida (IMU) se reducía en los Estados Unidos y las iglesias locales buscaban recursos en otros lugares.
Pero la pandemia del COVID-19 golpeó a la UMPH y a las iglesias, incapaces de reunirse en persona, que optaron por limitar o renunciar a los pedidos de material para la escuela dominical y escuela bíblica de vacaciones, así como otros materiales.
Las ventas en abril de 2020 disminuyeron un 64% con respecto al año anterior, y la triste tendencia continuó durante gran parte del año, lo que provocó despidos y otras medidas económicas.
Ahora, cuando muchos/as en los Estados Unidos están vacunados/as y la pandemia se ha aliviado considerablemente más iglesias se están reuniendo en persona y la UMPH está sintiendo los efectos.
"Con el regreso a la adoración en persona, estamos viendo un marcado aumento en la compra de suministros y herramientas de planificación", dijo el Rev. Brian K. Milford, presidente y editor de la UMPH, en una entrevista por correo electrónico. "También hay una aceleración en la compra del plan de estudios para la escuela dominical de verano para niños/as, y de los recursos para la escuela bíblica dominical vacacional".
La UMPH compartió en un comunicado de prensa que los ingresos de la última semana de marzo aumentaron un 167% con respecto al mismo período en 2020, cuando se desplomaron las ventas. Las ventas de abril de 2021 a través de Cokesbury.com, el brazo minorista en línea de la agencia, superaron el millón de dólares. Eso no había sucedido en ningún mes desde que comenzó la pandemia.
Mientras tanto, la UMPH llegó la semana pasada a un acuerdo para vender su espacio de oficinas y campus en Nashville, conocido como New House Commons. Como medida de seguridad, la agencia hizo que su personal trabajara de forma remota durante los primeros meses de la pandemia. El cambio fue lo suficientemente fluido como para que Milford y otros/as líderes decidieran que la propiedad podría ponerse a la venta.
Se ha llegado a un acuerdo de compra con una empresa de inversión que se espera alquile el edificio como espacio de oficinas. Milford dijo que recibieron un depósito de garantía, lo que ha dado lugar a pasos como la inspección de la construcción y la ingeniería, y decisiones sobre la venta de muebles.
Él espera que la propiedad se transfiera oficialmente en dos o tres meses, y que el precio de compra se haga público en ese momento.
La propiedad había sido evaluada en alrededor de $17,6 millones, pero los funcionarios de la UMPH dijeron que debido a la velocidad del mercado inmobiliario actual en Nashville, se debería generar más dinero por la venta.
La junta de la agencia ha decidido que las ganancias de la venta se destinarán a garantizar beneficios de pensión para más de 1.200 empleados/as pasados y presentes. El financiamiento será para un plan de beneficios definidos del personal cubiertos antes de 2009, cuando la agencia hizo la transición a un tipo diferente de plan.
La UMPH transferirá los activos necesarios para financiar el plan de pensiones más antiguo, así como la responsabilidad de la administración continua en manos de la Oficina de Beneficios e Inversiones Wespath, que opera programas de pensiones y otros beneficios para La IMU.
"Nuestra misión en Wespath es cuidar a quienes sirve", dijo Barbara Boigegrain, la principal ejecutiva de Wespath, en el comunicado de prensa de la UMPH. “Nos complace extender la misión a los/as empleados/as y jubilados/as de UMPH a través de la administración de su fondo de pensiones. Creemos que quienes trabajan dentro de la conexión IMU deberían tener acceso a beneficios de pensión que respalden su jubilación después de años de servicio".
La UMPH empleaba a unas 300 personas justo antes de la pandemia, y ahora cuenta con 130 empleados/as. Milford dijo que la pandemia y las tendencias en la vida de la iglesia y las publicaciones obligaron a la agencia a reorientar el desarrollo de productos y hacerse más ágil.
"Hemos reducido intencionalmente los gastos generales en curso, la cantidad de personal y nuestra huella física, haciendo que la organización sea más ágil para adaptarse más rápido a los cambios en el mercado y responder a las oportunidades emergentes del ministerio" dijo.
La UMPH sigue comprometida con un arreglo de trabajo remoto pero, con la inminente venta de la propiedad, está negociando lo que Milford describió como una “cantidad modesta” de espacio funcional para la colaboración del personal y otras actividades.
En estos días, muchos/as conocen la UMPH a través de su sello Abingdon Press, que ofrece libros sobre la fe y el liderazgo cristianos, aunque desde su fundación en 1789, ha proporcionado recursos centrados en Wesleyan, así como himnarios, traducciones de la Biblia y diversos materiales para la iglesia.
A medida que se están recuperando las actividades de la iglesia a la que asisten personas, la UMPH reporta grandes ventas de artículos de comunión, velas, himnarios y cancioneros.
Milford dijo que un seminario web reciente de Cokesbury sobre la planificación de opciones de programas, incluida la escuela bíblica de vacaciones al aire libre, fue visto por más de 7.000 líderes de iglesias locales.
* Hodges es reportero de Noticias MU y está radicado en Dallas. Lo puede llamar al (615) 742-5470 o escribirle a newsdesk@umcom.org. Para leer más noticias metodistas unidas, ideas e inspiración para el ministerio suscríbase gratis al UMCOMtigo.
** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU Hispana-Latina @umcom.org
