Puntos Clave:
- Tracy Merrick es un teológico progresista y el Rev. Bob Zilhaver es un tradicionalista y ambos están en la Conferencia Anual del Oeste de Pensilvania.
- Merrick y Zilhaver han trabajado en estrecha colaboración en asuntos de conferencias durante más de 20 años.
- Recientemente formaron parte del Grupo de Trabajo del Proceso de Alineación Misional Intencional de la conferencia, un esfuerzo para crear “hogares” progresivos, tradicionales y combinados para que las iglesias y el clero formen parte de ellos.
Tracy Merrick y el Rev. Bob Zilhaver han sido una pareja extraña en la Conferencia Anual del Oeste de Pensilvania durante tanto tiempo que ya no parecen tan extraños: Merrick de 75 años es laico y progresista, fuerte por la inclusión total LGBTQ en La Iglesia Metodista Unida (IMU), mientras que Zilhaver de 61 años, es un superintendente de distrito tradicionalista que apoya las prohibiciones de la denominación sobre el matrimonio igualitario y la ordenación de homosexuales practicantes declarados.
Pero los dos han trabajado codo con codo durante más de 20 años en asuntos de conferencias y denominaciones, sirviendo en comités, grupos de trabajo y delegaciones, copatrocinando legislación y manteniendo abiertos los canales de comunicación entre diferentes campos teológicos.
Obispa Cynthia Moore-Koikoi. Foto cortesía de la Conferencia Anual del Oeste de Pensilvania.
“Tracy y Bob son el mejor ejemplo del hierro que afila el hierro” dijo la Obispa Cynthia Moore-Koikoi del oeste de Pensilvania: “Cuando los dos trabajan juntos/as en algo, siempre somos mejores por su colaboración”.
El cisma no los detiene y por ello, esta temporada de conflicto generalizado y desafiliación en La IMU ha visto a Merrick y Zilhaver apegarse al buen camino, trabajando juntos por la mayor unidad posible.
Su proyecto específico ha sido unirse a un grupo de personas para desarrollar una nueva estructura organizativapara su conferencia, destinada a crear espacios seguros para el clero restante y las iglesias de diferentes perspectivas teológicas, específicamente sobre la inclusión LGBTQ.
Las perspectivas del plan son inciertas y nadie puede cuestionar que este es, en el oeste de Pensilvania y en todo Estados Unidos, un momento difícil para la conexión metodista unida. Pero la conexión Merrick-Zilhaver sigue siendo fuerte.
“Aprecio enormemente a Bob y estoy agradecido por la asociación que Dios me ha permitido con él” dijo Merrick.
Dijo Zilhaver: “Ha habido conversaciones difíciles pero la relación que tenemos y nuestro trabajo juntos en Jesucristo, ha superado eso”.
Los dos se reunieron después de la Conferencia General de 2000 en Cleveland.
Durante décadas la Conferencia General, la asamblea legislativa cuatrienal de la denominación, ha visto conflictos sobre la homosexualidad, pero la reunión de Cleveland incluyó protestas especialmente perturbadoras que resultaron en arrestos.
Después de la reunión de Cleveland, la Conferencia del Oeste de Pensilvania que iba a albergar la Conferencia General de 2004 en Pittsburgh, creó un equipo de diálogo formado por algunos/as de sus líderes progresistas y tradicionalistas, y Merrick y Zilhaver fueron parte de ello. Si bien Zilhaver recuerda conversaciones "duras" al principio, Merrick va más allá: “Hubo noches en las que tuvimos conversaciones absolutamente brutales; Bob y yo éramos dos de los que intercambiamos algunos comentarios muy fuertes”.
Merrick nació en Syracuse, Nueva York pero creció en Meadville, Pensilvania. Es un metodista de cuna, que se especializó en matemáticas en la Universidad Oberlin y obtuvo una maestría en la escuela de administración de la Universidad de Vanderbilt. Regresó al oeste de Pensilvania y comenzó una larga carrera en la banca, y finalmente ocupó un puesto senior de gestión de tecnología para PNC Financial.
Cuando PNC absorbió otro banco, Merrick fue la persona que se aseguró de que los/as nuevos/as clientes recibieran sus estados de cuenta bancarios y tarjetas de cajero automático. También supervisó el plan Y2K de su PNC.
Merrick comenzó en la adultez temprana a servir aLla IMU en la iglesia local, la conferencia y los niveles generales de la iglesia, a menudo aportando su experiencia financiera. Ha sido cinco veces delegado a la Conferencia General y dos veces fue suplente.
Sus puntos de vista sobre la inclusión LGBTQ en la iglesia eran conservadores hasta que un día en 1982 llegó una carta de su hermano, compartiendo que se declaraba gay. “Tuve la certeza inmediata de que algo tenía que cambiar, y no era mi hermano” dijo Merrick.
Fue un proceso de 10 años, pero Merrick se convirtió en un firme defensor de la inclusión total LGBTQ en La IMU, siendo también un líder en grupos progresistas, a saber, la Federación Metodista para la Acción Social y la Red de Ministerios de Reconciliación.
Por su parte Zilhaver creció en Clarion, Pensilvania donde asistía a la Primera Iglesia Metodista Unida, y estuvo en el Instituto Militar de Virginia con una beca ROTC y durante su estadía allí, sintió un llamado al ministerio en circunstancias inusuales: viendo la comedia de guerra de Bill Murray "Stripes".
“No hay mucho de piadoso en esa película, pero de alguna manera Dios la usó” dijo Zilhaver.
Contestar ese llamado tomó un tiempo pues Zilhaver pasó 10 años en el Ejército, ganó una Estrella de Bronce en la Tormenta del Desierto, una Medalla por Servicio Meritorio en Somalia y se retiró como comandante antes de ingresar al seminario y comenzar su ministerio en la Conferencia Anual del Oeste de Pensilvania. Fue pastor de una iglesia local durante mucho tiempo, y desde 2017 ha sido superintendente del distrito de Connellsville de su conferencia.
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Zilhaver es un tradicionalista que no se disculpa y ha dirigido el canto en las reuniones de la Asociación del Pacto Wesleyano (WCA por sus siglas en inglés) tradicionalista. También es miembro de la junta de la Comisión Metodista Unida sobre el Estatus y el Rol de la Mujer y fundó un ministerio contra el SIDA en el oeste de Pensilvania. Ha sido cinco veces delegado a la Conferencia General y ha escrito resúmenes y argumentado casos en asuntos del Concilio Judicial. Una variedad de teólogos lo ha influenciado y se asegura de leer la "Divina Comedia" de Dante todos los años.
Mientras que muchos/as tradicionalistas abandonan La IMU, Zilhaver se mantiene firme: “Elijo permanecer en La IMU porque Dios aún no ha terminado conmigo aquí” dijo en un podcast de WCA a principios de este año.
Para Zilhaver “superar los estereotipos” fue el desafío para el equipo de diálogo del que él y Merrick formaron parte a partir de 2002.
Los/as progresistas sintieron que habían sido llevados a creer que todo vale en la sexualidad humana, cuando en realidad defendían las relaciones monógamas a largo plazo para todas las parejas, homosexuales o heterosexuales; y los/as tradicionalistas sintieron que fueron acusados/as reflexivamente de homofobia por apoyar el antiguo entendimiento de la iglesia de que el matrimonio debe ser entre un hombre y una mujer.
Zilhaver y Merrick dicen que el equipo de diálogo tuvo un comienzo difícil, pero avanzó después de conseguir como facilitadora a la Revda. Sandra Marsh-McClain, quien insistió en discutir un tema a la vez y permitió interrupciones solo para preguntas de aclaración.
“Tuvimos que detenernos y escucharnos unos/as a otros/as” dijo Zilhaver y Merrick agregó: "Hubo tantos momentos 'ajá' cuando empezamos a escuchar".
Se había comenzado a formar un vínculo entre Merrick y Zilhaver que se fortaleció cuando colaboraron en la planificación de un culto durante la Conferencia General de 2004 en Pittsburgh. El servicio estaba destinado a modelar la cooperación entre los/as metodistas unidos/as de diferentes perspectivas pero las decisiones sobre la redacción de la liturgia, y si un/a obispo/a tradicionalista o progresista hablaría primero, requerían negociaciones delicadas.
El servicio salió más o menos como estaba previsto y Zilhaver y Merrick se acercaron más. “Cuando realmente hacen cosas juntos, se vuelven parte de lo que son y de su historia” dijo Zilhaver.
Merrick y Zilhaver, a lo largo de los años, se han sentido cómodos llamándose por teléfono en algunas semanas para sondearse mutuamente sobre asuntos de la conferencia y sobre la posición de los/as tradicionalistas y progresistas.
Otras personas en la conferencia notaron que los hombres comparten el interés y la paciencia para trabajar con temas complicados de la política metodista unida. “Bob y Tracy son astutos legislativamente, habiendo escrito numerosas peticiones y resoluciones a lo largo de los años; ambos son pensadores de procesos y tienen la capacidad de abordar proyectos de manera sistemática” dijo la Revda. Alyce Weaver Dunn, directora de ministerios conexionales de la Conferencia Anual del Oeste de Pensilvania.
Merrick y Zilhaver formaron parte del Grupo de Trabajo de Espera Activa de la Conferencia Anual Oeste de Pensilvania que Moore-Koikoi formó después de que la pandemia pospusiera la Conferencia General 2020. Zilhaver presionó para que se incluyera a Merrick.
El grupo de trabajo finalmente propuso, y la Conferencia Anual del Oeste de Pensilvania aprobó el año pasado, una legislación que crea el Proceso de Alineación Misional Intencional, mejor conocido como IMAP por sus siglas en inglés.
IMAP es un esfuerzo por fomentar la unidad y la armonía en la conferencia mientras se reconocen y respetan las diferencias, y exige la creación de tres "hogares" teológicos: progresistas, tradicionales y combinados, con los que las iglesias y el clero se alinean, sin dejar de ser parte de la conferencia.
"Es como 'Harry Potter' pues ustedes tienen sus casas, pero todos/as comen en la misma mesa del comedor” dijo Zilhaver.
Merrick agregó: “Realmente estamos diciendo que estamos comprometidos/as a animar a todas las comunidades de fe a ver hacia dónde las está guiando Dios”.
El año pasado Merrick y Zilhaver formaron parte del grupo de trabajo de IMAP de ocho miembros, encargado de desarrollar un plan detallado y un cronograma de implementación. Mallory Miles copreside ese grupo de trabajo y pidió ayuda a Merrick y Zilhaver para redactar la legislación que establece los detalles de IMAP.
“De hecho, pasamos algunas horas una tarde realmente aprendiendo ese lenguaje legislativo y fue genial y alentador trabajar con ellos pues ambos estaban entusiasmados con lo que estábamos haciendo” dijo.
Pero la Conferencia Anual del Oeste de Pensilvania decidió el 16 de junio presentar en lugar de aprobar la última legislación IMAP, lo que significa que cualquier avance con el plan de hogares está en suspenso durante al menos un año. La conferencia había aprobado a principios de esa semana la desafiliación de 298 iglesias, más de un tercio del total de la conferencia.
"Lo que escuché de los/as miembros de la conferencia fue: 'Estamos pasando por un duelo como conferencia anual y hacer algo nuevo en este momento no sería útil'" dijo Dunn.
Merrick y Zilhaver reconocen su propio dolor por las desafiliaciones y su decepción por la suspensión de IMAP. Para Zilhaver, quien ha supervisado 47 desafiliaciones de iglesias locales en su distrito, el costo parece haber sido también físico ya que tuvo una primera experiencia con la fibrilación auricular durante la conferencia anual, que lo envió al hospital.
“Mi esposa dijo, básicamente, ‘Tu corazón se detuvo por la iglesia. No es un accidente'. Este último año de 18 meses probablemente ha sido el más difícil que he tenido, lo que incluye el combate militar. Es estresante y triste” dijo Zilhaver.
Pero el grupo de trabajo de IMAP se seguirá reuniendo, y Zilhaver y Merrick estarán con ellos.
Los dos copatrocinaron un par de peticiones exitosas en la última conferencia anual con el objetivo de que La IMU y la Conferencia Anual del Oeste de Pensilvania avancen hacia la construcción de relaciones de trabajo con las denominaciones donde están aterrizando las iglesias desafiliadas. Mientras tanto, su propia asociación todavía se siente sólida.
“Nos conocemos lo suficientemente bien como para que podamos ser auténticamente quienes somos” dijo Merrick a lo que Zilhaver agregó: “Nunca le pediría a Tracy que haga algo que vaya en contra de sus convicciones, pero hay muchas cosas que tenemos en común y sobre eso podemos construir”.
* Hodges es reportero de Noticias MU y está radicado en Dallas. Lo puede llamar al (615) 742-5470 o escribirle a newsdesk@umcom.org. Para leer más noticias metodistas unidas, ideas e inspiración para el ministerio suscríbase gratis al UMCOMtigo.
** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU Hispana-Latina @umcom.org
