Pontos chave:
- Tracy Merrick é um progressista teológico na Conferência Western Pennsylvania, e o Rev. Bob Zilhaver é um tradicionalista lá.
- Merrick e Zilhaver trabalharam juntos em assuntos da conferência por mais de 20 anos.
- Recentemente, eles fizeram parte da Força-Tarefa de Processo de Alinhamento Missional Intencional da conferência, um esforço para criar “famílias” progressivas, tradicionais e mistas para as igrejas e clérigos fazerem parte.
Tracy Merrick e o reverendo Bob Zilhaver têm sido uma dupla estranha na Conferência Western Pennsylvania por tanto tempo que não parecem mais tão estranhos.
Merrick, 75, é um leigo e progressista, forte pela inclusão LGBT na Igreja Metodista Unida.
Zilhaver, 61, é um superintendente distrital tradicionalista que apoia a proibição da denominação de casamentos entre pessoas do mesmo sexo e a ordenação de homossexuais praticantes assumidos.
Mas os dois trabalharam lado a lado por mais de 20 anos em assuntos denominacionais e de conferências, servindo em comitês, forças-tarefa e delegações, co-patrocinando legislação e mantendo canais de comunicação abertos entre diferentes campos teológicos.
Bispa Cynthia Moore-Koikoi. Foto cortesia da Conferência Western Pennsylvania.
“Tracy e Bob são o epítome do ferro afiado”, disse a bispa do oeste da Pensilvânia, Cynthia Moore-Koikoi. “Quando os dois trabalham juntos em algo, sempre ficamos melhores com a colaboração deles.”
O cisma não os está impedindo. De fato, nesta temporada de conflito generalizado e desfiliação na Igreja Metodista Unida, Merrick e Zilhaver se mantiveram firmes no caminho certo, trabalhando juntos para obter o máximo de unidade possível.
Seu projeto específico foi juntar-se a um punhado de outros para desenvolver uma nova estrutura organizacional para sua conferência, visando criar espaços seguros para o clero remanescente e igrejas de diferentes perspectivas teológicas - especificamente sobre a inclusão LGBTQ.
As perspectivas do plano são incertas e ninguém pode questionar que este é, no oeste da Pensilvânia e nos Estados Unidos, um momento difícil para a conexão Metodista Unida.
Mas a conexão Merrick-Zilhaver continua forte.
“Eu aprecio Bob enormemente”, disse Merrick. “Sou grato pela parceria que Deus abriu com ele.”
Zilhaver disse: “Houve conversas difíceis, mas o relacionamento que temos juntos, nosso trabalho juntos em Jesus Cristo, superou isso.”
Os dois foram reunidos após a Conferência Geral de 2000 em Cleveland.
Por décadas, a Conferência Geral - a assembleia quadrienal da denominação - tem visto conflitos sobre a homossexualidade, mas a reunião de Cleveland incluiu protestos especialmente perturbadores que resultaram em prisões.
Após a reunião de Cleveland, a Conferência da Pensilvânia Ocidental – que sediaria a Conferência Geral de 2004 em Pittsburgh – criou uma equipe de diálogo composta por alguns de seus líderes progressistas e tradicionalistas.
Merrick e Zilhaver fizeram parte disso. Enquanto Zilhaver se lembra de conversas “difíceis” no início, Merrick vai além.
“Havia noites em que tínhamos conversas absolutamente brutais”, disse ele. “Bob e eu éramos dois que trocamos alguns comentários muito brutais.”
Merrick nasceu em Syracuse, Nova York, mas cresceu em Meadville, Pensilvânia. Metodista de berço, formou-se em matemática no Oberlin College e fez mestrado na escola de administração da Universidade Vanderbilt. Ele voltou para o oeste da Pensilvânia e começou uma longa carreira no setor bancário, eventualmente ocupando um cargo sênior de gerenciamento de tecnologia na PNC Financial.
Quando o PNC absorveu outro banco, Merrick foi o cara que garantiu que os novos clientes recebessem seus extratos bancários e cartões de caixa eletrônico. Ele também supervisionou o plano Y2K de seu PNC.
Merrick começou no início da idade adulta a servir a Igreja Metodista Unida na igreja local, conferência e igreja geral, muitas vezes trazendo sua experiência financeira para dar suporte. Ele foi um delegado da Conferência Geral cinco vezes e duas vezes foi suplente.
Suas opiniões sobre a inclusão LGBTQ na igreja eram conservadoras até um dia em 1982, quando chegou uma carta de seu irmão, contando que ele estava se assumindo como gay.
“Eu soube absolutamente, imediatamente, que algo tinha que mudar, e não era meu irmão”, disse Merrick.
Foi um processo de 10 anos, mas Merrick se tornou um forte defensor da inclusão LGBT na Igreja Metodista Unida. Ele também se tornaria um líder em grupos progressistas, a saber, a Federação Metodista para a Rede de Ministérios de Ação Social e Reconciliação.
Zilhaver cresceu em Clarion, Pensilvânia, frequentando a Primeira Igreja Metodista Unida lá. Ele foi para o Instituto Militar da Virgínia com uma bolsa ROTC.
Enquanto estava no VMI, ele sentiu um chamado para o ministério em circunstâncias incomuns: assistindo à comédia de guerra de Bill Murray, “Stripes”.
“Não há muito religioso naquele filme, mas de alguma forma Deus o usou”, disse Zilhaver.
Atender ao chamado demorou um pouco. Zilhaver passou 10 anos no Exército, ganhando uma Estrela de Bronze na Tempestade no Deserto, uma Medalha de Serviço Meritório na Somália e se aposentando como major antes de entrar no seminário e iniciar seu ministério na Conferência Western Pennsylvania. Ele foi pastor de uma igreja local por muito tempo. Desde 2017, ele é superintendente do distrito de Connellsville de sua conferência.
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Zilhaver é um tradicionalista sem remorso e liderou o canto nas reuniões tradicionalistas da Wesleyan Covenant Association (Associação do Pacto Wesleyano). Mas ele também é membro do conselho da Comissão Metodista Unida sobre o Status e o Papel das Mulheres e fundou um ministério de AIDS no oeste da Pensilvânia.
Zilhaver foi cinco vezes delegado da Conferência Geral e escreveu resumos e defendeu casos em questões do Conselho Judicial. Ele foi influenciado por uma série de teólogos e faz questão de ler a “Divina Comédia” de Dante todos os anos.
Enquanto muitos tradicionalistas estão deixando a Igreja Metodista Unida, Zilhaver está se mantendo firme.
“Estou escolhendo estar na Igreja Metodista Unida porque Deus ainda não terminou comigo aqui”, disse ele em um podcast da WCA no início deste ano.
Para Zilhaver, “superar os estereótipos” era o desafio da equipe de diálogo da qual ele e Merrick faziam parte desde 2002.
Os progressistas achavam que tinham sido resumidos a acreditar que vale tudo na sexualidade humana, quando na realidade eles defendiam relacionamentos monogâmicos de longo prazo para todos os casais, gays ou heterossexuais. Os tradicionalistas sentiram que foram acusados reflexivamente de homofobia por apoiar o longo entendimento da igreja de que o casamento deve ser entre um homem e uma mulher.
Zilhaver e Merrick dizem que a equipe de diálogo teve um começo difícil, mas progrediu depois de conseguir uma facilitadora, a Revda. Sandra Marsh-McClain.
Ela insistia em um assunto por vez e permitia interrupções apenas para questões de esclarecimento.
“Tivemos que parar e ouvir um ao outro”, disse Zilhaver.
Merrick disse: "Houve tantos momentos 'aha' quando realmente começamos a ouvir."
Um vínculo começou a se formar entre Merrick e Zilhaver e se fortaleceu quando eles colaboraram no planejamento de um culto durante a Conferência Geral de 2004 em Pittsburgh.
O serviço destinava-se a modelar a cooperação entre Metodistas Unidos de diferentes perspectivas. Mas as decisões sobre a redação da liturgia e se um bispo tradicionalista ou progressista falaria primeiro exigiram negociações delicadas.
O serviço saiu mais ou menos como planejado, e Zilhaver e Merrick chegaram mais perto.
“Quando você realmente faz coisas juntos, elas se tornam parte de quem você é e de sua história”, disse Zilhaver.
Merrick e Zilhaver, ao longo dos anos, sentiram-se à vontade para atender o telefone a cada poucas semanas e sondar um ao outro sobre os assuntos da conferência e onde os tradicionalistas e progressistas se posicionam.
Outros na conferência notaram que os homens compartilham um interesse e paciência para trabalhar com questões complicadas da política Metodista Unida.
“Ambos Bob e Tracy são astutos do ponto de vista legislativo, tendo escrito inúmeras petições e resoluções ao longo dos anos”, disse a Revda. Alyce Weaver Dunn, diretora de ministérios conexionais da Conferência Western Pennsylvania. “Ambos são pensadores de processo e têm a capacidade de abordar projetos de maneira sistemática.”
Merrick e Zilhaver faziam parte da Força-Tarefa Esperando Ativamente da Conferência Western Pennsylvania que Moore-Koikoi formou depois que a pandemia adiou a Conferência Geral de 2020. Zilhaver fez lobby para incluir Merrick.
A força-tarefa finalmente propôs, e a Conferência da Pensilvânia Ocidental aprovou no ano passado, a legislação criando o Processo de Alinhamento Missional Intencional - mais conhecido como IMAP.
IMAP é um esforço para promover unidade e harmonia na conferência, reconhecendo e respeitando as diferenças. Ele exige a criação de três “famílias” teológicas – progressivas, tradicionais e mistas – com as quais as igrejas e o clero se alinhem, enquanto ainda fazem parte da conferência.
“É como 'Harry Potter'”, disse Zilhaver. “Vocês têm suas casas, mas todos comem na mesma mesa da sala de jantar.”
Merrick disse: “Realmente estamos dizendo que estamos comprometidos em encorajar todas as comunidades de fé a ver para onde Deus as está levando”.
No ano passado, Merrick e Zilhaver fizeram parte da força-tarefa de oito membros do IMAP, encarregada de desenvolver um plano detalhado e um cronograma de implementação.
Mallory Miles co-preside essa força-tarefa e pediu ajuda a Merrick e Zilhaver na elaboração da legislação que estabelece as especificidades do IMAP.
“Na verdade, passamos algumas horas em uma tarde realmente aprendendo essa linguagem legislativa”, disse ela. “Foi ótimo e encorajador trabalhar com eles. Ambos estavam entusiasmados com o que estávamos fazendo.”
Mas a Conferência do Oeste da Pensilvânia decidiu em 16 de junho apresentar em vez de aprovar a legislação IMAP mais recente, o que significa que qualquer avanço com o plano doméstico está suspenso por pelo menos um ano.
A conferência havia aprovado no início daquela semana a desfiliação de 298 igrejas - mais de um terço do total da conferência.
“O que ouvi (dos membros da conferência) foi: 'Estamos passando por luto como uma conferência anual e fazer algo novo neste momento não seria útil'”, disse Dunn.
Merrick e Zilhaver reconhecem sua própria dor pelas desfiliações e desapontamento com o fato de o IMAP ter sido suspenso. Para Zilhaver, que supervisionou 47 desfiliações de igrejas locais em seu distrito, o preço parece ter sido físico também.
Ele teve a primeira experiência com fibrilação atrial durante a conferência anual, enviando-o para o hospital.
“Minha esposa disse basicamente: 'Seu coração parou por causa da igreja. Não é um acidente'”, disse Zilhaver. “Este último ano a 18 meses foi provavelmente o mais difícil que já tive, o que inclui o combate militar. É apenas estressante e triste.”
Mas a força-tarefa do IMAP continuará se reunindo, e Zilhaver e Merrick estarão com eles.
Os dois co-patrocinaram um par de petições bem-sucedidas na última conferência anual, com o objetivo de fazer com que a Igreja Metodista Unida e a Conferência Western Pennsylvania avançassem para a construção de relações de trabalho com as denominações onde as igrejas desfiliadas estão chegando.
Enquanto isso, sua própria parceria ainda parece sólida.
“Nós nos conhecemos bem o suficiente para que possamos ser autenticamente quem somos”, disse Merrick.
Disse Zilhaver: “Eu nunca pediria a Tracy para fazer algo que fosse contra suas convicções, mas há muitas coisas que temos em comum. E podemos construir sobre eles.”
*Hodges é um escritor baseado em Dallas para a Notícias Metodista Unida. Entre em contato com ele em 615-742-5470 ou newsdesk@umcom.org. Para ler mais notícias Metodistas Unidas, assine os resumos quinzenais gratuitos.
** Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para IMU_Hispana-Latina@umcom.org. Para ler mais notícias Metodistas Unidos, ideias de ministério e inspiração, inscreva-se gratuitamente no UMCOMtigo.
