Millones de dólares federales impulsan ministerios eclesiásticos

Un programa del gobierno de los Estados Unidos, a pesar de sus defectos, proporcionó alivio financiero a cientos de ministerios metodistas unidos en los primeros días de la pandemia. El Programa de Protección para el Pago de Nómina (PPP por sus siglas en inglés) por primera vez ofreció préstamos para pequeñas empresas con garantía federal a organizaciones sin fines de lucro con menos de 500 empleados, incluidas las iglesias. Su objetivo: ayudar a los/as empleadores/as a mantener a sus trabajadores/as en la nómina durante los cierres relacionados con el COVID-19. Los préstamos pueden ser perdonados, esencialmente convirtiéndose en subvenciones, si los/as empleadores/as demuestran que utilizaron al menos el 60% de los fondos para pagar a sus trabajadores/as y cumplen con los otros criterios.

El programa ha enfrentado críticas por favorecer a empresas más grandes sobre las más pequeñas y violar la tradición legal de los Estados Unidos de separar la iglesia y el estado.  Sin embargo, muchos/as líderes metodistas unidos/as sconsideran el programa como una ayuda necesaria en un momento en que se desploman las ofrendas y crecen las necesidades del ministerio.

“Aunque hay muchas iglesias que están mejor ahora, hay otras que claramente no tuvieron que despedir a un número significativo de personal porque pudieron obtener un préstamo PPP" dijo Scott Brewer, tesorero y director administrative de servicios para la Conferencia Anual de las Grandes Llanuras.

Este mes la Administración de Pequeños Negocios de los Estados Unidos (SBA por sus siglas en inglés), que administra el programa, hizo público los beneficiarios de grandes montos, incluidos varios ministerios metodistas unidos.

Según un análisis de Noticias MU de los datos de la administración, al menos 751 organizaciones metodistas unidas recibieron entre $150.000 y $5 millones en préstamos. Esta lista incluye 736 organizaciones con "Metodista Unido" en su nombre, siete seminarios metodistas unidos y ocho colegios y universidades históricamente negros respaldados por el Black College Fund de la denominación. Los beneficiaries metodistas unidos que recibieron grandes montos incluyen iglesias locales, ministerios de campamentos, preescolares, casas de retiro, ocho agencias generales y 39 de las 54 conferencias anuales de los Estados Unidos. Por ejemplo, la conferencia a la que pertenece Brewer, Conferencia Anual de las Grandes Llanuras recibió alrededor de $1,5 millones en préstamos que cubrieron la conferencia, campamentos de iglesias y ministerios del campus.

La SBA enumera los préstamos dentro de un rango financiero en lugar de dar cantidades exactas, pero con base en esos rangos, los 751 ministerios metodistas unidos recibieron en total cerca de $500 millones en ayuda respaldada por los/as contribuyentes; y con estos préstamos, los ministerios informan que mantuvieron a decenas de miles de personas en nómina. Lo que no se incluyen son las iglesias afiliadas a la denominación pero que no usan "Metodista Unido" en su nombre.

El recuento de Noticias MU tampoco incluye iglesias y otros ministerios que recibieron menos de $150.000, mientras que la SBA enumera estos beneficiarios solo por código postal.

Entre los mayores beneficiarios se encontraba la Iglesia Metodista Unida de la Resurrección, con sede en Leawood, Kansas, que es la iglesia estadounidense de mayor asistencia de la denominación se encontraba entre las 16 organizaciones metodistas unidas que recibieron préstamos de entre $2 y $5 millones.

"Como empleador, el préstamo fue un alivio inmediato porque enfrentamos una incertidumbre económica y programática que no habíamos visto en los 30 años de historia de nuestra iglesia" dijo Dan Entwistle, director ejecutivo senior de la iglesia. "Debido a que nuestros/as empleados/as están exentos/as del desempleo estatal, era particularmente importante mantenerlos en nómina". Entwistle dijo que la iglesia también pudo iniciar nuevos ministerios incluso cuando cesaron las reuniones en persona.

"Los miembros del personal que redistribuimos se encontraron liderando nuevos esfuerzos, como convertir el alcohol de grano en desinfectante de manos casero, coser máscaras faciales, entregar alimentos sin contacto con los receptores, alentar a los/as socorristas y empleados/as del hospital, así como mostrar aprecio a los/as empleados/as de supermercados", dijo. 

La Iglesia Metodista Unida Chapelwood, una megaiglesia de varios campus en el área de Houston, es otra beneficiaria de un préstamo en el rango entre $2 y $5 millones. Whitney Allen, directora de comunicaciones de la congregación, dijo que el préstamo permitió a la iglesia retener a todos/as los/as maestros/as en sus dos escuelas a pesar de que la iglesia dejó de cobrar la matrícula en marzo. El préstamo también ha permitido que la iglesia tenga personal ministerial en Fair Haven Food Pantry, que la congregación sirve en asociación con el Banco de Alimentos de Houston. Desde el 24 de marzo, dijo Allen, Chapelwood ha servido a más de 100.000 personas con víveres y comida de fin de semana para niños/as.

Voluntarios/as de la despensa de alimentos Fair Haven de la Iglesia Metodista Unida Chapelwood sirven a sus vecinos/as de Houston que necesitan alimentos durante la pandemia COVID-19. La iglesia se encuentra entre los cientos de ministerios metodistas unidos que han podido pagar sus empleados/as y continuar el ministerio con la ayuda de un préstamo del PPP. Foto cortesía de la IMU Chapelwood. 

Incluso las iglesias que recibieron por debajo del umbral de $150.000 encontraron Alivio con los fondos recibidos para mantener su alcance. La IMU Grace, una congregación de tamaño mediano en Dallas, recibió un préstamo de $52.600 a fines de abril. "Continuamos utilizando nuestras reservas todos los meses, por lo que los fondos del PPP nos han dado la capacidad de mantener ministerios que de otra manera habrían tenido que ponerse en pausa" dijo Paul Ott, presidente del consejo administrativo de la iglesia. "Es importante destacar que hemos mantenido a todo nuestro personal, y eso ciertamente aumenta nuestra capacidad de apoyar esos ministerios" concluyó.

Tan pronto como el programa de préstamos entró en línea, el Consejo General de Finanzas y Administración de la denominación (GCFA por sus siglas en inglés) y Wespath, su agencia de pensiones, colaboraron para proporcionar información sobre cómo los ministerios podían acceder a los fondos. 

La junta de GCFA también autorizó a las agencias de la denominación financiadas por la iglesia a solicitar préstamos; y la propia agencia financiera recibió un préstamo de casi $2 millones que cubre a su propio personal y brinda apoyo al Concilio de Obispos/as y a la Comisión de la Conferencia General. GCFA administra fondos tanto para los/as obispos/as como para el personal que ayuda a planificar la asamblea legislativa más importante de la denominación. 

La mayoría de los ministerios metodistas unidos dependen en cierta medida de las donaciones, y los ministerios de toda la denominación, como las agencias generales y los/as obispos/as reciben aportes de las conferencias, que a su vez solicitan aportes a las iglesias locales. Pero con el aumento del desempleo y la incertidumbre económica, muchas conferencias colocaron una moratoria sobre los aportes de las iglesias locales. Si bien algunas iglesias locales informan que las ofrendas se han recuperado desde los primeros días de la pandemia, eso no se ve a nivel de la conferencia o de la iglesia en general.

"Estamos viendo una disminución significativa en los aportes desde abril, de aproximadamente un 40%-50% menos que en años anteriores, y con base en esa disminución, creemos que el PPP está permitiendo que la iglesia general mantenga operaciones y ministerios" dijo Sharon Dean, directora de comunicaciones de GCFA, y agregó que la disminución en los aportes es mayor que el ingreso de los préstamos federales.

Comunicaciones Metodistas Unidas, a la que pertenece Noticias MU, recibió un préstamo de aproximadamente $1,7 millones. Danny Mai, el director de operaciones de la agencia, dijo que los fondos han ayudado a la agencia a continuar pagando al personal al tiempo que continúa con las subvenciones de la iglesia local. Las iglesias usan las subvenciones para sitios web, videoconferencias y radio, herramientas que son cada vez más críticas a medida que los/as feligreses/as se refugian en el lugar.

En todo caso, las instituciones educativas metodistas unidas están en una posición financiera más precariat, y como muchas enviaron a los/as estudiantes a sus casas para tener clases en línea, también tuvieron que cerrar los servicios de alojamiento y alimentación para estudiantes, que son fuentes de ingresos.

"Desde mi punto de vista, nos permite mantener buenas personas y ver más a futuro el continuar con nuestra misión", dijo el Rev. David McAllister-Wilson, presidente del Seminario Teológico Wesley en Washington, instituto que recibió un préstamo en el rango entre $1 y $2 millones, y agregó que no ve el programa como complicado para las relaciones entre la iglesia y el gobierno, pues está ayudando a los/as empleados/as a continuar pagando sus impuestos por nómina al gobierno.

Con su préstamo de $1,4 millones, el Seminario Teológico Evangélico Garrett en Evanston, Illinois, no solo mantuvo a los/as docentes sino también a los/as estudiantes en el trabajo-estudio, y al personal incapaz de trabajar desde casa. "Nuestros/as estudiantes continuarán teniendo las clases que necesitan, pero más que eso, Garrett seguirá siendo una comunidad de aprendizaje sólida impulsada por los principios de educación de calidad, liberadora y equitativa" dijo Lallene J. Rector, presidenta del seminario.

Cynthia Bond Hopson, ejecutiva del Black College Fund de la Junta Metodista Unida de Educación Superior y Ministerio, dijo que los préstamos mantienen a las escuelas durante el verano, incluso cuando se enfrentan a la escasez de ingresos. "Las universidades negras históricamente manejan fondos insuficientes a pesar del increíble trabajo que realizan, al preparar líderes visionarios/as; y sirven a los/as estudiantes que otras escuelas no podrían ayudar" dijo. 

Pero con el aumento de los casos de COVID-19 causando cierres nuevamente en los Estados Unidos, las finanzas en toda la conexión metodista unida siguen siendo una preocupación.

"Ahora estamos en la próxima etapa de la crisis", dijo Brewer de la Conferencia Anual de las Grandes Llanuras, quien no espera volver a ver otro PPP pero considera que: "Está muy claro que será necesario que haya otras formas de ayuda, y espero que las iglesias puedan continuar siendo parte del apoyo a la recuperación económica, pero también, cuando sea apropiado, sean incluidas en la recuperación económica".

* Hahn es reportera de noticias multimedia para Noticias MU. La puede llamar al (615) 742-5470 o escribirle a newsdesk@umcom.org. Para leer más noticias metodistas unidas, ideas e inspiración para el ministerio suscríbase gratis al UMCOMtigo.

** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU_Hispana-Latina @umcom.org