Iglesias metodistas en Knoxville abren refugios ante frío extremo

Puntos Clave:

• Al menos seis iglesias de la Conferencia Anual de Holston recibieron esta semana a huéspedes que necesitaban alojamiento para pasar la noche en respuesta al frío extremo que amenazó sus vidas.
• En Knoxville, todos los refugios en iglesias que ofrece la ciudad estaban en iglesias metodistas unidas: Cokesbury, Avenida Magnolia y Vestal.
• La Iglesia Metodista Unida (IMU) Avenida Magnolia tiene capacidad para el grupo más grande de huéspedes, alrededor de 130 personas.
• Otras iglesias, así como el público, están apoyando estos refugios con dinero, alimentos, suministros y voluntarios/as.

Cuando la coalición de personas sin hogar de Knoxville publicó la lista de refugios disponibles para ayudar a las personas durante el clima invernal que amenazó sus vidas esta semana, fue sorprendente ver que todos eran iglesias metodistas unidas.

A esas tres iglesias de Knoxville se unieron al menos tres congregaciones metodistas unidas más en todo el este de Tennessee, que invitaron a personas sin vivienda a permanecer dentro de sus cálidos edificios mientras las temperaturas afuera caían en picada. Otras congregaciones brindaron apoyo con alimentos, suministros y dinero.

“Si no conseguimos más catres, dormirán en los bancos del santuario y, seamos honestos/as, todos/as tenemos muchos bancos vacíos” dijo el Rev. Tim Jackson.

Huéspedes del refugio comparten una comida en la Iglesia Metodista Unida Avenida Magnolia. Foto cortesía de Lakisha Johnson.

Como pastor de la IMU Avenida Magnolia y la IMU Vestal, Jackson organizó un esfuerzo masivo de divulgación durante días mientras la ráfaga ártica se acercaba a regiones de todo Estados Unidos y finalmente azotó el área de Knoxville el lunes del fin de semana de Martin Luther King, Jr. 

En el este de Knoxville, la IMU Avenida Magnolia abrió sus puertas el domingo como un refugio con capacidad para 130 huéspedes durante la noche. En el sur de Knoxville, la IMU Vestal abrió sus puertas el lunes como refugio, con capacidad para entre 50 y 60 personas mientras caían unas ocho pulgadas de nieve y las temperaturas caían por debajo de cero.

"Sabía que esto iba a suceder y ambas iglesias estaban preparadas. Este es un problema humano, una situación de vida o muerte, y sé que ahora mismo estamos siendo testigo muy poderoso de Cristo” dijo Jackson.

En el oeste de Knoxville, la IMU Cokesbury abrió el lunes como refugio en asociación con la cercana IMU Concord. Esa noche, Cokesbury recibió a unos/as 30 huéspedes que pasaron la noche en el espacio del Ministerio de la Higuera con la ayuda de miembros de la iglesia, agencias y vecinos/as. 

Voluntarios/as colocan fundas a las almohadas nuevas en la Iglesia Metodista Unida Cokesbury. Foto cortesía de Katie McIlwain.

"Es muy agradable ver el apoyo de nuestra comunidad" dijo Katie McIlwain, directora de extensión de Cokesbury, durante una entrevista telefónica, cuando describió que al mirar por la ventana de la iglesia vió a una familia caminando por el estacionamiento nevado llevando almohadas nuevas para donar.

Otras iglesias de la Conferencia Anual de Holston que abrieron sus edificios durante el duro clima invernal de esta semana fueron la IMU de Asbury en Greeneville y la Primera IMU en Sevierville, ambas en Tennessee.

La IMU de Asbury se asoció con la organización Comunidad en Acción Alcanza a Todos (C.A.R.E. por sus siglas en inglés) para recibir a 12 huéspedes el lunes por la noche, dijo el Rev. Jerry Jones. Los/as líderes de su iglesia se mostraron entusiasmados/as cuando C.A.R.E. les pidió abrir la iglesia a los/as vecinos/as sin hogar.

Huéspedes se preparan para pasar la noche en la Iglesia Metodista Unida Asbury. Foto cortesía de Jerry Jones.

"He estado en el ministerio por mucho tiempo y nunca había hecho algo como esto" dijo Jones. Cuando llegó el martes a la iglesia para encontrarse con el voluntario que entregaba la cena, lo recibieron 3 nuevas personas que necesitaban un lugar seguro y cálido donde quedarse.

En la Primera IMU en Sevierville, el Ejército de Salvación instaló 20 catres en el salón de confraternidad, dijo el Rev. Jeff Wright, donde 4 personas llenaron esos catres el lunes por la noche, incluidos/as huéspedes habituales a la comida comunitaria semanal de la iglesia, y personas rescatadas del frío por la policía local.

Durante todo este invierno, la IMU Keith Memorial ha acogido a vecinos/as sin vivienda dentro de la iglesia en noches gélidas en colaboración con la comunidad de Atenas, Tennessee. Sin embargo, los/as fideicomisarios/as de la iglesia decidieron recientemente trasladar el Centro de Calentamiento del Condado de McMinn a un antiguo edificio bancario después de que se descubrió un incidente de abuso de drogas.

“Ya no usamos el refugio debido a los problemas de drogas, lo que nos ha impulsado a buscar una solución más permanente” dijo la Revda. Melissa Smith, pastora principal.

Alrededor de 15 a 20 personas se quedaron en el Centro de Calentamiento del Condado de McMinn esta semana, y de 20 a 25 voluntarios/as de la IMU Keith Memorial proporcionaron comidas y otra ayuda, dijo Smith.

En Maryville, Tennessee, la Primera IMU es una de las 10 iglesias asociadas de diferentes religiones que ayudan a brindar un refugio en la Primera Iglesia Bautista de Maryville. “Cada congregación escoge un día y ofrece voluntarios/as y comida ese día particular de la semana. El domingo es el día que le toca a nuestra congregación” dijo el Rev. Jonathan Jonas, pastor principal de la Primera IMU en Maryville.

Letrero en la Iglesia Metodista Unida Vestal. Foto cortesía de A.J. Jackson.

El martes por la noche en Knoxville, las iglesias metodistas unidas lideraron el camino al albergar a un total de 230 personas que necesitaban refugiarse del frío extremo, según Erin Read, directora ejecutiva de la Oficina de Estabilidad de Vivienda del condado de Knoxville-Knox. La planificación comenzó hace semanas. “Me acerqué a unas dos docenas de iglesias y, consistentemente, las congregaciones que se acercaron y sintieron este llamado visceral a ayudar eran metodistas unidas” dijo Read.

Las iglesias de Avenida Magnolia, Vestal y Cokesbury fueron los tres refugios anunciados por la ciudad como lugares designados para ir esta semana. Para “quitar presión” a la IMU Avenida Magnolia, que albergaba al grupo más grande de huéspedes, 130 personas, el Ejército de Salvación abrió el martes por la noche para recibir a 20 huéspedes más, dijo Read.

La policía de Knoxville y los/as trabajadores/as comunitarios/as han estado conduciendo buscando gente afuera en el frío. Algunas personas fueron vistas debajo de un puente de la ciudad pero "se negaron a entrar”. “Sé que todavía había gente a la intemperie y no sé si alguien murió” dijo Read.

El pueblo metodista unido expresó orgullo por sus iglesias metodistas unidas hermanas por mostrar hospitalidad a sus vecinos/as, y muchos/as enviaron voluntarios/as y donaciones para ayudar.

Catres esperan a los/as huéspedes en la Iglesia Metodista Unida Cokesbury, organizado por su Ministerio de la Higuera. Foto cortesía de Katie McIlwain.

“El trabajo de Cokesbury en los últimos años en el condado del Oeste de Knox al servir a quienes no tienen vivienda ha proporcionado una base y una estructura sobre la cual brindar un refugio cálido, y estamos agradecidos por su intencionalidad y por invitarnos a ser parte del servicio a otros/as en nuestra comunidad" dijo la Revda. Brooke Hartman, pastora de discipulado de Concord. 

Jackson dijo que Avenida Magnolia y Vestal habían recibido un apoyo “abrumador” de las iglesias y del público, incluidos $25.000 sólo a través de donaciones por Venmo. Otras personas entregaron o enviaron botellas de agua, comida, mantas, artículos de tocador y ropa para albergar al creciente número de personas que llegaban a las puertas de Avenida Magnolia o Vestal. Entre 10 y 20 voluntarios/as prestaron servicio en Avenida Magnolia en un momento dado, mientras que Vestal tuvo entre 5 y 8 voluntarios/as en el lugar, dijo Jackson.

Un huésped disfruta de una comida caliente en su catre en la Iglesia Metodista Unida Avenida Magnolia. Foto cortesía de Lakisha Johnson.

"Es abrumador ver que tanta gente de todo el espectro está colaborando; esos $25.000 son en su mayoría donaciones de $5, $10, $25, $50, así como algunas donaciones más grandes. Es probable que llegue más dinero en cheques por correo, que utilizaremos para servir a la comunidad durante el clima frío y más allá, dijo Jackson.

Jackson instó a otros/as pastores/as e iglesias a “posicionarse en el camino directo del ministerio”, en lugar de hacerse a un lado para evitar riesgos o inconvenientes. “Vivimos en un país y una denominación en rápido declive y momentos como estos pueden redimir nuestro testimonio ante la comunidad. Estoy agradecido por esta oportunidad para que Vestal y Avenida Magnolia sean testigos en toda el área de Knoxville mientras ministramos a los/as menos afortunados/as. Estábamos haciendo esto antes del mal tiempo y continuaremos haciéndolo después” concluyó Jackson.

* Spence es editora de The Call, el boletín informativo de la Conferencia Anual de Holston. Le puede escribir a annettespence@holston.org. La Conferencia Anual de Holston incluye 545 iglesias metodistas unidas ubicadas en el este de Tennessee, el suroeste de Virginia y el norte de Georgia, con oficinas principales en Alcoa, Tennessee. Para registrarse y obtener una suscripción gratuita por correo electrónico a The Call, haga clic acá.

** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU Hispana-Latina @umcom.org. Para leer más noticias metodistas unidas, ideas e inspiración para el ministerio suscríbase gratis al UMCOMtigo.