O que o Congresso revela sobre o cisma metodista

Quando a ex-governadora da Carolina do Sul, Nikki Haley, anunciou oficialmente a sua campanha presidencial em fevereiro de 2023, ela embarcou numa viagem para se tornar a primeira mulher e apenas a segunda leiga Metodista Unida a prestar o juramento presidencial. Se ela conseguir uma reviravolta histórica nas primárias contra o ex-presidente Donald Trump e depois derrotar o presidente Joe Biden, ela ainda será a primeira mulher presidente. Mas George W. Bush manteria o seu título de único Metodista Unido a sentar-se atrás da Resolute Desk (mesa utilizada pelo presidente dos EUA). 

(Rutherford Hayes e William McKinley também eram metodistas, mas antes da criação da Igreja Metodista Unida em 1968, a partir da fusão de denominações mais antigas.)

Menos de duas semanas depois de Haley ter lançado a sua campanha, 97% da sua congregação de longa data em Lexington Less votou pela saída da Igreja Metodista Unida (IMU). Tal como a maioria dos outros no êxodo de igrejas que se desfiliaram da IMU nos últimos anos, a sua igreja saiu porque se opõe ao reconhecimento dos casamentos entre pessoas do mesmo sexo e do clero. A maior congregação metodista no estado de Palmetto, a igreja juntou-se à Igreja Metodista Global (IMG), uma nova denominação lançada em 2022 para igrejas conservadoras que partem da IMU. 

As pesquisas sugerem que é improvável que Haley se torne a primeira presidente da IMG. Mas a sua campanha neste momento de cisma dentro da IMU destaca o potencial impacto cultural da divisão que viu um quarto das igrejas IMU do país partirem nos últimos quatro anos. Com o prazo para o recente processo de desfiliação terminado em 31 de dezembro de 2023, a poeira ainda está baixando para entender o que isso significa para os metodistas ou para a sociedade americana em geral.

Nikki Haley gesticula após votar nas primárias presidenciais republicanas em 20 de fevereiro de 2016, na Igreja Metodista Unida Mt. Horeb em Lexington, Carolina do Sul, que também é a igreja da qual ela é membro. Foto cortesia Matt Rourke/Associated Press.

Os Metodistas Unidos há muito que valorizam o seu papel na influência das políticas públicas. Eles se orgulham de possuir “o único edifício não governamental no Capitólio”. O Edifício Metodista Unido, que antecede a própria IMU, tem sido o centro do testemunho público metodista há mais de um século. Situado ao lado do edifício do Supremo Tribunal dos EUA e do outro lado da rua do Capitólio dos EUA, o seu letreiro na frente funciona muitas vezes como um letreiro vigoroso de uma igreja, mas com mensagens politicamente carregadas para promover a justiça aos seus vizinhos poderosos. Como em 2018, depois de agentes de fronteira dos EUA terem usado gás lacrimogéneo contra migrantes: ‘I was a stranger, and you tear gassed me.’ …Wait a second.” ('Eu era um estranho e vocês atiraram-me gás lacrimogéneo.' …Espere um segundo). Ou um pouco antes das eleições de 2020: “Hope Act Vote and Wear a Mask.” (Ato de Esperança. Vote e use uma máscara). 

Além de perder um quarto das suas igrejas durante o recente cisma, a IMU também perdeu alguns dos seus membros políticos proeminentes, como Haley. Tais perdas vão além do direito de se gabar ou da influência política; eles fornecem insights sobre a nova composição da IMU e as tendências da nova IMG. O cisma Norte-Sul dos Metodistas na década de 1840 ajudou a levar a nação a uma Guerra Civil. O que poderá a nova divisão dizer-nos sobre religião e política? 

Uma forma de considerar o potencial impacto religioso e social da divisão da IMU é observar a filiação dos Metodistas no Congresso dos EUA. Portanto, esta edição de A Public Witness regista quais os membros do Congresso que já não fazem parte da IMU para considerar o que isso revela sobre a vida metodista e o testemunho cristão mais amplo. 

Encontrando Metodistas do Congresso

A cada dois anos, quando uma nova sessão do Congresso começa, o Pew Research Center divulga um relatório analisando a composição religiosa da Câmara e do Senado (que se baseia em auto-relatos de afiliação religiosa dos escritórios do Congresso ao CQ Roll Call). Para o 118º Congresso, que começou em janeiro de 2023, Pew observou que a categoria geral de “Metodista” incluía 31 membros. No entanto, os dados não indicam qual denominação metodista ou se os membros realmente frequentam algum lugar.

Para esta análise, comecei com a lista de 31 legisladores metodistas do Pew. Ao verificar as biografias do Congresso e as contas nas redes sociais, procurar notícias e contactar os escritórios do Congresso, liguei a maioria dos membros a uma congregação.

Retirei vários legisladores metodistas desta análise da IMU porque fazem parte de denominações diferentes. Três membros fazem parte da Igreja Episcopal Metodista Africana, uma denominação historicamente negra formada em 1816 por causa do racismo dos Metodistas Brancos. Outro legislador faz parte da Igreja Metodista Episcopal Cristã (outro órgão historicamente negro), e um legislador faz parte da Igreja Metodista Congregacional (um pequeno órgão historicamente branco, principalmente no Sul). Excluí dois legisladores adicionais que se identificaram como “metodistas”, mas que, em vez disso, partilharam publicamente que frequentam uma igreja de uma denominação diferente.

Símbolo da Igreja Metodista Unida no prédio de uma congregação local em Gainesville, Flórida. Foto cortesía de Pat Canova/Alamy.

Isso deixou 24 legisladores “metodistas”. Destes, consegui encontrar uma congregação local para 21 deles que os colocou na IMU em 2019. É possível que os três que faltam (dois democratas e um republicano) não estejam realmente frequentando ou ligados a uma igreja, mas ainda assim se identifiquem como Metodista.

Além disso, encontrei sete outros legisladores que fazem parte de congregações afiliadas à IMU antes da divisão. Esses legisladores foram listados nos dados do Pew como “protestantes não especificados”, um termo genérico que tem sido cada vez mais usado pelos membros do Congresso nos últimos anos.

No total, isto deu-me uma lista de 28 legisladores que faziam parte de congregações na IMU em 2019 – 16 republicanos e 12 democratas, 24 deputados e 4 senadores. Em seguida, pesquisei a afiliação denominacional das igrejas de 1º de janeiro de 2024, para examinar como o cisma da IMU se desenrolou para os membros do Congresso.

Metodistas Desunidos Sob a Cúpula

De acordo com um relatório divulgado este mês pelo Lewis Center for Church Leadership (um centro de pesquisa no Wesley Theological Seminary, afiliado à IMU), 7.631 congregações deixaram a IMU entre 2019 e 31 de dezembro de 2023. As igrejas desfiliadas representaram 25% de todas as congregações da IMU e 24% de todos os membros da IMU.

Entre os metodistas no Congresso, a percentagem que já não está na IMU é um pouco mais elevada. Dos 28 legisladores da IMU, 9 (32%) fazem parte de congregações que se desfiliaram. Pelo menos seis dessas igrejas aderiram à Igreja Metodista Global.

Por exemplo, a Primeira Igreja Metodista em Waco, Texas – a congregação do Deputado Republicano Pete Sessions – deixou a IMU e juntou-se a IMG. Em janeiro de 2023, a igreja sediou a sessão inaugural da Conferência Anual da IMG em Mid-Texas (a primeira conferência da IMG a se reunir), e o pastor da igreja está listado como líder da conferência.

Da mesma forma, a igreja do deputado republicano Trent Kelly do Mississippi - Igreja Metodista de Saltillo - votou com 98,5% de acordo para deixar a IMU, e desde então aderiu a IMG. No entanto, Kelly ainda não atualizou sua biografia oficial do Congresso, que ainda lista sua igreja pelo antigo nome, antes de abandonar a palavra “Unida”.

Para as igrejas de alguns legisladores, o processo de saída gerou batalhas jurídicas. A igreja do deputado republicano Rick Allen da Geórgia - Trinity on the Hill em Augusta - processou a Conferência da IMU da Geórgia do Norte depois que seu bispo tentou atrasar a desfiliação da igreja. A igreja observou que desejava deixar a IMU devido à sua oposição às ordenações e casamentos LGBTQ+. Um juiz decidiu a favor da congregação, e mais de 180 outras igrejas na conferência ganharam posteriormente um processo semelhante. A biografia de Allen no Congresso ainda lista sua igreja pelo antigo nome “Unida”.

O resultado legal não foi tão favorável para a igreja do deputado republicano Bill Posey, da Flórida. A Igreja Metodista Rockledge, onde serviu como administrador, juntou-se a mais de 100 outras igrejas que processaram a Conferência Anual da IMU da Flórida para contestar os pagamentos que a conferência local exigia das igrejas que saíam. O processo alegou que seu bispo violou o Livro de Disciplina da IMU ao não tomar medidas contra indivíduos LGBTQ+ na IMU e, portanto, as igrejas não deveriam ter que seguir as regras para se desfiliarem. Um juiz negou provimento ao processo. Rockledge deixou a IMU através do processo descrito, e a igreja se juntou a IMG.

Embora a proporção de membros cessantes do Congresso da IMU seja ligeiramente superior à percentagem de membros da IMU em geral, surge uma diferença significativa quando se comparam republicanos e democratas. Todos os 12 democratas que eram membros da IMU antes da divisão ainda fazem parte da IMU – incluindo o deputado Emanuel Cleaver II do Missouri, um ministro ordenado da IMU. No entanto, entre os 16 republicanos, uma ligeira maioria das suas congregações – 9 (56%) – se desfiliaram.

Para além do acto de permanecer, algumas das igrejas dos Democratas no Congresso deixam claro que apoiam a inclusão LGBTQ+ na vida da IMU. Tal como a Igreja Metodista Unida de Greenland Hills em Dallas, Texas – a igreja do Deputado Democrata Colin Allred – que se descreve como “uma Congregação Reconciliadora da Igreja Metodista Unida que acolhe pessoas de qualquer orientação sexual ou identidade de gênero”.

Entretanto, as igrejas que deixaram a IMU fizeram-no através do processo criado para permitir a desfiliação devido a divergências sobre questões LGBTQ+. E muitos deles também destacaram essa questão publicamente ao partirem. Por exemplo, a Igreja Metodista Dardanelle no Arkansas – a congregação natal do senador republicano Tom Cotton – votou com uma maioria absoluta de 86% para deixar a IMU. A igreja, que se autodenomina parte de um movimento de “metodistas crentes tradicionais” que se juntaram a IMG, explicou que tomou a medida porque “sentiu-se privada de direitos com a agenda progressista que os bispos [IMU] tinham adoptado, e em desacordo sobre a autoridade das Escrituras”.

Simplesmente porque uma igreja saiu ou permaneceu não significa que um legislador individual concorde com essa decisão (ou votou dessa forma se participou da reunião). Ao longo da vida metodista, há alguns membros que permanecem na sua congregação de longa data, mesmo que discordem do voto denominacional, mas também há outros que saem de ambos os lados da divisão para formar novas congregações se a sua escolha denominacional preferida não vencer.

Na maioria das igrejas dos Metodistas do Congresso, a votação para a desfiliação foi aprovada de forma esmagadora ou a igreja nem sequer votou porque já era uma congregação acolhedora e afirmativa de acordo com a direcção da IMU. No entanto, a questão causou divisão na Primeira Igreja Metodista Unida em Montgomery, Alabama, a congregação natal da senadora republicana Katie Britt. Alguns líderes leigos na congregação tentaram iniciar o processo de discernimento que poderia ter levado a um voto de desfiliação, mas esse esforço falhou porque não conseguiram o apoio do pastor necessário para o processo da conferência local. Alguns membros teriam saído para formar uma nova igreja IMG.

Resta saber se algum legislador mudará de igreja por causa da turbulência denominacional. Embora pareça implausível que um Democrata deixe uma igreja para permanecer na IMU, talvez um Republicano saia de uma igreja IMU para encontrar uma IMG ou outra alternativa conservadora. Por outro lado, alguns membros podem não estar suficientemente ligados à vida da sua congregação para que isso seja uma preocupação, e há vários legisladores conservadores que permanecem em igrejas locais de denominações liberais como a Igreja Episcopal.

As diferenças entre as congregações de Democratas e Republicanos alinham-se com algumas das conclusões do relatório do Lewis Center sobre as desfiliações gerais da IMU. Eles observaram que um quarto das congregações que deixaram a IMU eram “desproporcionalmente brancas”, já que 97,4% das igrejas desfiliadas eram de maioria branca. Todos os legisladores negros nesta análise são democratas e ainda pertencem à IMU.

Além disso, o relatório constatou que as igrejas desfiliadas vieram desproporcionalmente da região sudeste (50% de todas as desfiliações) e da área centro-sul (21% de todas as desfiliações). Todos os nove legisladores nas igrejas que deixaram a IMU vieram de oito estados dessas duas regiões republicanas – cinco na região sudeste e quatro na região centro-sul. Além de Sessions, Kelly, Allen, Posey e Cotton, os outros legisladores republicanos que não fazem mais parte da IMU são o deputado Richard Hudson da Carolina do Norte, o senador John Kennedy da Louisiana, o deputado Thomas Massie do Kentucky e o deputado Troy. Nehls do Texas.

Denominações Vermelha e Azul

A Constituição dos EUA proíbe testes religiosos para cargos públicos. Esta análise não pretende questionar as afiliações denominacionais de qualquer membro. Os legisladores devem ser julgados pelas suas políticas e não pelo local onde frequentam o culto (ou não). Esta análise, em vez disso, diz-nos mais sobre os Metodistas do que sobre o Congresso.

Os membros do 118º Congresso mostraram uma denominação que sem a cisão teria sido bem representada por ambos os partidos. A tendência republicana (57%) ainda significava que uma minoria significativa era de democratas. Tal delegação do Congresso representava a denominação bipartidária em geral. Como descobriu o Pew Research Center, 45% dos membros da IMU foram identificados como conservadores, 15% como liberais e 38% como moderados. O clero da IMU, como destacou o PRRI, era mais democrático e mais liberal do que os fiéis, mas ainda representava melhor o continuum ideológico do que a maioria das denominações tradicionais.

A actual representação parlamentar da IMU (63% Democrata) alinha-se mais estreitamente com as tendências Democráticas do clero da IMU, embora se afaste da maioria dos membros da IMU antes da divisão. A denominação em geral – o clero e os que estão nos bancos – deslocou-se, sem dúvida, para a esquerda, uma vez que um quarto das igrejas desfiliadas teria vindo em grande parte de congregações com clérigos e membros mais conservadores (e republicanos).

Para ser claro, a IMU ainda inclui alguns republicanos proeminentes na vida pública. Além do senador Britt, do Alabama, seus membros no Congresso incluem republicanos conservadores, como o membro do Freedom Caucus, o deputado Dan Bishop, da Carolina do Norte, e vários membros que votaram para anular a eleição presidencial de 2020. O governador do Mississippi, Tate Reeves, também ainda é membro da IMU. Além disso, dois republicanos proeminentes que foram criticados nos últimos anos por alguns clérigos metodistas fazem parte de igrejas que permaneceram na IMU: o presidente George W. Bush (que foi criticado pelos líderes da IMU pela invasão do Iraque) e o procurador-geral Jeff Sessions (quem foi acusado por centenas de membros da IMU de violar as regras da igreja ao aplicar a política de imigração de separação de crianças de Trump).

Embora a delegação da IMU no Congresso tenha se deslocado para a esquerda, mais de um terço são republicanos. Perspectivas políticas alternativas significativas ainda existem dentro da família IMU. Futuros inquéritos aos membros da IMU provavelmente encontrarão, de forma semelhante, uma mudança para a esquerda, mas também uma tradição religiosa com alguma diversidade política.

Para a nova IMG, porém, o grupo começa com uma delegação parlamentar 100% republicana. Embora a percentagem de republicanos e democratas da IMU no Congresso mude a cada dois anos à medida que alguns membros se reformam, são derrotados ou são eleitos pela primeira vez, a adesão da IMG no Congresso parece muito menos provável de mudar dada a linha ideológica nítida que levou à formação da convenção.

Com a IMG num extremo da linha, o que significa para uma tradição religiosa ter tal preconceito partidário entre os seus membros no cargo? Assumindo que o clero e os membros também são esmagadoramente conservadores, o que significará para uma tradição religiosa não ter a diversidade de perspectiva encontrada na IMU antes e depois da divisão? Será mais fácil para os líderes denominacionais e para o clero envolverem-se na política partidária, uma vez que sabem que não enfrentarão muita resistência interna? Será mais fácil para as igrejas caírem no pensamento de grupo partidário, uma vez que frequentemente lhes faltará diversidade política dentro dos seus santuários?

À medida que as comunidades cristãs se dividem em denominações azuis e denominações vermelhas, será mais provável que o cristianismo seja apanhado no fogo cruzado político e usado como ferramenta partidária. E tal como a divisão Metodista Norte-Sul que prefigurou a Guerra Civil, a divisão IMU-IMG não é um bom presságio para abordar o aprofundamento das divisões partidárias na capital da nossa nação.

“No passado, quando as igrejas se dividiam por causa da política, era um sinal de que o país estava se desintegrando rapidamente”, escreveu o historiador Joshua Zeitz, autor de Lincoln's God: How Faith Transformed a President and a Nation (O Deus de Lincoln: como a fé transformou um presidente e uma nação), no Politico. “Hoje, as principais igrejas estão cedendo à pressão dos debates sobre sexo, gênero e cultura que reflectem a profunda divisão partidária e ideológica da América. Num país com um centro cada vez menor, até os laços de comunhão religiosa parecem demasiado frágeis para serem duradouros. Se a história servir de guia, é um sinal de uma polarização mais acentuada que está por vir.”

Como mostra o Congresso, a polarização na vida metodista já se agudizou bastante.

Como testemunha pública,

Brian Kaylor

* Brian Kaylor é Presidente e editor-chefe da Word&Way e Ministro batista com Ph.D. na comunicação política. Para ler mais notícias Metodistas Unidas, assine gratuitamente os resumos quinzenais.

** Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para IMU_Hispana-Latina@umcom.org.