Legenda: Os bispos Thomas J. Bickerton (centro) e Gregory V. Palmer (à direita) conversam com colegas sobre procedimentos legislativos durante a Conferência Geral Metodista Unida de 2019 em St. Louis. Bickerton é o representante do Conselho dos Bispos na Comissão da Conferência Geral. A Comissão da Conferência Geral - que se reuniu a portas fechadas - revisou uma investigação que encontrou evidências de quatro pessoas inelegíveis votando com as credenciais dos delegados que não estavam presentes. Foto de arquivo por Mike DuBose, Notícias MU.
Os organizadores da Conferência Geral determinaram que uma votação indevida o suficiente teria ocorrido na sessão especial de 2019 para anular uma votação chave sobre como as congregações podem deixar a Igreja Metodista Unida.
A Comissão da Conferência Geral - que se reuniu a portas fechadas durante a reunião de 7 a 9 de agosto - revisou uma investigação que encontrou “provas objetivas confiáveis” de quatro pessoas inelegíveis que votavam usando as credenciais dos delegados que não estavam presentes.
A comissão não falou em público sobre as descobertas de sua investigação e não forneceu os nomes dos eleitores inelegíveis acusados ou das conferências que eles representaram.
“Quando você está lidando com alegações, elas podem ou não ser de natureza factual, então você não quer fazer qualquer difamação do caráter de alguém ao dizer certas coisas de forma inadequada”, disse o Bispo Thomas J. Bickerton mais tarde à Notícias Metodista Unida. Ele é o representante do Conselho dos Bispos na comissão e lidera a Conferência de Nova York.
Em última análise, a comissão quer que o Conselho Judicial - o principal tribunal da denominação - pondere o que o voto fraudulento significa para a legalidade da legislação de desfiliação.
As descobertas da investigação vêm mais de cinco meses depois de uma importante Conferência Geral especial, convocada pelo Conselho dos Bispos para tentar resolver o longo debate sobre o status das pessoas LGBT. Desde a sessão especial de 23 a 26 de fevereiro em St. Louis, as discussões sobre a divisão da denominaçãosó se intensificaram e a doação para os ministérios gerais da igreja caiu.
O principal órgão legislativo da denominação, por um voto de 438 a 384, adotou o Plano Tradicional,que adiciona medidas de fiscalização à proibição de casamentos entre pessoas do mesmo sexo e clérigos homossexuais praticantes auto declarados.
O número de eleitores inelegíveis era muito pequeno para afetar esse resultado. No entanto, a contagem de votos inválidos foi suficiente para lançar dúvidas sobre a legislação de desfiliação que permite, com limitações, que as congregações deixem a denominação enquanto mantêm a propriedade da igreja.
Por uma margem de dois votos, 402 a 400, o órgão substituiu um relatório de minoria para a petição 90066, a legislação de desassociação originalmente apresentada.
Como a votação na Conferência Geral deveria ser confidencial, a investigação não determinou se os eleitores inelegíveis eram favoráveis à substituição ou não. Mas sob as Robert’s Rules of Order - que a Associação Geral usa - a possibilidade de votos inválidos afetarem o resultado de um voto invalida a cédula inteira.
"Tendo encontrado evidências suficientes de que houve votos inválidos que potencialmente afetaram o resultado da votação, a Comissão determinou que a votação para substituir o relatório da minoria é nula", disse a liderança da comissão em um comunicado de imprensa.
A substituição eliminou a pré-condição de que as igrejas que partissem deveriam pagar qualquer subsídio de sua conferência anual. Também deu ao conselho de administração da conferência, em vez do bispo, um papel na definição dos termos e condições da partida da igreja.
A substituição exigia que as igrejas que partiam fizessem qualquer pagamento sob esses termos e condições antes da data efetiva de partida. A legislação original permitia um prazo de pagamento de até 10 anos.
Com a substituição, o plano de desfiliação passou a ser 420 a 390. Está agora listado como um adendo ao Livro de Disciplina, o livro de políticas da denominação. Sete congregações no Mississippijá usaram a legislação para sair da denominação.
A Rev. Beth Ann Cook, uma delegada da Conferência Geral de 2019 da Conferência de Indiana, apresentou o relatório da minoria e faz parte da comissão da Conferência Geral.
"A Comissão da GC agiu com a maior integridade", disse ela à Notícias Metodista Unida. "Sou abençoado por estar associada a todos os nossos membros. Estou obviamente desapontado que a moção substituta tenha sido anulada. Vou continuar a orar e trabalhar por um caminho de saída gracioso. Como eu disse no GC2019, eu acredito que é assim que podemos viver melhor o chamado de Cristo para amar uns aos outros profundamente em meio a discordância".
A comissão está pedindo ao Conselho de Bispos que encaminhe a questão ao Conselho Judicial. O tribunal superior da igreja tem autoridade para determinar a legalidade das ações da Associação Geral, e os bispos - e não a comissão - têm autoridade para solicitar que o tribunal considere.
A comissão também planeja iniciar conversas sobre estatísticas de associação com o Conselho dos Bispos e com o Conselho Geral de Finanças e Administração, a agência administrativa da denominação. O número de membros professos de uma conferência anual ajuda a determinar seu número de delegados da Conferência Geral, mas os dados de associação disponíveis podem estar desatualizados e não confiáveis.
A investigação também levantou a possibilidade de irregularidades na forma como os delegados foram selecionados e instruídos a votar. A comissão, a portas fechadas, votou para encaminhar essas alegações ao Conselho dos Bispos para mais investigações.
Os bispos presidem as reuniões anuais da conferência em que os delegados são eleitos.
Os filhos de dois bispos diferentes, Dom Gabriel Unda, Bispo da Área do Leste do Congo, e Kasap Owan, Bispo da Área do Sul do Congo, foram citados em um artigo do New York Timescomo possíveis eleitores inelegíveis. No entanto, Unda forneceu à Notícias MU um documento listando seu filho como uma reservae o Kasap forneceu um diário da conferênciamostrando seu filho eleito como a sétima reserva.
Pouco antes de a reportagem do New York Times ser publicada em 14 de março, o reverendo Gary Graves - secretário da Associação Geral - reconheceu problemas com credenciamento e votação. Ele anunciou que “um número muito limitado” de pessoas a quem inicialmente foram negadas credenciais para votar, mas as obtveram mais tarde. Na época, ele se recusou a dar um número preciso.
Em 16 de março, a comissão da Associação Geral nomeou 12 de seus membros para servir em uma força-tarefa para investigar a votação indevida. A comissão também autorizou os membros da equipe Graves e Sara Hotchkiss, gerente de negócios, a negociar com empresas de auditoria para ajudar no trabalho.
O comitê executivo do Conselho dos Bispos logo convocou uma investigação independente, e a comissão contratou advogados do escritório de advocacia Bass, Berry & Sims, de Nashville, Tennessee, para trabalhar com a firma de auditoria LBMC na investigação.
A firma de auditoria examinou a documentação disponível para cada delegado autorizado, incluindo listas de votação, listas de presença, formulários de reembolso de viagens e informações sobre vistos.
Delegados à Conferência Geral multinacional dividem-se igualmente entre leigos e clérigos. A Conferência Geral de 2019 deveria ter 864 delegados, mas 31 estavam ausentes - principalmente porque não conseguiam vistos.
A portas fechadas, a comissão desenvolveu novos procedimentos de registro e credenciamento para se protejer contra votos não autorizados em futuras reuniões. A próxima Conferência Geral será de 5 a 15 de maio de 2020 em Minneapolis.
No total, a comissão passou mais de três horas de sua reunião de 7 a 9 de agosto na Primeira Igreja Metodista Unida em Lexington, Kentucky, fechada para observadores externos. Na conclusão da reunião, apesar das promessas anteriores de relatar seu trabalho, a comissão não relatou detalhes de suas decisões.
O grupo não disse publicamente como planejava consertar os problemas identificados.
"A Comissão da Conferência Geral ouviu e agiu sobre as recomendações da força-tarefa", disse o reverendo Gary George, secretário da comissão e membro da Conferência de Ohio Leste. “As recomendações que estão no escopo das responsabilidades da força-tarefa estão por vir”.
Ele acrescentou que as recomendações “fora do escopo da Comissão da Conferência Geral estão sendo encaminhadas aos órgãos apropriados para sua consideração”.
Finalmente, segundo ele, um comunicado de imprensa sairia em 10 de agosto, depois que os membros da comissão começaram suas jornadas para casa. Ele acrescentou que um relatório completo sobre as recomendações é esperado no início da próxima semana.
O comunicado de imprensa disse que a comissão identificou 19 mudanças para tornar o processo de credenciamento e votação mais seguro, incluindo a emissão de credenciais que tenham fotos.
O Livro de Disciplina incentiva as reuniões abertas da igreja “no espírito de abertura e responsabilidade” e “grande restrição” em fechar as portas para o público.
O parágrafo 722faz algumas exceções, inclusive para “comunicações com advogados”. Foi sob essa exceção que a comissão votou para entrar em sessão fechada.
O parágrafo também diz: “Um relatório sobre os resultados de uma sessão fechada será feito imediatamente após a sua conclusão ou tão cedo quanto possível”.
Bickerton insistiu que havia boas razões para a reticência da comissão sobre suas decisões. Ele disse que a comissão está consultando seus advogados sobre o que eles dizem em suas recomendações.
"Temos que manter sigilo absoluto ou a integridade dessas investigações posteriores fica em risco", disse ele.
*Hahn é repórter multimédia da Notícias Metodista Unida. Entre em contato com ela pelo telefone (615) 742-5470 ou newsdesk@umcom.org.
**Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para IMU_Hispana-Latina @umcom.org
