O pastor de longa data da maior congregação da Igreja Metodista Unida se declarou culpado de conspiração para cometer uma fraude eletrônica no que as autoridades federais chamaram de esquema de investimento multimilionário.
O reverendo Kirbyjon Caldwell, pastor da Igreja Metodista Unida de Windsor Village, com 18.000 membros, em Houston, fez seu apelo durante uma audiência de 11 de março no Tribunal Distrital dos EUA em Shreveport, Louisiana.
Caldwell, 66 anos, foi indiciado há quase dois anos pelo consultor de investimentos Shreveport Gregory Alan Smith. Smith se declarou culpado em julho passado.
As autoridades federais os acusaram de vender US $ 3,5 milhões em títulos chineses antigos sem valor, prometendo retornos exponenciais a investidores inconscientes na área de Shreveport.
"Esses réus usaram suas posições como líderes religiosos e consultores de investimentos para defraudar os moradores da Louisiana - muitos dos quais são idosos e aposentados", disse em um comunicado à imprensa o procurador americano David C. Joseph, do Distrito Oeste da Louisiana .
Caldwell, nos termos de seu acordo de confissão, enfrenta entre cinco e sete anos de prisão, uma multa de até US $ 250.000 e até três anos de liberdade supervisionada. O comunicado à imprensa disse que Caldwell fez restituição parcial e concordou em pagar o saldo restante de US $ 1,9 milhão antes da sentença.
Sua audiência está marcada para 22 de julho.
O bispo da Conferência do Texas, Scott Jones, observou que Caldwell continuou a servir Windsor Village enquanto estava sob acusação, com a conferência tratando-o como inocente até prova em contrário.
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"Estou profundamente triste com essa admissão de culpa", disse Jones em comunicado. “Isso agora desencadeia um processo disciplinar. Não toleramos crimes cometidos por nosso clero e agora está claro que Kirbyjon Caldwell violou nossos padrões de conduta. O processo disciplinar da Igreja Metodista Unida visa uma solução justa das queixas contra ele e começará imediatamente.”
A prática de um crime é uma ofensa exigível nos termos do ¶2702.1 do Livro de Disciplina.
Jones enfatizou a compaixão da igreja pelas vítimas e "lamentou o dano causado pelo comportamento dele (Caldwell)".
Além de ter o maior número de membros, de acordo com estatísticas de 2018 do Conselho Geral de Finanças e Administração, Windsor Village está entre as mais altas igrejas Metodistas Unidas em participação semanal média, em quase 4.000. É a maior congregação afro-americana da denominação.
Caldwell veio à igreja em 1982, quando era pequena, e ao longo das décadas levou-a a se tornar não apenas uma mega-igreja, mas também uma força importante na comunidade de Houston, trabalhando em moradias, educação, treinamento profissional e muito mais.
A organização sem fins lucrativos afiliada do Centro Kingdom Builders de Houston, tinha mais de US $ 31 milhões em ativos, de acordo com um formulário federal 990 arquivado em 2017.
Caldwell liderou essa organização e atuou em uma série de conselhos corporativos e sem fins lucrativos, incluindo o da Universidade Metodista.
Ele é amigo dos presidentes George W. Bush e Barack Obama e oficializou o casamento da filha de Bush, Jenna.
Caldwell se formou no Carleton College, na Escola de Teologia Perkins da SMU e na Wharton School of Business da Universidade da Pensilvânia.
Os promotores federais disseram que Smith começou em 2013 a abordar clientes e conhecidos sobre uma oportunidade de investimento em títulos históricos chineses. Smith diria aos investidores que Caldwell estava firmando o acordo, mas os fundos foram divididos entre Caldwell, Smith e outros, disseram os promotores.
"As vítimas foram encorajadas a sacar quaisquer outros investimentos que pudessem ter se não tivessem condições de participar", disse o comunicado de imprensa do advogado dos EUA.
Caldwell e Smith "ofereceram desculpas" e defenderam a legitimidade de seus negócios quando questionados pelos investidores, acrescentou o comunicado.
Caldwell usou aproximadamente US $ 900.000 que recebeu para quitar empréstimos, dívidas e manter seu estilo de vida, de acordo com o comunicado.
O pastor manteve sua inocência quando sua acusação se tornou pública no final de março de 2018.
"À medida que avançarmos, a verdade prevalecerá", disse ele.
*Hodges é um escritor de Dallas para o Notícias Metodista Unida. Heather Hahn contribuiu. Entre em contato com eles pelo telefone 615-742-5470 ou newsdesk@umcom.org . Para ler mais notícias da Metodista Unida, assine os resumos diários ou semanais gratuitos .
**Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para IMU_Hispana-Latina@umcom.org
