Points-clés :
- Lorsque Susie Keefer s'est rendue en République démocratique du Congo en 2010, elle était loin de se douter que ce voyage serait le premier d'une longue série.
- Cet ancien enseignant, animateur de jeunesse et coordinateur régional des Jeux olympiques spéciaux aimait particulièrement nourrir les enfants du centre de nutrition de Mpasa et jouer avec eux.
- "Dieu nous pousse à raviver la vision de l'autosuffisance et à travailler avec diligence à cette fin", a déclaré M. Keefer.
Lorsque Miriam Keefer se blottit dans les bras d'un enfant au centre de nutrition de Mpasa, en République démocratique du Congo, soutenu par l'Église Méthodiste Unie, elle ressemble à n'importe quelle adolescente qui adore les bébés et veut servir son Église.
La jeune femme, qui a fêté ses 16 ans le mois dernier, aime également cuisiner – en créant ses propres recettes -, chanter dans la chorale des jeunes et approfondir sa foi.
"C'est une cavalière accomplie, qui participe à de nombreux concours chaque année", déclare fièrement Susie Keefer, sa mère adoptive.
Mais c'est le milieu de l'histoire de Miriam. Voici le début.
Lorsque Susie et Ed Keefer ont déménagé dans l'Ouest de la Pennsylvanie en 2008, ils ont rejoint l'Église Méthodiste Unie Epworth à Rehoboth Beach. Ils ont fini par présider le comité missionnaire. Susie a confié à ses nouveaux amis qu'elle espérait un jour se rendre en Afrique dans le cadre d'un voyage missionnaire.
"À l'époque, se souvient Susie, je n'avais jamais entendu parler du Partenariat pour le Congo.
Le partenariat, Peter D. Weaver Congolancé en 2001, comprend la Région Épiscopale du Congo Central, la Conférence de la Péninsule du Delaware, la Conférence de la Pennsylvanie Orientale et la Conférence de la Caroline du Nord Occidentale.
Au début de l'année 2010, M. Keefer a été invité à rejoindre une équipe qui se rendait en République démocratique du Congo. Cette première visite a débouché sur de nombreuses autres pour l'ancienne enseignante, animatrice de jeunesse et coordinatrice régionale des Jeux olympiques spéciaux. Susie s'est liée d'amitié avec le docteur Adolpe Yamba Lukavu, coordinateur de la mission pour la Région Épiscopale du Congo Central et chirurgien spécialisé dans la santé de la mère et de l'enfant.
Avec l'aimable autorisation de Susie Keefer.
L'un des temps forts de chaque visite de Susie était de passer du temps dans le centre de nutrition, où elle nourrissait et jouait avec les enfants qui venaient prendre leur repas quotidien. L'un des nombreux enfants qu'elle rencontrait était la petite Miriam, que sa mère avait abandonnée. Miriam vivait avec son père et son frère aîné. Au fil des ans, la petite fille et Susie ont tissé des liens particulièrement étroits. Chaque fois que Susie retournait au Congo, elles étaient attirées l'une par l'autre.
Lorsque le père de Miriam est décédé au printemps 2012, Ed a proposé à Susie et lui d'adopter Miriam.
"J'en avais très envie, mais j'hésitais, me demandant si c'était la bonne chose à faire", a déclaré Susie. "Lorsque je me suis rendue au Congo à l'été 2012, nous sommes allés directement au centre de nutrition. En prenant le dernier virage, nous sommes passés devant la maison de Miriam. Elle était assise dehors avec sa famille. Lorsque je l'ai appelée par son nom, elle s'est mise à pleurer. Son frère l'a portée jusqu'à moi. Elle a immédiatement cessé de pleurer et s'est blottie dans ma poitrine et mes bras. Mais je n'étais toujours pas sûr.
"Lorsque j'ai fait part à Adolphe de notre intention d'adopter Miriam, il m'a dit que c'était possible grâce à un pasteur Méthodiste Uni qui travaillait avec un avocat aux États-Unis. Nous avons décidé d'entamer les démarches. Adolphe m'a dit que je devais rencontrer des hommes de la famille du père de Miriam, car c'est à eux que reviendrait la décision finale.
"Le lendemain, trois de ses oncles sont venus me voir. Nous nous sommes retrouvés dans une petite pièce avec Adolphe comme interprète. Après quelques présentations et conversations, l'un des oncles m'a dit : "Nous t'attendions". J'ai eu l'air perplexe. Adolphe lui a demandé pourquoi. Il m'a répondu qu'avant la mort du père de Miriam, il leur avait dit qu'il espérait que je vienne parce qu'il voulait que je l'aie.
"Lorsque j'ai voyagé en septembre 2013 pour ramener notre douce Miriam à la maison", se souvient Susie, "nous étions censés rester au Congo huit à dix jours pour que les dernières étapes de son visa soient achevées. Au final, je suis restée 37 jours dans le pays."
Lorsqu'ils ont enfin reçu le visa de Miriam, Susie a immédiatement pris des dispositions pour partir le lendemain.
En rentrant ce soir-là au domicile du Dr Rebecca Yohadi, chez qui elle logeait, Susie a appris que des mères avaient parcouru trois miles à pied pour la voir.
En savoir plus sur la Table de Myriam
Susie Keefer parle de sa rencontre avec sa future fille, de la façon dont la vie de Miriam a bouclé la boucle et de la création de Miriam's Table.
"Ils savaient que je nourrissais les enfants", a déclaré Susie. "Leurs enfants mouraient de faim, et pouvais-je nourrir les leurs aussi ? Je suis rentrée chez moi avec cette idée en tête.
"Une fois que j'en ai parlé à Ed, il a voulu trouver un moyen d'y parvenir. Il voulait que ce soit un endroit où nous pourrions honorer Miriam. Nous avons demandé à nos amis de nous aider à trouver un nom. L'un d'entre eux a pensé à 'Miriam's Table' (la Table de Miriam) parce que nous invitions les enfants à venir manger.
"Nous avons ouvert les portes le 13 octobre 2014, nourrissant 65 enfants." Dix ans plus tard, Miriam's Table sert 350 enfants et est l'un des ministères du Partenariat pour le Congo.
Aujourd'hui, lorsque Miriam, une adolescente, accompagne Susie au Congo, elle a toujours un enfant dans les bras ou sur les genoux pour le nourrir.
Sa vie a fait un tour complet", a déclaré Susie, "de celle qui a été nourrie à celle qui nourrit".
"Nous espérons construire un centre de bien-être", explique Susie. "Nous avons un programme de nutrition, un puits d'eau douce pour la communauté, des médicaments contre les maladies parasitaires et l'accès à des moustiquaires pour les mères et les jeunes enfants afin de lutter contre le paludisme.
"Malgré tout cela, des enfants meurent encore faute de soins médicaux accessibles. Des mères meurent encore en couches. D'autres meurent faute d'accès à la chirurgie. Nous voulons répondre à ces besoins. Nous savons que les gens viendront parce que la communauté nous fait confiance et nous respecte. Nous en sommes aux premières étapes de la campagne de financement".
Sans Ed, insiste Susie, beaucoup de ces succès n'auraient pas eu lieu.
"Ed m'a soutenue dans toutes mes entreprises", a-t-elle déclaré, "en travaillant dans les coulisses, en faisant en sorte que tout se passe bien. C'est un homme discret, doté d'une foi profonde, qui a la patience de Job et qui a probablement plus de compassion pour les gens que n'importe quelle autre personne que j'ai connue".
Les Keefer sont également les parents de Jaclyn et Jim, aujourd'hui adultes. Jaclyn fait partie du conseil d'administration de Miriam's Table depuis 10 ans. Elle s'est rendue deux fois au Congo. Elle et Miriam aiment s'appeler "sœur" plutôt que par leur nom. Jim et sa famille vivent dans l'Ouest de la Pennsylvanie. Lui et les entreprises avec lesquelles il travaille donnent généreusement au ministère.
S'abonner à notre bulletin d'information électronique (en anglais)
Susie a effectué son 18e voyage au Congo en novembre 2024. "Je voyage chaque année, avec quelques années où je fais deux voyages", dit-elle. Elle prévoit de se rendre au Congo en août 2025.
"Pour moi, a déclaré Susie, être missionnaire a toujours signifié servir le peuple congolais d'une manière qui témoigne de mon profond amour pour lui.
Lorsque le soutien a diminué pendant la pandémie de COVID et que la conférence annuelle a été restructurée, le partenariat a dû revoir sa vision.
"Aujourd'hui, a déclaré Susie, Dieu nous incite à raviver la vision de l'autosuffisance et à travailler avec diligence à cette fin.
Mme Dunlap-Berg est rédactrice indépendante à Carbondale, dans l'Illinois
Contact presse : Julie Dwyer à newsdesk@umnews.org. Pour lire d'autres nouvelles de l'Église Méthodiste Unie, abonnez-vous gratuitement aux résumés de UM News.
