El Rev. Jason Martens (izquierda) sostiene a un bebé durante un bautismo en la IMU Celebration (La Celebración) en Brandon, Dakota del Sur. Este es el segundo proceso de renacimiento de iglesias que lidera Martens. Durante su permanencia en la IMU en Salem, Dakota del Sur, la asistencia aumentó de 25 a 115. Foto cortesía de la página de Facebook de la IMU Celebration.
En el sitio web de la Iglesia Metodista Unida (IMU) de Aloma, hay un enlace para que los/as miembros de la iglesia soliciten recuerdos de su antiguo santuario en Winter Park, Florida. El dinero de la venta de la propiedad de esa iglesia financiará el nuevo ministerio que se decida comenzar.
El pastor de Aloma dijo que la iglesia está buscando alquilar un bar local para servicios de adoración: "Cerramos el templo. La venta no se ha concretado, pero el culto público está suspendido por los momentos. El proceso está bajo contrato y todos los obstáculos principales en este proceso de transición se han venido superando".
Aloma es actualmente una iniciativa de re-desarrollo de una iglesia, que tenía una comunidad de fe establecida pero que ha venido sufriendo de un descenso en su asistencia y el declive de la participación de sus miembros, lo que les ha llevado a hacer cambios profundos para que pueda comunicarse mejor con su entorno parroquial y renovar su membresía incorporando más jóvenes.
El difícil proceso puede traer controversia, pero también dar resultados. El Obispo Bob Farr de la Conferencia Anual de Misuri ha supervisado cerca de 30 proyectos de renacimiento de iglesias allí y casi todos, con la excepción de dos o tres, han tenido éxito. "Es un proceso muy doloroso; se siente como la muerte de un ser querido en muchos aspectos”, dijo Farr.
“Algunas congregaciones se contentan con ser una ‘iglesia hospicio’”, dijo la Revsa. Dottie Escobedo-Frank, quien escribió el libro "Restar Your Church” (Reinicie su iglesia). Ella es consultora de La Iglesia Metodista Unida (IMU), así como de otras denominaciones cristianas, en el área de renacimiento y es pastora principal en la IMU Catalina en Tucson, Arizona.
"Algunas iglesias quieren quedarse como están hasta ir desapareciendo poco a poco y luego cerrar las puertas con llave. Pero hay otras congregaciones que quieren planificar un futuro más allá de su actual generación de miembros y entonces re-desarrollar desde el principio una nueva comunidad de fe es una forma de hacerlo", dijo Escobedo-Frank. ".
El Rev. Jason Martens está pastoreando su segundo renacimiento, la IMU Celebration (La Celebración) en la localidad de Brandon, Dakota del Sur. El viene de la experiencia del renacimiento de la IMU en Salem, Dakota del Sur, donde la asistencia aumentó de 25 a 115 personas durante su pastorado. En esa iglesia la participación venía disminuyendo desde hacía 5 años cuando tenia mas de 300 miembros: "Sí, encontramos cierta resistencia. Aun así, nos deshicimos del órgano y en su lugar trajimos una guitarra y nos deshicimos de los himnarios y comenzamos a proyectar nuevas canciones en las pantallas".
Según Martens, la importancia de tener una comunicación frecuente y franca no se puede menospreciar en el renacimiento de una iglesia: "Eso significó muchas reuniones cara a cara, persona a persona, dentro de la comunidad de fe, y poder compartir esa visión de que 'entiendo que no te gustan mucho estos cambios, pero sé que quieres tener a tus hijos/as y a tus nietos/as aquí, así que estas son las cosas que debemos hacer para que tus hijos y nietos vengan'".
No todo tiene que cambiar. En la IMU de Salem, continuó un estudio bíblico el domingo por la mañana que atrajo un numero mayor de participantes. Así mismo, el Pastor Martens acordó que el grupo de Mujeres Metodistas Unidas continuaría sus recaudaciones de fondos anuales como tradicionalmente lo hacia, sin ninguna interferencia. Lo que si hizo, fue usar las redes sociales para ayudarles a promover los eventos.
"Entonces, de repente descubren lo genial que resulta el hecho de poder llegar -a través de las redes sociales- a muchas personas a las que no habíamos podido llegar antes llegado antes. Entonces comenzaron a ver cómo la tecnología y algunos de los nuevos trucos del mercadeo también podrían beneficiarnos", dijo Martens.
Martens hizo referencia a que la misión de la iglesia seguía siendo la misma, pero "tratamos realmente de poner énfasis en alcanzar a la niñez y la juventud", dijo.
Por su parte, la Revda. Escobedo-Frank considera importante pensar, cuando se esta en proceso de renacimiento de una congregación, en los inicios de iglesia y de “la historia central del cristianismo: la muerte y resurrección de Jesucristo. En nuestras iglesias veneramos la resurrección, pero no queremos morir para que ella ocurra. Hay que detenerse y no seguir haciendo lo que hemos venido haciendo y que no funcional al fin y al cabo”, dijo.
De acuerdo con el Obispo Farr, muchas iglesias que experimentan un declive en su asistencia, podrían desaparecer gradualmente en los próximo anos en la conferencia de Misuri: “solo las iglesias que cumplan ciertos criterios se consideran apropiada para iniciar un proceso de renacimiento. Por ejemplo, un gran edificio donde se ha descuidado el mantenimiento es una mala elección para reiniciar. Ahora bien, si la iglesia está en una ubicación estratégica, como una comunidad que no ha sido alcanzada por otros ministerios y el edificio está en buenas condiciones, es una muy buena oportunidad. Ayuda, también, si la iglesia tiene algo de dinero en el banco”.
Un paso importante en un reinicio es cerrar la iglesia existente por un período prolongado: "Lo llamamos ‘oscurecer’; apagamos el letrero y la cerramos durante un año mas o menos", dijo Farr.
La Rvda. Escobedo-Frank dice que este cierre temporal y la interrupción de las actividades ayuda a que las personas perciban que la iglesia no es una posesión individual de nadie: “se disipa eso del yo, lo mío o lo nuestro. Se trata de lo que Dios está haciendo en nuestro pueblo o nuestra comunidad ... y cómo podemos aceptar lo que Dios está haciendo y reconocer que algunas cosas mueren".
Un plan para una iglesia que "se oscureció" en junio, como parte de un plan de renacimiento, derivó en el reclamo de que algunos/as miembros quienes se quejaron de discriminación generacional y sintieron que se les estaba pidiendo que abandonaran la IMU de Grove en Cottage Grove, Minnesota.
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Una carta pastoral compartida en el sitio web de la Conferencia Anual de las Dakotas-Minnesota, ratificó que los miembros fieles de la congregación en Cottage Grove (la iglesia tiene otro grupo en Woodbury) son "miembros apreciados/as y queridos/as en la familia de fe de nuestra iglesia". La carta firmada por el pastor, el Rev. Dan Wetterstrom, y otros líderes de la iglesia, dijo que los miembros de Cottage Grove podrían asistir a los servicios en Woodbury o "continuar como grupo" reuniéndose bajo un nuevo horario y en una nueva localización del cierre de la iglesia.
Cottage Grove, el más pequeño de los dos grupo, tuvo un promedio de 29 fieles semanales el año pasado. El plan es reabrir la iglesia después de varios meses con un/a nuevo/a pastor/a y nuevas formas de adoración que podrían hacer que la iglesia fuese más atractiva para las familias, los/as niños/as y los/as jóvenes.
La conferencia también publicó una carta reafirmando el compromiso con las iglesias y miembros existentes, pero al mismo tiempo, llamando la atención sobre la importancia de la misión de la iglesia: “sabemos que la iglesia de estar allí para quienes aún no conocen a Dios. ¡Se nos ha dado una misión: hacer discípulos/as, nuevos/as discípulos/as de Jesucristo para la transformación del mundo! Es por eso que comenzamos nuevas iglesias ”, reza la carta de la conferencia.
Haden, de la IMU Aloma en Florida, negoció con el gerente de lo que él llama un "bar nerd" llamado Geek Easy. El bar ofrece “standup comedies” y espectáculos “burlesque” junto con noches de karaoke y espacios de socialización.
"Están cerrados los domingos por la noche, y estaba hablando con el propietario o gerente, de nombre Alex, para alquilarle el local los domingos. Mientras estábamos hablando de eso, dijo: '¿Por qué no abrimos el bar y tendré personal allí para atender el bar y si podemos tener suficientes personas para poder cubrir los costos de operación, entonces se los deduzco del costo del alquiler".
La primera reunión de la iglesia en Geek Easy está programada para el 15 de marzo. Si bien la Iglesia Metodista Unida no tienen una prohibición expresa sobre el consumo del alcohol, los Principios Sociales de la iglesia afirman la convicción que ha mantenido la denominación de que la abstinencia al alcohol y las drogas es una manera de testificar del "amor liberador y redentor de Dios".
El Geek Easy vende cerveza y vino y Haden señala que existen otros ministerios metodistas unidos que se reúnen en cervecerías y bares. "Estamos tomando la opción de pedir perdón, no permiso", dijo Haden, en referencia a que van a optar reunirse en el contexto del bar, a pesar de que no sea lo acostumbrado en la tradición metodista unida y van a referir a las familias con niños/as menores a otras iglesias metodistas unidas en el área.
Esa experiencia, obviamente, será algo nuevo y diferente para los/as miembros de la IMU de Aloma, quienes votaron 80% contra 20% para trabajar en este nuevo esquema ministerial. Él está orientando a quienes se sienten mas incomodos/as con el hecho de reunirse en el bar, a otras iglesias metodistas unidas cercanas, que tienen servicios más tradicionales.
"Hay (todavía) cierto antagonismo en torno a esta decisión. La mayoría de la congregación estuvo discutiendo sobre la conveniencia o no de dar este paso, analizó la situación y, aunque no fue de su total agrado, entendió que algo así tiene que hacerse, para alcanzar a mas personas y construir una nueva comunidad”, afirmo Haden.
* Patterson es reportero de Noticias MU con sede en Nashville, Tennessee. Comuníquese con él al 615-742-5470 o newsdesk@umcom.org.
** El Rev. Gustavo Vásquez es el Director de Noticias Metodistas Unidas para la audiencia hispano / latina. Puede contactar al (615) 742-5155 o por correo: gvasquez@umnews.org. Para leer más noticias metodistas unidas, ideas e inspiración para el ministerio suscribirse gratis al UMCOMtigo.
