La esclavitud y los fundadores del metodismo

El Rev. William B. Lawrence. Foto de H. Jackson, Universidad Metodista del Sur.

Aunque varias denominaciones metodistas son instituciones globales, algunas de ellas comenzaron en América del Norte. Las raíces de la Iglesia Episcopal Metodista Africana, la Iglesia Episcopal Metodista Africana Sion y la Iglesia Metodista Unida se remontan al período durante o antes de la fundación de los Estados Unidos de América.

Contar las historias de estas denominaciones requiere ubicarlas en el contexto de la historia de la nación, considerando que siempre que la historia del país es compleja, estas complejidades también involucran a la iglesia.

Recientemente, el senador estadounidense Thomas Cotton, quien también es metodista unido, creó una nueva complicación con la legislación que presentó al Senado. Cotton está descontento con la investigación y la escritura que comenzaron cuando The New York Times lanzó su "Proyecto 1619”, que fue un intento de descubrir y publicar información sobre una parte olvidada de la historia de los Estados Unidos, comenzando cuando un barco llamado White Lion llegó a un puerto en Virginia el 20 de agosto de 1619, con un cargamento de unas dos docenas de esclavos/as. Fue el primer buque de una empresa continua de comercio de esclavos/as, que duró en los Estados Unidos unos 240 años.

El senador Cotton cree que el "Proyecto 1619" tiene varios errores, y la legislación que propone eliminaría los fondos federales de cualquier escuela que utilice el “Proyecto 1619” como recurso para enseñar historia estadounidense. En una entrevista sobre la propuesta legislativa, dijo que los fundadores de los Estados Unidos consideraban la esclavitud como un "mal necesario".

Si alguno de los fundadores de la nación realmente usó esa frase requerirá más investigación; pero está claro que muchos de los fundadores eran dueños de personas esclavizadas. De hecho, entre los primeros 12 presidentes de los Estados Unidos, desde George Washington, que asumió el cargo en 1789 hasta Zachary Taylor quien murió en el cargo en 1850, solo John Adams y su hijo, John Quincy Adams, no tenían esclavos/as.

En ese contexto, ¿qué dijeron los fundadores del metodismo en los Estados Unidos sobre la esclavitud de africanos/as que fueron encadenados/as a bordo de barcos, traídos/as como carga a las costas estadounidenses, vendidos/as como mercancía en los mercados estadounidenses y tratados como piezas de propiedad para ser utilizadOs/as o abusadoS/as como sus dueños quisieran?

En 1774, John Wesley publicó sus "Pensamientos sobre la Esclavitud", donde el fundador del movimiento metodista insistió en que el concepto de esclavizar a otras personas se basaba en "fundamentos falsos". Allí describió los terribles males del comercio de esclavos/as, comenzando por las formas en que los/as europeos/as habían motivado a algunos/as africanos/as a capturar personas y venderlas como esclavos/as, y abordando el abuso al que los/as sometían.

Negó que fuera aceptable que alguien fuera eximido del juicio basándose en que no era personalmente dueño de esclavos/as. Para Wesley, simplemente tolerar la existencia de un sistema de esclavitud era un ajustarse al mal.

En 1780, los/as metodistas estadounidenses exigieron que los predicadores pronunciaran sermones contra los males de la esclavitud y a partir de entonces, los/as metodistas de Carolina del Norte y Virginia adoptaron declaraciones contra la esclavitud e insistieron en que deberían liberar a todos/as los/as esclavos/as que poseían. Los líderes de la iglesia declararon que la esclavitud de otras personas es "contraria a las leyes de Dios".

En 1785, el primer Libro de Disciplina publicado por los/as metodistas incluía una pieza de legislación de la iglesia que mencionaba que cualquier miembro de la iglesia que compra o vende esclavos/as es "inmediatamente expulsado" de la membresía, "a menos que los compre con el propósito de liberarlos/as ".

En 1800, la Conferencia General emitió una “Carta pastoral sobre la esclavitud”, firmada por los tres obispos de la iglesia en ese momento (Coke, Asbury y Whatcoat), que declaraba la esclavitud de los/as negros/as como "el gran mal nacional" de los Estados Unidos. Decía que "todo el espíritu del Nuevo Testamento se opone de la manera más fuerte contra la práctica de la esclavitud".

Esa carta pastoral dirigida a las conferencias anuales, era para apelar a las legislaturas de sus respectivos estados por la emancipación de los/as esclavos/as; también solicitaba "la extirpación universal de este pecado despreciable".

Entonces, la historia documentada del metodismo deja en claro que los fundadores de la iglesia consideraban que la esclavitud era "mala" pues nada en los documentos indica que sintieran que la esclavitud era en algún sentido "necesaria". Estos documentos también dejan en claro que los líderes de la iglesia esperaban que los predicadores y las personas metodistas actuaran, en el púlpito y también en público, para eliminar los sistemas de esclavitud de los Estados Unidos. Los predicadores debían proclamar que la esclavitud es mala, y la gente debía presionar a sus legislaturas para ponerle fin.

Sin embargo, en los años siguientes esta dedicación contra la esclavitud se desvaneció y la iglesia encontró formas de deshonrar a sus fundadores e ignorar el sufrimiento de los/as esclavizados/as.

Cuarenta y cuatro años después de que la Conferencia General promulgó leyes eclesiásticas para exigir que los/as metodistas liberaran a sus esclavos/as o abandonaran la iglesia, e insistir en que tomaran medidas públicas contra la esclavitud, la denominación decidió dividirse. En lugar de exigir a un obispo esclavista que emancipara a las personas a las que consideraba de su propiedad, los/as metodistas se dividieron en dos denominaciones; y en lugar de movilizarse políticamente para acabar con el sistema de esclavitud en cada estado, los/as metodistas se dividieron a lo largo de las fronteras de los estados que afirmaban la esclavitud.

Cotton ha insistido en que él personalmente no considera que la esclavitud haya sido un "mal necesario", pero cree que los fundadores de la nación lo pensaron así. Mientras continúa el debate sobre la historia nacional, es importante que el pueblo metodista con raíces rastreables en América del Norte reconozcan que los fundadores del metodismo se oponían a la esclavitud, tomaron acciones para abolirla e instaron a los ministros y a la gente de las iglesias metodistas a convertirse en activistas públicos/as en un esfuerzo por acabar con la esclavitud de seres humanos.

* Lawrence es un anciano ordenado de La Iglesia Metodista Unida, exdecano de la Escuela de Teología Perkins de la Universidad Metodista del Sur y ex presidente del Concilio Judicial.

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** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU_Hispana-Latina@umcom.org.